И с каждым его словом мне казалось, будто я все больше и больше погружаюсь в какую-то фантастическую реальность, или, что вернее, сказочную быль.

— Простите, уважаемый, — наконец, медленно произнес я, после чего негромко спросил, — так вы леший?

— Смотри-ка, — похоже, мои слова заставили удивиться даже этот пенек, — я и не думал, что вы люди еще помните о нас. Ну да, когда-то ваши предки называли мой народ именно так.

«Обалдеть!!!» — мысленно заорал я, — «леший, это живой леший!!! Я своей догадкой ткнул пальцем прямо в небо и угадал. Как такое возможно? Да о чем это я? Я сейчас стою и разговариваю с самым настоящим сказочным персонажем. Правда, не такой он и сказочный...»

Теперь стало понятно, почему эта местность считалась «дурным» местом.

К тому же и встретить в любом другом «нормальном» месте представителя сказочного племени невозможно, ну а тут, это объективная реальность.

«Кстати, а что он говорил о сглазе и мороках?» — задался вопросом я.

Если предположить, что его слова, правда, то...

То что...?

«Да не, какая к черту магия... не... не может такого быть», — постарался я себя убедить.

Только вот стоящий передо мной живой леший, как-то слишком уж противоречил этому моему убеждению.

К тому же он и сам упоминал, что пытался как-то воздействовать на меня и сбить с пути, что и приписывали подобным существам.

— Ну, так что, человече, — отвлек меня от размышлений суховатый голос, очень похожий на хруст старых поленьев, — что тебя привело в наши края? Давненько тут не бывало вашего брата, тем более из тех, кто помнит о нас...

И что мне ему ответить?

Рассказать сказку про корневые и сопряженные миры.

Хотя может как раз для него это вовсе не сказочная история, а вполне себе нормальное дело.

— Я хотел добраться до кое-какого особого места, — начал говорить я, — находящегося на территории болот.

Но мои слова заставили напрячься разговаривающего со мной лешего, я это почувствовал всеми фибрами моей души.

— Какое особое место? — голос лешего сейчас больше походил на сиплый шорох леса, чем на голос нормального человека, — зачем оно тебе?

— Ну... — протянул я и почему-то знал, что сейчас лучше не лгать, а потому не став больше вилять, постарался рассказать правду наиболее доходчивым способом, — это место, которое позволит открыть проход в другой мир. Мне необходимо оказаться там и провести кое-какой важный для меня обряд или ритуал, называйте это как хотите.

Мне показалось, или мой ответ успокоил лешего.

— И где находится это место? — с какой-то непонятной интонацией уточнил у меня он.

Я огляделся, прикинул по карте примерное направление и указал на него рукой.

— Где-то там, — ответил я, — точнее не скажу, так как и сам этого не знаю. Не был там еще.

— Там, — почему-то не поверил моим словам леший, — точно там?

— Да, — подтвердил я.

— Там ничего нет, — уверенно произнес он, слегка покачиваясь из стороны в сторону, — поверь мне. Я не раз бывал в тех краях. Ничего кроме гиблых топей да пары болотниц ты там не найдешь. Разве что жилище старого Ргыха. Но его самого там уже давно нет, он перебрался к...

Тут леший резко замолчал.

Так он и стоял несколько минут, мне так показалось, что для него эти минуты, словно для меня секунды, хотя по его речи и не поймешь, вроде общаемся мы с ним нормально.

Внезапно глаза на лице лешего невероятно расширились, став даже больше тех блюдец, которыми они притворялись еще минуту назад.

Я даже не предполагал, что его глаза могут стать настолько огромными.

Между тем леший как-то непонятно и необычно (а что тут вообще считается обычным?) скрипнул и начал плавно разворачиваться, из воды поднялась толстая корявая ветка, которая стала трансформироваться и приняла вид вполне узнаваемой руки.

— Идем, — его рука указала мне куда-то в другую сторону, — я, кажется, знаю того, кто может рассказать нам чуть больше.

