С мерами предосторожности закончили, теперь как можно быстрее начну осмотр. Почти догоревшая свеча — первое, что я заметила на столе. Наощупь порывшись по ящикам стола, я нашла огниво в самом верхнем, и помещение озарилось тусклым светом. Тщательно не осмотреться, но в общих чертах найти что-нибудь интересное можно.

Стол был убран, кроме свечи и письменных принадлежностей ничего не было. В первую очередь хотелось осмотреть корреспонденцию. Ища огниво, в одном из ящиков я нащупала нечто похожее, потому полезла проверять их повторно. К сожалению, эта оказалась обычная чистая бумага, которая мне никак не поможет. А в нижнем ящике подозрительно ничего не было. Временно поставиви его в покое, я открыла второй такой же на другой стороне, в нем находился всякий мелкий хлам. Присмотревшись, с удивлением заметила, что пустой ящик по объему меньше такого же. Неужели двойной? Простучав кулаком дно, я услышала пустой звук и поняла, что не ошибаюсь в догадках. Как бы только поднять фальшивую перегородку?

Бесшумно усевшись на колени, я пригнулась к полу и начала просмотривать низ рабочего стола, пальцами пыталась нащупать кнопку или защелку, которая приподняла бы немудреный тайник. Маленькая кнопка нашлась с левого края выдвинутого ящика. Со звонким щелчком крышка приподнялась. Замерев, я перестала дышать, прислушиваясь к посторонним звукам. Мало кто-то в коридоре услышит и захочет узнать источник звука. Но вроде бы там все спокойно, дом, как и его обители, мирно спит.

С нескрываемым любопытством я заглянула в открывшийся тайник. Внутри оказался кинжал с орнаментом на рукояти и сверкающим, будто совсем недавно заточенном лезвии, десяток крупных, не подходящих для канделябра свечей, и большой кусок использованного мела. Выглядит как набор для магического ритуала, запрещенного в Империи. Не хватает лишь резервуара с кровью. В любом случае, это весомый повод для полноценного обыска с предъявлением ордера. Надо ли мне здесь видеть что-то еще? Пожалуй, достаточно. Нужно как можно быстрее покинуть это место, чтобы утром быть здесь с оперативной группой. Хотя бы ради Люси, которая заслуживает нормальную семью и адекватные условия проживания.

Стоило ли тратить время на возврат ключа? Наверное, да, так хотя бы Редмонд ничего не заподозрит и никуда не успеет сбежать. Вернувшись в комнату, я обнаружила мужчину, свернувшегося калачиком на подушке, поэтому с трудом, но вернула ключ в карман рубашки, что все еще была на нем, и спешно вышла. Чуйка подсказывала, что перед побегом надо заглянуть в палисадник, потому как Шанталь наверняка уже спит, и можно осмотреть инвентарь на ее столе. Больше всего меня интересовал набор трав и растений. Зная его, можно предположить, какие и для чего зелья она готовила.

Ни с кем не столкнувшись в доме, я выбежала через запасной выход на внутренний двор, помчалась к рабочему месту экономки как можно быстрее. Туман сгущался, но внутри палисадника, к счастью, его не было совсем. Решив не окликать Шанталь, я бегло просмотрела ряды растений — вроде никого. Старушка бы уже обозначила себя, будь она здесь, учитывая ее любовь к разговору с растениями.

На ее рабочем столе лежали уже знакомые лопатка и грязные перчатки. Мята, полынь, чертополох — все тот же набор растений, и по запахам ничего ядовитого или чересчур подозрительного. Неужели зря пришла? Перебегая взглядом с одной вещи на другую, внутри ступки, которую старушка использовала для измельчения трав, я заметила светлую ниточку. Вытащив ее, я приподняла над головой, надеясь, что лунный свет поможет разгадать, что это. Очень тонкая для обычной нитки и не настолько гладкая, как шелковая. Волос? Но чей? У кого, кроме меня, светлые волосы в доме? Разве что у служанки Оливии, но она уехала, да и не помню, чтобы видела ее в палисаднике или в компании Шанталь. Гнетущие мысли начали посещать мою голову, но я усиденно их отгоняла до того момента, как не залезла в одну из корзин, где под подставкой с несколькими горшками лежал туго набитый кошель. Пучки волос разных оттенков предстали моему взору, заставив отшатнуться от находки. Подобное не используют в легальной магии, только для приворотов, проклятий или порчи — в общем, магия крови. Бежать. Срочно бежать отсюда.

