Из основания плотоядного растения росло больше трех десятков лоз, и хотя они были достаточно гибкими и проворными, но все-таки действовали медленнее человеческих рук. Да и координации действий этим конечностям изрядно не хватало, поскольку они не целились в определенные части тела, а просто норовили захлестнуть первое, что подвернется. К тому моменту, когда эта болотная дрянь сообразила - происходит чего-то не то и принялась не пихать меня в свою пасть, а заново пеленать, возможности её уже сократились процентов на пятьдесят и с каждым следующим срезанным растительным щупальцем падали еще больше. Меньше минуты мне потребовалось на то, чтобы полностью обкорнать зловредный кустик, который без своих лоз оказался абсолютно беззащитен и даже обратно в болото спрятаться не мог.

- Испугался, маленький? – Осведомился я у своего кота, разматывая узлы, которые растение навертело вокруг своей добычи, которую по счастью не закинуло в зев, а просто обездвижило. Вероятно, решило приберечь на потом и сожрать не живьем, а уже дохлой и может быть даже слегка подгнившей. Получалось у меня...Не очень. После пережитых экстремальных нагрузок руки словно горели огнем изнутри, а еще накатывала слабость и дурнота, являющиеся верным симптомом перерасхода жизненной энергии. Тень трясся всем телом и жалобно мяукал, хватаясь за меня когтями на передних лапах и словно боясь, что его хозяин исчезнет, но вроде бы был более-менее в порядке. Для гарантии было бы неплохо показать его какому-нибудь целителю, им ведь по большому счету все равно, лечить ли человека или какое-то иное живое существо. Ну, максимум поворчат, что не ветеринары они и цены раза в два-три поднимут... – Не бойся, все уже кончилось, победили мы...Вернее сейчас победим, когда найдем, куда эта тварь поганая зашвырнула мою алебарду...

Курочить комель, из которого уже начали потихоньку отрастать новые лозы, всего за пару минут отросшие сантиметров на пять, было долго и не слишком легко, но отказывать себе в этом маленьком мстительном удовольствии я не стал. Тем более все равно уже в болотной грязи перемазался так, что дальше некуда, и выглядел сейчас как самый последний бомж. Однако эти усилия принесли свои плоды.

Вождь. Уровень 13.

Получено свойство: «Стойкость».

Стойкость. «Редкое». Чтобы сломить вас понадобятся большие нагрузки, чем могло бы показаться, ибо вы можете выдержать больше, чем большинство тех, кто похож на вас, и неважно, будет ли это какое-то давление извне или процессы, происходящие где-то внутри. Но лучше не забывайте о том, что предел у вашей стойкости все-таки есть, и он даже ближе, чем кажется.

Глава 2

Спать на дереве – это относительно безопасно, ибо бродящие по земле звери не тронут, но дьявольски неудобно. Тело затекает частично от жесткости ветки, на которой полулежишь, опираясь спиной на ствол, частично от веревок, которым сам себе старательно к опоре приматываешь, чтобы вниз среди ночи не чебурахнуться. Я бы с большим удовольствием отказался от подобного экстрима, но увы, придорожных гостиниц в Тренировочном Лагере как-то не строили. Большое упущение, как на мой взгляд. Хоть бери, да жалуйся..Может в отличии от всяких просьб о пощаде, под которыми может подписаться население целых миров, эту записку даже рассмотрят, ибо по факту она скорее будет ближе к рацпредложению...Вопрос только, кому, куда и как направить свои претензии, чтобы имелся хотя бы теоретический шанс на исполнение предложенных пожеланий. Даже будущий я в том, кем именно управляется Бесконечная Вечная Империя особо разобраться не смог. Хотя и пытался. В то время, когда не стояло перед ним более серьезных задач, вроде банального выживания.

-Тень! Завтракать! – Обратился я к своему рюкзаку, который был примотан к соседней ветке и только после этого заметил, что один из боковых карманов, в котором за компанию с ворохом мягкой ветоши должен был ночевать котенок, открыт. Лихорадочные поиски питомца ничего не дали. Не было его ни на положенном месте, ни в главном отделении, где под слоем тряпок и котомкой друида прятался краеугольный камень поселения, ни в других карманах. И уж тем более не было его где-нибудь у меня на плечах, где последнее время будущий фамильяр и обретался все то время, когда его хозяин по дороге шагал. – Сбежал, паразит...Или украли? Нет, наверное, все-таки сбежал...Не верю я, что в Тренировочном Лагере могут найтись котоядные хищники, которые рюкзак открыть смогут, а спящего на соседней ветке человека проигнорируют...

