Пока Ева изучала комнату, Марк, не отрываясь, следил за каждой эмоцией, проскальзывающей на её лице.

— Какие сделала выводы? — наконец спросил он.

— Здесь великолепно. Всё великолепно и шикарно, — Ева скрестила руки на груди.

— Я не об этом.

— Я слишком мало тебя знаю, чтобы делать выводы. И эта комната ничего не рассказывает о тебе. Однако совершенно очевидно, что я слишком проста для подобной роскоши.

— Ты себя недооцениваешь, — Марк подошёл к ней ближе. — Ты невероятно благородное создание. Ты по-женски жестока, обладаешь твёрдым характером, сильная и независимая. Постоянна в своих убеждениях и умеешь не теряться в любом положении. Ты не похожа ни на одну из женщин.

Ева была поражена таким откровением. Неожиданные похвалы застали её врасплох, и она смущённо опустила глаза.

О, как она была прекрасна! Марк протянул руку, чтобы коснуться её, но тут же ощутил: пальцы словно огнём обожгло. Ева подняла глаза и озадаченно посмотрела на него. Она видела, что Марк хочет прикоснуться к ней, но замер в нерешительности. Отчего? Неужели он такой скромный или, быть может, что-то другое мешало ему? Марк глубоко вдохнул и всё же коснулся её волос. Лишь на мгновение, а затем быстро убрал руку, сунув её в карман брюк. Странная смесь эмоций отразилась на его лице. Будто его одновременно поджаривал огонь и овевал прохладный ветер.

— Ты в порядке? — нахмурилась Ева.

— Да, конечно, — немного растерянно ответил Марк и отступил назад. — У Иваны тяга ко всему прекрасному и старинному, и я не могу её винить за это. В конце концов, это её дом, и позволить ей превратить его в музей — не такая уж большая жертва. Иногда нужно потакать женским слабостям.

— В самом деле? — натянуто улыбнулась Ева, думая о том, что хотела бы поскорее покинуть этот дом.

Они спустились на первый этаж и направились в столовую, выполненную в светлой гамме. Основными её цветами стали нежно-зелёный и жёлтый. На стенах между сервантов и буфетов располагались натюрморты в красивых золочёных рамах. Картины имели отдельную подсветку, которая ещё больше подчёркивала индивидуальность каждого произведения. Основным предметом мебели являлся массивный овальный стол, выполненный из натурального дерева, крашенный под старину в цвет слоновой кости. Тонкие светлые шторы органично дополняли интерьер столовой и придавали ей лёгкость и воздушность. Потолок украшала лепнина по периметру и люстра в классическом стиле в центре. Рядом с помещением столовой располагалась маленькая кухня. Настолько маленькая, что казалась совершенно неуместной в этом огромном доме.

Ивана с Владой заканчивали сервировать стол. От взгляда Евы не ускользнуло то, что кухня не выглядела так, будто здесь недавно готовили.

— Кажется, я вовремя, — на пороге появился Валентин. — Всем добрый вечер.

Он был, как всегда, идеален во всём, начиная с внешнего вида и заканчивая утончёнными манерами.

Тишину за столом нарушал лишь звук столовых приборов, стучащих о тарелки. Несмотря на деланную беззаботность от глаз Евы не скрылось напряжение всех членов семьи Аренских. И ей было ужасно некомфортно под их мимолётными, но пытливыми взглядами. Сейчас Ева снова почувствовала злость на себя, ведь она могла избежать ужина и не быть случайным пятном в этой идеальной картине жизни высшего общества.

— Ты уже освоилась в новом месте? — нарушила тишину Влада.

— Да, вполне, — Ева попыталась улыбнуться. Мысленно она провела аналогию между своим домом и этим дворцом. И поняла, что предпочла бы сейчас оказаться там.

— А как тебе в нашем городе? Нравится? — спросил Олег.

Ева окинула взглядом семью, сидящую перед ней. Светловолосые, светлокожие, с одинаковыми глазами, словно нарисованные одним мастером. В какой-то мере они напомнили ей семью Уизли из Гарри Поттера.

— Город замечательный. Довольно тихий, удалённый от всего мира, и в то же время в нём есть всё необходимое, — Ева отвечала осторожно, не углубляясь в детали.

— Может, тебе стоит перебраться сюда? — предложила Влада. — Я слышала, ты живёшь в... очень старом доме.