Взяв один из пучков как доказательство, я вернула кошель на место, развернулась и помчалась к выходу, но успела сделать всего несколько шагов, как замерла в ужасе. На выходе, упершись рукой о косяк, стоял Эрик Кассано. Надменный взгляд вызвал во мне волну дрожи, но я подавила ее, понимая, что у меня все еще есть шанс оправдаться.

— Что это мы тут делаем? — ехидно улыбнулся блондин, словно кот, загнавший мышь в угол. Я тихо выдохнула, постаралась успокоиться, чтобы начать как можно более убедительно врать.

— Шанталь сказала мне принести ей кое-что как можно скорее, — четко и ясно проговорила я. Эрик нахмурился. Подходя к нему, я делала вид, что мне нужно поскорее уйти, но он настырно преградил мне путь рукой. Прямо глянув в его глаза, я прошептала: — Прошу вас, дайте пройти.

— Как только объяснишь, зачем на самом деле ты пришла работать в поместье, так сразу, — не унимался он. Узнал? Однозначно. Если так, то… терять нечего. Нет, надо время, чтобы подготовить заклинание. Оглушение подойдет. За то время, пока его найдут или он придет в себя, успею украсть лошадь и ускакать в столицу за подмогой.

— В каком смысле? — я недоуменно покачала головой. Эрик смерил меня снисходительным взором. Рука, преграждавшая путь, сжалась в кулак. Я начала концентрировать магию в ладонях, убрав их за спину.

— Думаешь, я не узнал тебя? — усмехнулся Эрик. — Признаюсь честно, до последнего сомневался. Макияж мастерский. Но увидев тебя без него этой ночью, проследив за тобой, убедился, что это ты та сука, из-за которой мне пришлось целый день провести в компании уро…

Я прервала его внезапным ударом магией. Эрик покачнулся, но устоял, и тут же ухватил меня за горло. Не сработало? Но как? Почему? Всегда работало безотказно! На его лице появилась довольная улыбка от ужаса, отпечатавшегося в моих глазах.

— Значит, будем говорить так? — напрягающим тоном спросил Эрик и поднял свободную руку над моим лицом. — Как скажешь, милая.

Красное свечение, исходившее от его пальцев, отразилось в моих глазах. Я вцепилась в его руку, стараясь впиться и расцарапать как можно сильнее, взмахнула ногой, но мимо. Мое тело начало расслабляться, а в глазах темнеть. Руки и ноги я больше не контролировала, видела только довольное лицо Эрика и чувствовала, что мне настал конец. Мышка не успела убежать, хищный кот держал ее в своих объятьях.

Когда я открыла глаза, то первым делом увидела серый, отсыревший потолок.

— Какого черта?! — гневно спросила я, то ли у самой себя, то ли у безмолвной тишины. Естественно, никто не ответил.

Поднявшись на локти, я бегло осмотрелась. Комната примерно три на три, похожая больше на кладовку с неудобной твёрдой кроватью без матраса, из-за которой болела спина. По стенам, с потолка стекала влага. Под потолком — узкое окошко, через которое проникали слабые солнечные лучи. Металлическая дверь оказалась закрыта наглухо — ломиться в неё означало нанести себе вред, потому я решила найти другой способ выбраться отсюда. Но что-то мне подсказывало, что сделать это не так-то просто.

Чертова моя неосторожность! Правду говорят, меньше знаешь, крепче спишь. Однако как я могла уйти, не удовлетворив любопытство, не прислушавшись к чуйке, направившей меня прямиком в капкан? Ответ очевиден — никак. Теперь придётся как-то выбираться, и силовые методы — не самый надежный способ.

Усевшись на кровати, я уставилась отсутствующим взглядом на дверь и продолжала думать. Что в итоге враги обо мне знают? Эрик Кассано — только то, что я каким-то боком связана с главным управлением или с тайной полицией, оба варианта следует отрицать до последнего, потому как прямых доказательств у него быть не может. Мало ли я всего лишь женщина с активной гражданской позицией, приехавшей недавно в столицу? Шанталь и Эрик знают только легенду, Оливия и того меньше. Получается, что даже если благородные господа дойдут до пыток по каким-либо причинам, шанс раскрытия есть, но минимален. А там уже и Стефан забеспокоится, почему агент не выходит на связь долгое время. Так что томиться мне здесь максимум неделю. Если только у похитителей не припасено для меня нечто убийственное. Ох, надеюсь, до этого не дойдёт.