— Каким друзьям? — резко развернувшись на месте, напряжённо спросил Тадаир, а в следующее мгновение Сатонис упал на землю и начал биться в конвульсиях. Из горла двухлетки торчал ржавый арбалетный болт.

— Дай группу! — на автомате выкрикнул я, но Тадаир меня уже не слышал.

Кентавр ловко подхватил с земли свою сумку и одним прыжком ушёл вниз по холму. Такой подставы от гордого полуконя я не ожидал. Сражаться с чужими врагами я не собирался. А судя по действиям неизвестных существ это были именно враги. Вот только у меня были очень сильные сомнения, что меня будет кто-то спрашивать о моих пожеланиях.

Первые противники показались на границе леса, и я, не задумываясь, метнул в них пару комков Удаления. Разговаривать со мной точно никто не станет. У кучки скелетов в ржавых доспехах вообще отсутствовала такая функция.

Первая моя атака попала точно в оскаленный череп арбалетчика и на землю упали пустые доспехи. Их хозяин исчез без следа. Куда попал второй снаряд я уже не увидел. Потому что экстренно повторял манёвр гордого и непреклонного жителя Таскандира. Только не так эффектно.

Бегство очень быстро превратилось в беспорядочное падение. Какой-то корень зацепил ногу, и я кубарем полетел со склона. Земля и небо пару раз поменялись местами, прежде чем я сумел вскочить на ноги и продолжить суматошный спуск.

В сотне метров впереди виднелся массивный круп Тадаира. Кентавр на ходу ковырялся в сумке и в какой-то момент вытащил из неё здоровенный блестящий рог. Такую штуковину я бы точно не пропустил и мог поклясться, что при обыске её внутри не было. Над изумрудным полем раздался оглушительный рёв.

Лёгкие у полуконя были что надо. Меня чуть не сдуло волной встречного ветра и я не сразу понял, что к Тадаиру это не имеет никакого отношения.

Сигнал тревоги пробудил спавшие до поры защитные силы небольшого поселения и от него разошлись волны потревоженного воздуха. Прямо на моих глазах мирное поселение начало превращаться в полноценное укрепление.

Тадаир неожиданно притормозил и обернулся. Кентавр смотрел мимо меня и куда-то вверх. Скорость не позволяла мне любоваться пейзажем, но выражение лица полуконя всё же заставило меня на мгновение обернуться.

— Какой же я молодец! — задыхаясь от бега, пробормотал я, — Какой же я хренов молодец!

Дыхание чуть сбилось, но похвала была полностью заслуженной. Если бы я попытался поиграть в героя и остановить отряд противника мановением царственного пальца, то сейчас был бы гарантированно мёртв. А вот что произошло бы дальше большой-большой вопрос.

Я вполне мог очнуться на поляне битвы с Лихом. С крайней степенью интоксикации и полной дезориентацией. А потом бы с удовольствием вырезал из Куста шпажки для барбекю. Это был самый прекрасный и положительный из всех возможных сценариев.

Гораздо лучше гибели от орды наступающей нежити. Я ещё немного ускорился. Перед глазами так и остались стоять растрёпанные ряды немертвых на вершине холма. Сатонису достался первый подарок наступающего войска, но гости прихватили с собой гостинцы для всех жителей Таскандира. И щедро ими делились.

— Гадство! — заметив воткнувшийся в землю по самое оперение арбалетный болт в метре от меня, ругнулся я, — Этого только не хватало!

Спуск превратился в виртуозный слалом, которому мог позавидовать любой заяц. Снаряды противника начали падать чаще, но я уже был на пределе их зоны досягаемости. По крайней мере, болты теперь просто падали на землю, а не исчезли в ней полностью.

Тадаир поднял рог, повторил сигнал и продолжил забег. А я-то, по простоте душевной, думал, что кентавр решил благородно подождать меня. Убедиться, так сказать, что его новый знакомый успевает сбежать. Как бы не так!

Нехорошо винить малознакомое существо в своих проблемах, но кого-то обвинить в этот момент мне очень хотелось. Догнать быстроногого кентавра у меня так и не вышло. Но это было не самым неприятным моментом в моём положении. И даже не то, что орда нежити с костяными хрустами и посвистами двинулась вперёд, меня напрягало.