Ева подняла на неё глаза. И хотя Влада повела себя довольно бесцеремонно, Ева мягко улыбнулась.

— Мой дом не предел мечтаний, но на данном этапе жизни он меня более чем устраивает. К тому же жить в окружении природы очень приятно.

Марк предостерегающе кашлянул, а Ивана одарила дочь осуждающим взглядом. Однако Влада и не думала останавливаться.

— Но это же глухая деревня с неотёсанными неандертальцами.

— Я живу в деревне, но большую часть времени провожу в городе, — голос Евы стал жёстче. — И люди там замечательные. И они, как и все остальные, имеют право на свой образ жизни. Возможно, именно потому, что цивилизация не захватила их умы и сердца всецело, они остались добродушными, открытыми и дружелюбными.

— Дружелюбными? Уже обзавелась друзьями? — в диалог вступил Олег.

— Да. Несколькими, — Ева сосредоточилась на своей тарелке.

Снова повисла тишина.

— Прости нас за назойливость, — Ивана виновато улыбнулась. — Мы просто хотим узнать тебя лучше.

— Всё в порядке, — ответила Ева, не поднимая глаз.

Очень осторожно Валентин увёл разговор в комфортную для всех тему. Речь пошла о работе, и напряжение заметно спало. Марк постоянно поглядывал на Еву, испытывая чувство глубокой гордости. Она была просто неподражаема! С каким достоинством и твёрдостью отвечала она на скользкие вопросы его родственников. После ужина он подвёз Еву к офису, где осталась её машина.

— Тебе сегодня нелегко пришлось, — сказал Марк, открывая перед ней дверь. — Прости.

— Весь вечер меня преследовало ощущение, будто я на особо жёстком собеседовании.

— Если и так, то ты его с блеском прошла, — улыбнулся Марк.

— Сомнительная похвала. Тем более что я не претендовала ни на какую вакансию.

Глава 9

Тропинка, по которой они взбирались, была покрыта молодой сочной травкой, тонкими листиками тянущейся к летнему солнышку. Она поднималась всё выше и выше. И вот, наконец, путники достигли вершины с небольшим плато, где гулял пахнущий смолой ветер. Ева с наслаждением вдыхала этот вкусный аромат полной грудью. Внизу, будто хитросплетённый ковёр, расстилался лес, сотканный из тысячи оттенков зелёного. Насыщенные цвета сплетались с нежно-дымчатыми. Сочная молодая зелень лиственных, проступая то тут, то там, разбавляла тёмные тона изумрудной и голубовато-серой зелени хвойных. Ева прищурила глаза, и ей стало казаться, что узор сливается в замысловатый рисунок.

После того, как ей пришлось отменить встречу с Таем, она испытывала угрызения совести и поэтому искренне обрадовалась, когда он позвонил и предложил в воскресенье отправиться в небольшой поход.

Немного отдышавшись, они продолжили путь. Тропинка стала каменистой и круто уходила вверх. Подъём преодолевали медленно из-за Евы. С непривычки каждый шаг давался ей непросто. Хорошо ещё Тай взял её рюкзак! Спустя какое-то время они снова вошли в лес. Теперь едва заметная тропинка несколько раз вильнула и будто растаяла. Ева увидела резкий спуск. Это было небольшое ущелье. По его дну бежал узкий порожистый ручей. Вода с грохотом скатывалась вниз по уступам, заглушая голоса. Вся компания растянулась вдоль ручья, продолжая подниматься вверх.

Ущелье свернуло куда-то вправо, они же продолжили идти прямо. Подъём стал мягче. Со всех сторон путников окружал первозданный лес, будто созданный неисчерпаемым воображением богов. Он жил своей не тронутой губительной цивилизацией жизнью и с многовековой мудростью взирал на суетные человеческие создания. Широко раскрытыми глазами Ева смотрела по сторонам. Необъяснимое наслаждение от единства с природой переполняло её. Находясь здесь, было трудно представить, что существуют города с загазованными бетонными улицами, лишёнными зелени и жизни.

Впереди всех шёл Тарой, замыкал колонну Тай. Ева совсем выбилась из сил. Она даже представить не могла, что эта дорога когда-нибудь кончится. Путь им преградило огромное поваленное дерево, поросшее мхом. Тай протянул Еве руку, чтобы помочь перебраться через него, но она замерла и уставилась на предложенную руку.