— Спасибо, — растерянно ответил я. Таких лёгких переговоров с представителями элиты магического мира на моей памяти ещё не было. Я даже успел наклониться и почти взял в руки свой приз, как его закрыл ворох крепких корней.

— Но есть одна проблема, — пророкотал гигант, — Я не уверен, что ты готов к такой ноше.

— Почему-то я так и думал, — устало вздохнул я, — Опять какая-то проверка? Что нужно сделать?

— Ничего, — невозмутимо ответил мой собеседник, — Просто не двигайся. Это не займёт много времени.

Сверху что-то зашелестело, послышался протяжный скрип и следующий вопрос замер на моих губах. Одна из толстенных ветвей стремительно падала прямо мне на голову и ничего сделать я не успевал. Даже использовать Дестабилизацию. Потому что со слов Хрруустра до чудовищного удара по моей голове прошло всего одно неразличимое мгновение.

Смоленск. Терем правящего рода.

За окнами уже давно наступил вечер, а переговоры всё никак не заканчивались. По случаю прибытия важного гостя, княжна велела покинуть свой дом всем посторонним. Никого из родичей или слуг на встречу не позвали. Коридоры и палаты резиденции Смоленских князей стояли непривычно пустыми и тихими.

И только в одном зале уже многие часы продолжались жаркие споры на семь голосов. Поставленные родом совет пытался найти компромисс со своим недавним врагом, соблюсти интересы всех сторон и остаться белыми и пушистыми в глазах друг друга.

— Не можно под угрозу продолжение рода ставить, — веско произнёс Демид, — Не виновен Алексей, что дар ему проклятый достался. Быть может, подскажут предки, как тело княжича его законному хозяину вернуть и пришлого, с силой его тёмной вместе, обратно в пустоту вышвырнуть.

— А кто наверняка скажет, что княжич в целости вернётся? — едко спросил Тихон, — Что разум его прежним останется? Что Алёшенька наш не исчез бесследно или к предкам не ушёл давно? Я вот такого не могу говорить. Может ты можешь, Демид?

— То предкам да богам одним ведомо, — стушевался воин, — Наше дело — шанс ему дать, дабы ношу тяжкую на себя не брать.

— Дали уже раз, — с горечью ответил Храбр, — И что вышло? Яромир мёртв, в княжестве неведомо что творится, а пришлый силу тёмную семимильными шагами набирает. Не ровён час обернётся в Смоленск и начнёт на родной крови силу растить...

— Ежели так говорить, то не сошёлся клином свет на старшем сыне моем, — тихо произнесла княгиня, — Горько слова такие говорить, но есть ещё младшее у меня дитя. Мал он ещё, но без главы в урочный час не останется род. Ежели такова будет воля совета, то не стану я противиться. Только бы род жил и процветал.

— Поди отыщи его теперь, — нехотя вздохнул Весемир. Лекарю тяжело давалось его участие в совете. Он вообще не любил принимать тяжёлые решения, но и важность сложившейся ситуации понимал.

— До меня дошли слухи, что в землях поляниц носителя проклятой силы видели, — нейтрально заметил сидевший отдельно от всех гость, — Не мне вам говорить, уважаемые, что это те ещё ведьмы. Не один мой отряд гонцов за последние дни извели. А там даже воинов не было. Из оружия только знаки переговорщиков с собой. Ежели споётся тёмный с этим племенем, то добра точно ждать не стоит.

Сидевший на краю большого стола Искра смерил конунга неприязненным взглядом. Он один был против этих переговоров и мнение своё за последние часы не изменил. Вот только слушать его никто не хотел.

Родичи как с цепи сорвались и готовы были сами подарить врагу родную землю. И за что?! За то, чтобы тот убил прямого наследника рода! Сына князя, чья кровь уже была на руках тайного гостя!

Искра ни секунды не сомневался в том, что отряды Валдиса были вооружены до зубов. А то и сами напали на поляниц, которые вот уже много поколений защищали дарованную им предками землю.

Едкие слова так и остались невысказанными. Родичи степенно кивали, всем своим видом одобряя поведение чужака. Искра с трудом сдерживался, чтобы просто не уйти с этой встречи, которая больше напоминала выступление скоморохов.

