Но обдумывать сей казус сейчас некстати, как никогда — затаив дыхание, косилась она в сторону назла. Тот явно что-то замыслил: уж больно пристально разглядывал то её, то Викрата. Заподозрить в них будущих бунтарей ему в голову не придёт — с чего бы? Таа-Дайберы верноподданные служаки — этого у них не отнять.

Выходит, ей не показалось: гиганта весьма заинтересовало появление в доме верховного советника незнакомой девицы — к тому же тарии. И этот интерес напрямую касался Викрата. Она даже успела заметить в глазах назла проблеск злорадства — прежде, чем тот стронул с места недовольно фыркавшего быка.

— Увидимся, — кивнул Руане красавчик, последовав за спутником.

— А ты ничего, — в своей плебейской манере пробасил лазутчик, сделав ей ручкой.

Ярания кивнула молча и тут же увела преувеличенно внимательный взгляд куда-то вперёд.

Викрат дождался, покуда яраны с их острым слухом не отъедут подальше. После чего одарил гостью кислой улыбочкой и раздражённо проскрипел:

— Премного благодарен.

— Рада, что сумела угодить, — съязвила Руана, попытавшись взять направление на дверь дома.

— Угодить?! — буквально взвыл этот псих, заступив ей дорогу. — Ты хоть знаешь, что натворила?!

— Если не прекратишь орать, так и не узнаю, — как всегда в подобные минуты, она взяла на вооружение ледяную бесстрастность мачехи.

Подействовало: он устыдился. Взял себя в руки, мощно выдохнул и пояснил:

— Тот здоровяк, который…

— Назл? — брякнула Руана, желая всего лишь сократить ненужное описание.

— Откуда ты знаешь? — насторожился Викрат, одарив её подозрительным взглядом человека, ожидавшего от малознакомой, в сущности, девицы чего угодно.

— Вижу, — буркнула она, поняла, что лучше объясниться и продолжила: — Ярания с высокомерным красавцем выбрали технику защиты. А хамоватый плюгавец обычный лазутчик.

— Ты это видишь? — с ударением на каждом слове переспросил ошарашенный таар.

И тут она впервые сконцентрировала внимание на нём. После чего уверенно заявила:

— Вижу так же хорошо, как и твой талант обнаруживать в лесу каждую мышь. А также моментально вырастить кустарник. Или выследить оленя. Или…

— Та-ак, — взмахом руки, остановив её излияния, протянул Викрат. — Значит, это правда.

— Это правда, — безотчётно поддакнула она и встрепенулась: — Что «правда»?

— Ну, эта способность. Вообще-то большинство тааров считают её нелепицей. Но есть такие, кто верит, что она действительно изредка проявляется у таарий.

— Что значит: нелепица? — удивилась Руана. — Раз о ней знают, следовательно, она существует. Существовала у кого-то когда-то. Но, это ладно. После разберёмся, — потребовала она. — Вернёмся к назлу. То, что этот мерзавец тебя ненавидит, мне понятно. А что конкретно я натворила?

— Он мой враг, — задумчиво подтвердил Викрат. — Смертельный враг.

— Будто бы! — не поверила Руана. — Если он твой враг, почему ты до сих пор жив?

— Потому что Радо-Яр из рода Яр-Туранов, к сожалению, слишком умён, — неожиданно ревниво забрюзжал Таа-Дайбер. — Этому облому неинтересно просто раздавить меня, как муху. Ему интересно наносить удар за ударом, и любоваться, как меня корчит.

— Свинья, — согласилась Руана, сочувственно погладив бедолагу по руке. — А я дура. Зря сболтнула, что скоро мы породнимся. Полагаю, он из шкуры вылезет, но помешает нам защитить Ати.

— Из шкуры вылезет? — хмыкнул Викрат. — Смешно. Где ты понахваталась этих своих прибауток?

— Сама бы хотела узнать, — проворчала Руана и тут её осенило: — Слушай, а он же решил, будто я твоя невеста!

— Невеста? — не сразу понял таар, но тоже сообразил: — Ну, да! Этот подонок не знает про свадьбу малыша Юбейна. А как мы ещё можем породниться?

— И чем позже этот упырь о ней узнает, тем лучше, — подвела черту начинающая заговорщица и уточнила: — Скажи: как он теперь поступит? Ну, чтобы тебе насолить. Надеюсь, не возжелает меня убить? Чтобы ты помучился.