И даже не оборачиваясь, леший побрел куда-то вглубь болот, держа путь в совершенно другую сторону, отличную от той, куда старался попасть я сам.

— Не бойся, человече, — раздался его хрипловатый голос, — я уже пытался пару раз завести тебя в трясину и омут. Могу сделать это си снова. Рано или поздно я пробью твои блоки и мой морок победит. Такова моя работа. Чужакам тут не рады. Но, во-первых, ты похоже не такой уж и чужак. Есть в тебе что-то из наших кровей. И во-вторых, сейчас ты стал мне интересен. Так что клянусь, со мной тебе ничего больше не угрожает. Можешь довериться мне.

И он поднял свою деревянную руку.

— Клянусь силой, да не нарушу я данного тебе слова.

После чего еще раз посмотрел на меня, а потом повторил.

— Идем...

И что-то было у меня такое подозрение, теперь ему можно полностью доверять.

Толи это случилось потому, что в момент клятвы, данной лешим, прямо над ним загорелось легкое золотистое сияние, толи потому, что интерфейс в тот же самый миг сообщил, о заключении договора «доверия», закрепленного на уровне внесистемных параметров сопряжения и энергетического взаимодействия.

Потому я, уже не сомневаясь, собрался последовать за ним, но тут леший остановился.

После чего обернулся и сказал.

— И да. Меня зовут Балахут. Я один из стражей Болотного Города.

И он своими огромными немигающими глазами уставился в мою сторону.

— Стас, — несколько отойдя от того признания, что только что услышал и той клятвы, что он дал, проговорил я, после чего уже гораздо увереннее добавил, — зови меня Стас. И да, я рад знакомству.

И по привычке протянул руку.

Бахамут протянул свою в ответ.

— Будем знакомы, человече, — кивнул леший, после чего развернулся и вновь потопал в прежнем направлении.

Я же пошел вслед за ним.

И даже не знаю, гнало ли меня в этот раз любопытство и интерес, к тем мирам, куда я мог попасть, или я готовился к встрече с тем, что сам Балахут назвал Болотным Городом.

****

Земля. Лето 2021 года. Район зоны сопряжения. Болото. Путь до города. Некоторое время спустя.

Пока мы шли, меня несколько смутило то, как резко поменялась местность вокруг, то мы топали по хлюпающей под ногами и чавкающей болотной жиже, то идем по вполне себе приятному, хоть и пружинящему на каждом шаге упругому торфяному слою, поросшему молодой травкой.

«Вроде и времени прошло всего ничего, меньше тридцати минут, а уже такие разительные перемены», — прокомментировал я это наблюдение.

После чего постарался сориентироваться по карте, где же посреди болот находится настолько «райский» уголок по сравнению с остальной местностью?

Сначала я даже не понял, что мне отображает карта.

А потом так и замер на месте.

Мы находились чуть ли не в пятидесяти километрах от того места, где я встретился с лешим.

— Как так? — вроде достаточно негромко произнес я, оглядываясь вокруг.

Но Балахут меня все же расслышал.

Он обернулся в мою сторону и уже, тут я, правда, не очень в этом уверен, с еще большим интересом осмотрел меня с ног до головы.

— А ты наблюдательней, чем показался мне на первый взгляд, да и мороки на тебя не действуют, коль все же обратил внимание на изменения происходящие вокруг. Не бойся, я же обещал, что с тобой ничего не случиться. А до нашего обиталища путь не близкий, так что без кое-каких хитростей тут не обойтись. Тем более, таким как я.

— Каким хитростям? — насторожился я.

— Тайная тропа, — будто само собой разумеющееся ответил мне леший, — мы идем по ней. Да... — прохрипел он, заметив, что я сделал небольшой шажок назад, — не сходи с нее, а то ищи тебя потом незнамо где. Так ненароком и правда куда-нибудь в омут или трясину свалишься... Или еще, что похуже...

Только вот что может быть похуже, он объяснять не стал.

Еще немного посмотрев в мою сторону, он вновь махнул мне рукой, и добавил.