На границе поселения стремительно поднимались из земли мощные древесные корни. Древесная масса увеличивалась в объёме с астрономической скоростью, формируя полноценную крепостную стену без малейшего намёка на ворота.

Тадаир на всём ходу мощно прыгнул и пролетел в единственный остававшийся пробел в корнях. До стены оставалось не больше десятка метров, когда строительство завершилось и на поверхности появились отвратительного вида шипастые лианы. Растения колыхались без видимой причины и довольно пугающе тянулись в мою сторону.

Видимо, так выглядело то изумрудное покрывало на стене замка при ближайшем рассмотрении. Знакомиться с ним лично у меня не возникло особого желания по многим причинам. Я попытался сменить траекторию и уйти вдоль укрепления, чтобы покинуть зону чужих боевых действий.

Попытка провалилась. Ноги продолжали бежать. Глаза от ужаса неминуемого столкновения слегка вылезли из орбит, разом охватывая приподнимающееся в предвкушении покрывало хищной растительности. Я глубоко вдохнул и с разбега врубился в древесную стену.

Дестабилизация не сработала. Вернее, я просто не успел её активировать. Пара шипов царапнула щеку, ещё один проколол кожу на руке, и сознание сразу поплыло. Мысли стали вялыми и отрывочными, а на скользящие перед глазами корни я смотрел без всякого интереса.

Вокруг стало темно. Меня куда-то тянуло и тащило, но всё тело превратилось в один огромный кусок ваты, который мне никак не удавалось заставить действовать. Даже мысленный курсор работал с такой задержкой, что я просто не мог попасть по нужной иконке.

А потом всё разом закончилось. По глазам резанул яркий свет, со всех сторон навалились крики и звон оружия. Мимо бежали какие-то люди. Или не люди... Слишком уж мелкие и коренастые.

— А ну, с дороги, человек! — гулким басом рявкнул один из пробегавших мимо коротышек, — Понаехали!

— Понабежали, — зачем-то поправил воина я, но тому были глубоко фиолетовы мои слова. Он уже унёсся к подобию деревянной лестницы, которая вела на вершину стены.

— Хорошо бегаешь, человек, — послышался сбоку знакомый голос.

— Ты меня бросил там одного! — резко развернувшись к Тадаиру, возмутился я, — Даже Сатонису помочь не попытался! А ещё воин называется!

— Я дозорный, — невозмутимо ответил кентавр, — Моя задача предупредить жителей о надвигающейся угрозе, а не сражаться с ней. Что же касается Сатониса... Мой сын знал, на что шёл. В случае опасности напарник обязан прикрыть отступление сигнальщика. Правда, я рассчитывал, что сигнал подам не я.

Я моментально покраснел до самых корней волос. Так стыдно мне не было уже очень давно. Настолько давно, что я успел забыть это неприятное жгучее чувство, которое заставляет тебя отводить глаза и искать способ сбежать подальше от собеседника, забившись в самую глубокую щель.

— Извини, — с трудом выдавил я, — Я не знал, что он твой сын.

Полуконь пожал плечами и проводил взглядом отряд воинов в зеленоватой броне из молодых древесных побегов. От чего могли защитить эти листики, я себе не представлял, но когда в дело вступала магия, ожидать можно было чего угодно.

— Сатонис был младшим из семнадцати моих детей, — нейтрально произнёс Тадаир, — И он был воином с рождения. Судьба редко позволяет нам встретить старость в тепле и уюте.

— Кто эти чудовища? — чтобы сменить неудобную тему, спросил я, — Там, за стеной? Это слуги Эрлик-хана?

— Слуги Эрлик-хана? — удивлённо переспросил кентавр, — Нет, что ты! Это всего лишь немертвые. А вот их хозяева действительно служат богу смерти. Но они очень редко появляются на поле боя лично. В основном гонят в бой свои нечистивые полчища.

— Я думал, что в ваших местах все живут в мире и согласии, — припомнив рассказ Хрруустра, произнёс я, — Вроде как сюда могут попасть только достойные и чистые души...

— Так было, — степенно кивнул кентавр, — Давно... Старейшины эльфов ещё помнят те времена.