— Яраны женщин не убивают! — искренно возмутился таар.

Будто речь о его самых близких друзьях, оскорбление которых отзывается в благородном сердце нестерпимой болью. Или как там ещё поют в балладах?

— А женщин-преступниц?

— Тех убивают сами ярании.

— А этот ваш Радо-Яр случайно не бабник?

— Он?! — явно поразило Викрата нелепое предположение. — Этот женоненавистник? — и тут же он деловито уточнил: — А что? Намекаешь на попытку отбить у меня невесту?

— Ну-у, — смутилась Руана, не понимая, чем это спровоцировано. — Я просто не знаю иных способов тебе насолить, используя меня. Либо убить, либо отбить. В смысле, затащить в постель, а после опозорить на весь свет.

— А тебя можно этим опозорить? — иронично осведомился циничный повеса.

Который вдруг подозрительно повеселел, хотя ничего весёлого в случившемся не наблюдалось. Как и не ожидалось в обозримом будущем. Уж кто-кто, а назл способен им помешать гораздо успешней любого другого мага.

— Кажется, нет, — призналась она, ибо уже задавалась этим щекотливым вопросом. — Знаешь, мне иногда кажется, что я родилась не таарией, а яранией. Большинство правил приличия, которые в меня вдалбливали, кажутся мне смешными или нелепыми.

— Это потому, что ты слишком умна, — тоном записного всезнайки выдал Викрат. — Поумней многих мужиков. Что весьма удобно.

— И не говори, — отмахнулась от сомнительного комплимента Руана, ибо её кое-что заинтересовало: — Если твой враг из рода Яр-Туранов, он что, родственник императрицы?

— Это один из её шести братьев, — как о чём-то незначительном пояснил этот ненормальный.

— Твой враг — брат самой императрицы? Ты сумасшедший?

— А ты, пожалуй, права, — вдруг удовлетворённо выдал не самый лучший представитель славного рода Таа-Дайберов.

— То есть, ты всё-таки безумен?

— То есть, этот мерзавец Радо-Яр тобой заинтересовался. Я сейчас вспоминаю его рожу и…

— Может, наконец, войдём в дом? — съязвила Руана. — Или ты намерен поселить свою невесту прямо во дворе? Надеешься, что не выдержу и сбегу?

Он снова беззаботно и заразительно рассмеялся. Весельчак — не сказать грубее. И этот человек вознамерился восстать против монарха.

Деревня

Далёкое мычание быков вливалось в её окно с первыми лучами солнца и птичьим щебетом. Не открывая глаз, Руана наслаждалась привычными звуками рассвета — точь-в-точь, как дома. Хозяйственные постройки начинались почти сразу за домами высокопоставленных придворных, заслуживших честь проживать в цитадели.

Напротив жилища верховного советника Таа-Дайбера располагались огромные каменные крытые загоны со стойлами для скакунов. Как раз сейчас их начинали чистить и кормить — вот быки и драли глотки с утра пораньше.

Руана открыла глаза и лениво обозрела стены отведённой ей спальни. Небольшой, но замечательно уютной. Занавешенной гобеленами от потолка до пола и от угла до угла. Гобелены так стары, что краски на них потускнели — местами так и вовсе стёрлись.

Но, в старину, как говорится, и солнце ярче светило, и речная вода была вкусней, и ткачи мастеровитей. Руана нарочно проверила их работу: ни один гобелен не пестрил штопкой или дырами. Отменная работа: ещё лет двести провисят. А рисунки можно и восстановить.

Такой же старой, но отменной была массивная дубовая мебель. Которой могло быть и поменьше: в скромной комнатухе не протолкнуться. Вечером, занимаясь туалетом, Руана то и дело прикладывалась к твёрдым углам разными частями тела. Наверняка всё тело в синяках. Вздумай кто её раздеть и осмотреть, решил бы, что дочь благородного Таа-Лейгарда всю ночь валяли, как последнюю потаскуху.

С этой неподобающе вульгарной мыслью она окончательно проснулась и села. Валяться ни времени, ни смысла, да и никакого желания. До приезда в столицу Ати с Юбейном всего месяц — страшно мало для того, чтобы придумать, как бы уберечь молодожёнов от незавидной судьбы.

Входная дверь грохнула, впуская в спальню звуки проснувшегося дома и воркотню кормилицы: