— Редкую во всех отношениях, — проворчали у неё за спиной.

— Волков? — округлила Руана глаза в показном ужасе и прикинулась дурочкой: — Откуда же здесь волки? Когда вся цитадель битком забита псами.

— Неосторожное замечание, — сухо прокомментировали за спиной.

— Правда? — деланно изумилась грубиянка. — А по мне так простая констатация факта. Иначе, как объяснить, что слабой беззащитной девушке лают в спину? Причём на каждом шагу.

— Справедливо, — признали опять же из-под лестницы.

И к ней поднялся один из великих. На взгляд примерно ровесник Виктара. Высокий, весь какой-то настороженный — и вправду похож на тигра. Лицо обычное, а вот глаза нехорошие. Бесчувственные, как у зверя, принизывающие. Ощупывают высокородную девицу, как какую-то холопку.

Немудрено, что Руана слегка струхнула. Но с выбранного тона не сбилась. Вновь вытаращила глаза и выдала с прямолинейностью невоспитанного ребёнка:

— Я впервые вижу столько дурно воспитанных людей в одном месте. В книгах пишут о нескончаемых и неистребимых добродетелях высокородных тааров и яранов. На деле же крестьяне в нашем поместье гораздо учтивей и благородней. Странно. Может, здесь воздух особенный?

— Особенный? — переспросил яран-тигр, глаза которого внезапно чуток потеплели, став человечней.

— Вредный для магов, — нравоучительным тоном самоуверенной дурочки пояснила Руана. — Вы все просто надышались им, и теперь ведёте себя по-хамски. Видимо, всё-таки придётся носить с собой палку.

— Неужели твой талант не такой действенный, как палка? — весьма простецки и доверительно одновременно поинтересовался блондинчатый волк.

Даже чересчур простецки и доверительно. С этим он переборщил. Так что догадка, посетившая Руану, была обречена на успех:

— Хочешь узнать, каким талантом наградил меня ДАР?

— Э-э… — не подготовился он к прямому провокационному вопросу.

— Хочешь, — удовлетворённо протянула она. — Ещё и поспорил, что первым о нём узнаешь.

— Может, она читает мысли? — насторожённо пробормотал рябой волк.

— Невозможно, — отрезал блондин. — Даже для таарий. Что бы там про них не плели.

— Ну, вы тут гадайте, а я пошла, — осторожно обошла болтунов Руана по широким крутым ступеням.

— Куда? — от неожиданности брякнул рябой.

— Рыбу ловить, — беспечно проворковала она.

— Куда? — удивлённо переспросил обоерукий тигр, бессознательно поддержав девушку под локоть.

Она осторожно высвободилась и с вежливой прохладцей в голосе попросила:

— Не нужно меня трогать.

— Руками? — весьма серьёзно уточнил он.

— Вообще, — учтиво кивнув, обозначила Руана своё требование.

И пошлёпала дальше, осторожно перебираясь со ступени на ступень. За её спиной царило гробовое молчание.

Зараза

Устройство императорского замка ей описал Виктар. Руана не поленилась исчеркать несколько листков бумаги, в очередной раз удивив учителя неженскими умениями. Сейчас она замерла в обширном холле, прикидывая, куда податься в первую очередь.

Прямо перед ней высокие резные двустворчатые двери в зал приёмов. По левую руку такие же двери-ворота в пиршественную залу: придворные таары обожали вкусно поесть в приятной компании. Шумные пирушки не редкость — тем более что оплатить такую может любой желающий. Именно в этом вопросе император не видел повода к собственной расточительности. Нравится пировать? Платите.

По правую руку дубовые двери гораздо скромней. За ними зал советов, куда большинству придворных вход заказан. Даже стража у дверей имелась: четверо молодых яранов. Пара атакующих волков и пара защитников, прозываемых росомахами. Взгляд привлекло их нешуточно серьёзное отношение к службе. И стояли вроде в небрежных позах, и свободно болтали, но вид такой, словно готовы броситься на любого, кто посягнёт. Интересно: на что там посягать — за этими дверями?

Поскольку холл в данный момент пустовал, Руана с решительным видом направилась к этой четвёрке. Они умолкли и следили за каждым её шагом. Правда, не могли оставаться безучастными к смешному стуку башмаков по каменным плитам пола. Хотя и сдерживали слишком нескромные ухмылочки.

— Желаю здравствовать и процветать, — поприветствовала их незнакомая девица в дорогом вычурном платье и дурацкой обувке.

— И тебе здоровья с процветанием, — иронично выгнув брови, ответствовал один из росомах.

Он выглядел чуть старше прочих. И был весьма привлекателен. Открытое лицо, отмеченное особой мужской красотой. Усы с короткой бородкой аккуратно подстрижены. А длинные русые волосы, покрывавшие плечи, так и вовсе восхитительны.

— Мне нужна помощь, — доверительно сообщила Руана, уже привычно хлопая глазами.

— Какая? — и не думал с ней шутить яран.

— Я здесь у вас впервые. Этот невежа Таа-Дайбер обещал провести меня по замку и всё показать. А сам бросил меня и умчался на охоту с вашими собратьями. Не могу же я бродить по замку, не зная здешних правил. Вдруг залезу, куда не надо? Не хотелось бы попадать впросак.

Она превосходно умела имитировать незатейливую речь простолюдинов. И не стеснялась давать повод к насмешкам. Любители злых насмешек неизменно страдают множеством больных уязвимых слабостей, которые тебе только на руку. При желании можно заставить их плясать под твою дудку.

О таких тонкостях она знала оттуда же, откуда и прочие умные вещи, что просачивались порой из тумана забвения. Стоило представить, сколько там ещё подобных сокровищ, и голова шла кругом. Когда она вспомнит всё позабытое, станет первым мудрецом империи — не иначе. Надежда, конечно, глупая и смешная, но воодушевляющая: а вдруг?

— Запрет один, — доброжелательно поделился росомаха, так и не сняв широкой обветренной лапы с рукояти меча. — Не пытаться проникнуть туда, где стоит стража. Там, куда ты можешь входить свободно, нас нет.

— А где тут у вас интересней всего? — подавшись к ярану, доверительно прошептала простодушная провинциалка.

— Там, где интересней всего тебе.

Неглупо — одобрила Руана, закусив губу с видом человека, решавшего непосильную задачу.

— Я же не знаю, что мне здесь интересней всего. Нужно с чего-то начать.

— Начни с зала приёмов, — подал голос один из волков, не сумев скрыть насмешку.

Второй волк ткнул собрата в бок. Довольно сильно — на взгляд слабой девушки, не умевшей драться. Но получивший тычок яран даже не поморщился.

— Ты его наказал за непочтительность к даме? — задала она сногсшибательный по наивности вопрос. — Или вы тоже знаете обо мне?

Росомаха переглянулся с товарищами и не стал лукавить:

— Мы знаем, что в замке появилась таария.

— С чего вы взяли, будто это я? — изумилась она с похвальным простодушием.

Получалось всё лучше и лучше. Она просто рождена для притворства и лицедейства. И ответ получила выше всех похвал:

— Ну, вряд ли в замке появились сразу две… хм

— Дурочки?

— Гостьи, — с деланной укоризной протянул росомаха, — с такими простодушными манерами.

— Да, — не преминула согласиться Руана. — Здесь у вас сплошные кривляки, грубияны и распутники. Вы первые, кто ведёт себя со мной прилично.

Дверь за спинами стражи приотворилась с дичайшим скрипом. Нарочно петли не смазывают — догадалась она — чтобы никто не проник бесшумно. И тут же внутренне насторожилась. На пороге зала советов нарисовался господин Радо-Яр собственной персоной.

Назл буквально придавил Руану тяжёлым взглядом, способным обескуражить любого, кто к нему не готов. С ней убойный приём не прошёл: слишком много времени они с Викратом посвятили обсуждению этого человека. Господин Яр-Туран просто обречён встречать её во всеоружии всегда и везде. В чём тут же и убедился.

— Благодарю за помощь, — вежливо кивнула она страже и развернулась, дабы убраться прочь.

— Тебе нужна помощь? — вынужден был проворчать ей в спину нерасторопный назл.

— Уже нет, — непростительно пренебрежительно бросила Руана через плечо, удаляясь.