— Та ещё головная боль, — мелко закивал Тихон, — Давно уже по границам моего надела шастают. Месяц тому едва дозор не вырезали под корень за косой взгляд.

— Ежели пошёл Алексей в Шумячи, то ради одного только, — степенно произнёс Храбр, — Дабы истинную власть над родом взять, а может и чарами тёмными нас всех извести, нужен ему амулет отца, что в летнем тереме хранится. Коли добудет его пришлый, то сложно управиться с ним будет.

— Не добудет, — уверенно заявил Валдис, — Прежде, чем сюда прибыть, распорядился я отряды ловчие разослать вдоль границ вашей земли. Ежели скажете, где искать, то мои воины добудут и голову Тёмного, и реликвию рода Смоленского в целости доставят к вашему двору.

— Да полно вам! — не сдержался Искра, — О чём беседу ведёте, родичи?! С кем ряд заключить хотите?! Опомнитесь, люди!

— Искра! — резко произнесла княгиня и старик осёкся, — Не время сейчас о старых обидах вспоминать! О судьбе всего княжества и всей земли думать нужно. Ежели надобно родную кровь в жертву принести, чтобы мир весь опять в пламени войны на век не утонул, то так тому и быть!

Этого старик уже не выдержал. Продолжать спор смысла не было. Переубедить никого Искра не мог и прекрасно это понимал. Все собравшиеся уже приняли своё решение, но поддерживать его старейшина не собирался.

— Так тому и быть, — эхом повторил Искра и направился к двери, — Но это без меня. Я род предавать не намерен.

— Не намерен он, — тихо, но так чтобы все услышали, проворчал Тихон, — До последнего за уклад цепляться будет, покуда пришлый его на алтарь посреди княжьего двора не бросит...

— Надумал ты невесть чего, Тихон, — хмуро произнёс Демид, — Не выглядит пришлый, как зверь кровожадный.

— Понимаю сомнения вашего родича и принимаю их, — неспешно произнёс Валдис, едва за старцем закрылась дверь, — Вы приняли сложное, но верное решение. Между нашими народами действительно было много разногласий, но они ничто перед тенью великой беды.

— И мы понимаем это, — кивнул Храбр, — Хоть это и непросто.

— Продолжим? — вкрадчиво произнёс конунг, — Так где находится этот летний терем, в который так стремится попасть носитель проклятого дара и наследник Разрушителя?

************

Смоленское княжество. Окрестности Шумячей.

— Ааааа!!! — дикий крик смертельно раненого зверя вырвался из глотки сам собой.

Я распахнул зажмуренные от ужаса глаза и резко сел. Перед лицом появилась встревоженная физиономия Куста, который начал заботливо обмахивать меня веером листьев.

— Убью, гад! — едва осознав, что всё ещё жив, взревел я и обеими руками вцепился в деревянную шею фамильяра, — На зубочистки пущу! Сожгу к хренам! Слышишь меня, говнюк деревянный?

Куст слышал. И даже почти не сопротивлялся. Только листву и тонкие веточки прижал к телу, чтобы их не лишиться, пока я злобно трепал его тело.

Задушить лешего я не мог, хотя в тот момент искренне об этом сожалел. В голове проносились вереницы самых изощрённых казней для этого гадкого существа, которое я по глупости взял себе в спутники. От ненависти и злобы меня трясло даже сильнее, чем я тряс лешего.

— Княжич... — послышался из-за пределов кровавой пелены осторожный голос Никиты, но Куст неожиданно остановил десятника жестом ветки и продолжил смиренно болтаться в моих руках.

— Полно, Алексей, — прогудел с другой стороны Прохор. Судя по интонациям, воевода всерьёз сочувствовал моей жертве, что было для него довольно странно, — Ну, пошутил Деревяшка неудачно... С кем не бывает? Кто же знал, что ты от простой пугалки сознания лишишься?

Это было ошибкой. Это было огромной ошибкой со стороны моего подчинённого. Я замер, зажатое в руке тело лешего обвисло до самой земли, а потом медленно-медленно обернулся к Прохору.

— Зря... — едва слышно проскрипел Куст.

— Что ты сказал? — вкрадчиво спросил я, — Повтори, пожалуйста...