В крайне скверном настроении я спустился к корням дерева, среди которых темнело пятно вчерашнего кострища. Болотистый лес успел смениться лесом вполне обычным, что вчера меня успело порядочно обрадовать и даже несколько обнадежить – поселения и прилегающие к ним земли отделялись друг от друга участками труднопроходимой местности, и если дорога стала легче, то значит и город, который являлся целью моего путешествия, обязан был отыскаться где-то рядом. Но сегодня от праздничного настроения не осталось и следа. Вложенных в котенка трудов было жалко. И его самого жалко. Пропадет же, идиот пушистый! Нет, подножного корма в Тренировочном Лагере безусловно хватит маленькому хищнику...Но в дикой природе звери до старости доживают редко. Особенно если они всего лишь маленькие коты...

Кусты в нескольких метрах от обугленного пятна на земле подозрительно зашуршали. Я напрягся, поудобнее перехватывая алебарду и готовясь к очередному бою за свою жизнь. Из листвы у самой земли показалось нечто серое, с белыми пятнами, замершее при виде меня. При ближайшем рассмотрении вызвавший тревогу объект оказался головой молодого кота, крепко удерживающей в зубах шею пойманного зайца. Косой был примерно того же цвета, что и мой будущий фамильяр, который хоть и сбежал из рюкзака, но далеко по счастью не ушел, а по габаритам грызун так и вовсе был крупнее чем Тень раза в полтора! Но маленькому охотнику данное обстоятельно никак не помешало достойную добычу поймать, придушить и с гордым видом положить к ногам хозяина.

- Как же ты меня напугал! – С облегчением рассмеялся я, начиная поглаживать лоснящегося довольством питомца. Кажется больше мне не нужно бояться, что котенок вдруг возьмет и удерет куда глаза глядят, от большого ума решив пуститься в самостоятельное плаванье. Впрочем, его высокие физические кондиции и интеллект были вполне объяснимы. Благодаря ускоренной прокачке мой будущий фамильяр уже достиг десятого уровня, что по меркам ему подобных являлось немалым таким достижением, обычно свидетельствующим о долгой и успешной карьере. Жизненного опыта правда маленькому добытчику покуда слегка недоставало...Но лучше он будет получать его уже после того, как окажется в состоянии откусить голову случайно встреченной змее или разогнать свору собак, кинувшуюся на мелкого по сравнению с ними пушистика. – Не делай так больше, ладно?

- Мя! – Вывернулся из-под моих рук котенок, а после подтолкнул свою добычу лапкой. Очевидно, он хотел как можно скорее насладиться вкусом свежепойманной дичи, но жрать её вместе с мохнатой шкуркой не собирался. Сибарит, что сказать...И в этом я его прекрасно понимаю! Сам считаю, что цивилизация есть попытка людей перестроить окружающий мир так, чтобы жить в нём было наиболее комфортно. Впрочем, и без трудностей никуда. Если бы на деревьях круглый год росли глазированные сырки и перемена погоды человека бы не пугала, то наш вид, скорее всего, так и не развил бы разум. Но и без него чувствовал бы себя прекрасно.

Наскоро разделав и зажарив зайца, я отправился в дальнейший путь, грызя еще горячее мясо. Город должен был находиться уже где-то рядом...Конечно, если я в правильном направлении иду. Но развилок по пути вроде не было, а о том, где находится более крупное поселение, обитателям Серого Перекрестка сообщала сама Система...Ну или сама Бесконечная Вечная Империя посредством главного своего государствообразующего инструмента. Ну а в городе меня ждет безопасность, вкусная еда, возможность впервые за несколько дней нормально помыться и неплохие перспективы к дальнейшему росту. Ведь если у тебя есть деньги, то цивилизация способна предложить очень многое...А в Тренировочном Лагере наиболее негативные её аспекты еще и купированы, и сделки ведутся более-менее честно. Это не значит, что краеугольный камень поселения у меня не отберут обманом или силой, если я его засвечу...Некоторые вещи по мнению подавляющего большинства людей и нелюдей, стоят не только здоровья или характеристик, но даже и риска подставить свою голову под топор хоть в прямом, хоть в переносном смысле. И за спиной оттягивает рюкзак как раз такая редкость. Однако пока возможная прибыль в разы не перекроет гарантированное наказание за воровство или разбой, которое обязательно обрушится как на исполнителей, так и на заказчиков, даже самые жадные лорды, маги и преступные главари будут вести себя паиньками, не заглядывая лишний раз в чужие карманы, сумки и сундуки. За бытие злодеем Бесконечная Вечная Империя не наказывает. Но идиоты, осмеливающиеся просто так нарушать установленные ею правила, долго не живут. Потеря навыков, уровней и характеристик сама по себе способна даже былого великого владыку быстро сбросить куда-то к наиболее бесправным рабам, а уж если за его голову убийце еще и гарантированное вознаграждение назначат в виде тех же уровней или скажем достижения из самых аппетитных, то выжить получится исключительно если свалив из этой части мультивселенной на всех парах. Но способны на такие подвиги немногие...