Отец-император сначала клялся, что пошлет мне в помощь пару своих людей, но люди так и не приехали, а на письма он отвечать перестал. Один раз меня удостоил вниманием Хон Тао, поздравил с восемнадцатилетием. На девятнадцатый День Рождения ни один из братьев мне весточки не прислал. Твари.
Потихоньку подрастала принцесса Охара. Девочка вытянулась, поумнела и уже обзавелась парочкой сильных сторонников. Её фракция готовила заговор, а я готовилась к отпуску. Скорее бы девочка окончательно встала на ноги и смогла занять трон. А я убегу в закат, смеясь и обещая отомстить.
Иногда до нас доходили новости от соседей. То тут, то там мелькали знакомые образы — герои шли в разнос. Какое-то время ходил слух, что на севере Западного континента открылся храм. Но мне было не до них. Какой храм, когда столицу терроризирует извращенец в ципао?
В общем, два года пронеслись перед глазами сплошной чередой кошмаров, окончательно убив то светлое, что оставалось в моей душе.
Однажды, в мою рутину ворвался вихрь огненно-красных волос. Хон Син шел по дворцу Гаара, словно по лужайке во внутреннем саду императорского дворца. Сцепив руки за спиной, старший брат неспешно обвел взглядом моё рабочее место, после чего недовольно фыркнул. Я бы попросила! Это творческий беспорядок!
— Брат Хон Син, — спохватилась я, выронив кисть на пол, — вы не предупреждали о своём визите…
— Хон Юи, — брат пронзил меня цепким взглядом, от которого хотелось сжаться и забиться под стол, — у старшего есть для тебя новое задание. На время его выполнения, я заменю тебя в роли наместника Гаара.
Хон Син достал из рукава свиток, перевязанный золотой тесьмой — символ императорского указа. Это было странно, ведь указ составлял брат, а не император.
— Брат, что-то случилось с…
— Хон Тао надеется, что ты оправдаешь его ожидания. Отправляешься завтра.
Вот так, без возможности вставить хоть слово, меня вышвырнули из кабинета за шкирку и захлопнули дверь за спиной.
Прочитав послание от брата, я не сильно расстроилась. Скорее, я прыгала по комнате, скакала на кровати, орала в окно и танцевала с подушкой под давно забытый мотивчик. Отпуск! Никакой бумажной работы! Никаких кабинетов! Я еду в отпуск! Нужно собрать вещи. Нет, мои дворцовые халаты точно не подойдут. Портной! Мне срочно нужен портной, лучше несколько. Или ограбить местный рынок? Нет, это уже перебор. А, и заскочить к Охаре, сообщить ей, что мы едем в отпуск. Только для нас, девочек.
Вы спросите, с каких пор мой старший брат так озабочен моим здоровьем? Не с каких. Официально, я отправлена сопровождать принцессу Охару в недавно открывшийся храм в глубине Западного континента. С нами отправятся только три служанки из свиты брата, которые больше мастера плетки и дыбы, нежели шитья и уборки. Ну, да ладно! На чём я остановилась? Ах, да, портные.
В кратчайшие сроки были готовы несколько комплектов удобной одежды для меня и Охары. Для меня сшили три красных ципао с разрезами от талии и две пары чёрных бридж, расшитых золотом по краям. Охара облачилась в традиционные для Гаара шаровары и рубашку с запахом. Девочка была счастлива. Она и помыслить не могла, что ей выпадет шанс заполучить духа. Не знаю, о чём думал брат, но я был удивлена не меньше. Она не так давно взяла в руки плеть — единственное оружие, которым она не смогла сама себя порезать. Я от её выбора долго находилась в прострации и вспоминала все возможные шуточки, но вслух ничего не сказала. Пользовалась Охара плетью пока весьма посредственно.
Слуги собрали вещи в дорогу и, кажется, даже успели выпить, отмечая отъезд «отравительницы». Наивные, они еще не знают, что их ждет. Брат с них семь потов сгонит. Будут меня потом как спасителя встречать.
Утром мы впятером погрузились в повозку и рванули на встречу приключениям. Как только мы отъехали достаточно далеко, чтобы не чувствовать солоноватый морской воздух, я отрубилась. Мне не мешали ни солнце, ни жуткая тряска. Я и в родном теле славилась умением спать в любом наземном транспорте, что уже тут говорить о страдающей от хронического недосыпа Хон Юи. Меня милостиво никто не будил, или не смог разбудить до самого вечера. На закате мы решили сделать привал. Впятером быстро поставили лагерь около ручья, развели костер, поставили котелок с водой, служанки принялись готовить, а мы с Охарой разминались. Я так редко брала в руки меч, что боялась, тело совсем отвыкло. Но под чутким руководством старшей служанки, стала постепенно восстанавливаться. Всё же, Хон Юи превосходно владела мечом.
За сытным ужином мы с принцессой тихо болтали. В основном на тему храмов и контракторов. Подростку было интересно всё и, разумеется, она жутко волновалась. Я, как могла, старалась сгладить углы, не хватало ещё испугать её до чёртиков. К сожалению, мы не знали, какой дух обитает в том храме, даже Иви не могла сказать точно, поэтому предугадать испытание было невозможно. Я знала, что Хон Тао в своём первом храме должен был одолеть духа в Го — игре, по типу шахмат и шашек. Во втором же ему пришлось сразиться с сотней чудовищ. Хон Син решал головоломки, а Хон Гун сражался против своей копии. Хон Сяо должен был спасти свою свиту, которую дух взял в плен. Хон Чжань, вроде, должен был дать правильный ответ на каверзный вопрос. Какой вопрос задал ему дух, брат не сказал. Иногда мне казалось, что Хон Юи ещё легко отделалась в своё время.
На одном из таких привалов, когда до храма оставалось ещё пол пути, мне пришел вызов от Иви. Иногда она посылала через шпильку небольшие духовные волны, когда хотела со мной поговорить. Это означало, что надо быстренько найти укромный уголок, где нас никто не смог бы подслушать.
Я выбралась из палатки, в которой мерно посапывала Охара, и кивнула служанке, которая была на дежурстве этой ночью. Шепнув одними губами, что мне приспичило в кустики, я углубилась в небольшую рощицу, так, чтобы меня не было видно из лагеря.
— Иви, что-то случилось?
Дух появилась, как всегда, в дыму с трубкой в руке. По её выражению лица можно было сказать, что она была чем-то обеспокоена.
— Дорогуша, как твои дела? Далеко до храма?
Я закатила глаза.
— Дела хорошо, до храма еще пилить и пилить. Ближе к делу.
— Понимаешь, — Иви затянулась, — я была сегодня у Него. Не то, чтобы он был недоволен твоей работой, скорее… Он считает, что ты можешь провалиться в следующей главе.
— Что? Почему?
Удивлена я была не на шутку. Я два года поддерживала репутацию захватчицы и отравительницы, а Он недоволен?! Мне геноцид устроить, или что?
— Как ты говоришь, «спойлеры». Скоро ты встретишься с героями и ты должна играть безукоризненно. Царь упомянул, что так и не смог уловить твой типаж, и если пока это составляло некую интригу, то в следующей главе нужно показать себя во всей красе.
— Типаж? Но я же злодейка второго плана, какой еще типаж?
— Смотри, я подготовилась. Пока ты читала все эти романы и обращала внимание только на героиню, я анализировала злодеек. — Иви достала из декольте маленькую тетрадочку и принялась её листать. — Я выписала несколько образов, которые могли бы вписаться в эту историю. «Тёмная принцесса» — злодейка, дочь главного антагониста, избалованный ребенок или достойная дочь своего отца. Обладает властью, богатством и скверным характером. Это вписывается в твою биографию.
Я скривилась.
— Мне не хватит наглости, не думаешь? Да и из императора зло посредственное.
— Хм… Так, антизлодейка не подходит, мстить тебе некому, для злобного учёного мозгов не хватит.
— А вот сейчас обидно было, — буркнула я, хотя была согласна с такой оценкой.
— О! — Иви ткнула коготком в одну из страниц. — Фриковатая злодейка. Немного или совсем психопатка. Обычно тихая, но в определенных ситуациях сносит башню. Как тебе?
Кажется, общение со мной плохо влияет на её лексикон. Я вздохнула. Сейчас бы еще примерить на себя образ какой-нибудь Беллатрисы или Харли. Если так подумать, то не так уж много ярких злодеек я могу припомнить. Азула? Слишком разные характеры. Круэлла? Не вписывается в канву истории. Остальные все блеклые, одурманенные ревностью к главному герою, совершающие опрометчивые поступки и получающие наказание в конце. Стать такой, как императрица, не стоит и пытаться. Для этого нужна какая-то глобальная цель, а я всего лишь актер второго плана. Может, Иви права? Буду неожиданно театрально смеяться, размахивать мечом и рубить головы направо и налево.
