– Эти осы невероятно большие, почти с мой кулак! – Оный я и продемонстрировал, пытаясь одновременно перекрикивать раздраженный рык виверны. – Там тысячи гигантских ос! Нет сотни тысяч! На многие километры вокруг! Даже могучие маги не смеют подниматься в небо!

– Ставишь меня в один ряд с какими-то людишками?! – Дракон прекратил понапрасну плеваться огнем и вновь сфокусировал на мне недружелюбный взгляд.

– Да как я смею!? – Такому искреннему возгласу поверил бы даже сам черт. – Искренне прошу меня простить! Это просто немыслимо, непозволительно сравнивать вас! Такую мощь, мудрость, величие!

Для пущего эффекта полного раскаяния, я ударил себя шипом Хтона по голове, покачнулся, сделал пару шагов, чтобы вернуть равновесие и снова ударил. Виверна несколько оторопела под валом комплиментов. Все же они падки на лесть. А уж сцена яростного самоистязания ничтожного тролля и вовсе заставила ее забыть о недавней злости.

Словно загипнотизированная она заливалась причудливым смехом и наблюдала, как шип Хтона врезается в мое окровавленное лицо, как я потешно якобы теряю равновесие и пытаюсь не свалиться на землю. При этом охапка из десяти девяти шипов и молота только добавляли смеха. Будто перед виверной танцует игрушка балансир.

Действие продолжалось долго, даже Здоровье успело упасть на 300 очков. Я старался бить слабо, но для пущей натуральности пришлось пойти на жертвы и пару раз упасть на острые камни. Сломанный нос исходил кровью, как и разбитая бровь. Голова уже реально начинала кружиться. Но мне нужно было еще немного потерпеть, совсем чуть-чуть.

– Кривляться у тебя получается гораздо лучше, чем врать, – вдруг заявила виверна, прервав тишину.

Похоже, она уже насытилась зрелищем. Ну и отлично, пора с этим кончать!

– Врать?! – Я прервал самоистязание и устало замер напротив Спирального монолита и ухмыляющегося дракона, вернее дракона оголившего острые клыки.

– Мы – великие владыки неба как никто умеем распознавать ложную лесть. Твое представление подошло к концу, – с видом победителя произнес грозный хищник.

– Аха-ха-ха! – Рассмеялся я, чем смутил огромного зверя, возомнившего, будто он тут самый хитрый.

– Почему ты смеешься, безумец? – Непонимающе выплюнула виверна.

– Ложная лесть, говоришь? – Я окинул синею громадину уверенным взглядом и двинулся к ней.

Вернее так бы показалось виверне. Ведь за всем этим цирком, она совершенно забыла, к чему не должна меня подпускать. А я короткими перебжками, шажками приближался все ближе и ближе. Пока Спиральный монолит почти не встал между нами.

До него мне оставалось всего десяток метров. Нужен всего один рывок. И последняя фраза обеспечит его!

– Да как смею я сравнивать достопочтенных чародеев с таким ничтожным крылатым червяком, как ты! – Выкрикнул я и одновременно рванул вперед.

Виверна, осознавшая, что ее таки одурачили, запоздало плюнула поток свирепого огня. Неразрушимый Спиральный монолит частично сумел уберечь меня от неминуемой смерти. И я успел коснуться прозрачного хрусталя буквально за мгновение до того, как бушующий огонь затопил окружающее пространство.

Окружающий мир пропал, канул в черноту. Обычно на перемещение требовалось немного времени. Но пламя, успевшее достичь моей незащищенной кожи, превратила секунды в вечность. Правая рука, бок и бедро оказались опутаны огнем. Нестерпимая жгущая боль стремительно пожирала мягкую плоть. Кожа, что не горела, пузырилась от жуткого жара. Нос заполнил отвратный запах собственного горелого мяса.

Илиссмир, земли Железного кулака.

Как только мир вокруг вновь появился, я рухнул на землю со всеми пожитками и принялся яростно крутиться в попытке сбить пламя. Сухая пыль, камни, трава и яркое, слепящее небо - все мелькало перед глазами в этом непрекращающемся круговороте боли и страха.

Здоровье уже упало ниже тысячи и продолжало падать дальше. В какой-то момент я попросту потерял сознание. Тьма не менее черная, чем мрак Дыры, принесла столь желанное прекращение страданий.

…

Мое пробуждение вполне соответствовало понятию «нормальное». Я уже успел забыть, каково это просыпаться не в холодной грязи в окружении ядовитых растений, хищников, демонов и темных сущностей, а в нормальной кровати с чистыми простынями и мягкой подушкой.

Небольшая комната, что мне выделили в замке наемников, вновь встретила своего жильца. На всякий случай я закрыл глаза, досчитал до десяти и вновь открыл. Нет, окружающая обстановка не являлась плодом моего потрепанного сознания, и это несказанно радовало.

В груди даже слегка защемило от понимания, что наконец-то глупая беготня по дикой природе окончена, и я могу расслабиться, не опасаясь в любую секунду отправиться на возрождение.

Счетчик смертей показывал все то же значение 25/27, а значит, мне таки посчастливилось избежать смерти от испепеляющего дыхания виверны. Крылатый червяк небось дико бесится, что какой-то голый тролль обвел его, как ребенка. Но попытку сжечь меня, я ему еще обязательно припомню, но не сейчас.

Под теплым одеялом было невероятно хорошо, поэтому пришлось через силу откинуть его и сесть на кровати, чтобы провести осмотр себя любимого. Наемники отлично позаботились о поджаренном и грязном, словно свин, тролле. Раны залечены, тело вымыто, мне даже неловко стало.

На небольшом столе обнаружилась стопка простой одежды и пары тапок с кожаными ремешками, больше походившими на сандали. Но я был несказанно рад даже этому. Одежда то немногое, что отличает нас от обычных животных.

Эх, еще бы солнечные очки, но как говорится - хорошего понемногу.

Коридор пустовал. Помниться, Велка говорила, что большая часть наемников всегда на заданиях, поэтому людей в замке не так много. Что ж, надеюсь кухарка Риста не откажет мне корке хлеба, а то такое ощущение, будто последний раз мой желудок получал еду месяц назад. Заодно надо выяснить куда подевались мои трофеи. Одиннадцать шипов Хтона, пусть и подпаленных виверной, все же не те вещи, которые стоит оставлять без внимания.

Во внутреннем дворе замка царила такая же безлюдность, как и внутри. По винтовой лестнице я спустился на первый этаж. Слушать только собственные шаги в таком огромном здании было несколько тревожно, словно все решили разом вымереть.

Было настолько тихо, что мне начал чудиться приглушенный стук молотка. В прошлый раз мне так и не довелось познакомиться с кузнецом наемников, а без него в любом отряде никуда. Из любопытства я проследовал по незнакомому коридору, дабы убедиться, что звук исходит оттуда.

Хм, пойти пообщаться с кузнецом или все же сначала поесть? Вопрос. Пожалуй...

– Олкан, звук твоих шагов эхом разносится по всему замку. Ты хоть раз можешь не торопить события и просто отдохнуть? – Сзади внезапно раздался спокойный, но с нотками раздражения голос.

Я обернулся и предсказуемо обнаружил черноволосую волшебницу, которая столь бесшумно сумела подкрасться ко мне. С нашей прошлой встречи она ни капли не изменилась, все та же длинная челка и мешкообразная мантия.

– Прости, сувениров из Ксибила достать не получилось, – я постарался выглядеть нормально, но в этот момент моя стойкость пошла трещинами.

Слишком много всего дерьмового случилось за неполные полмесяца моих странствий, и больше нет сил держатся и притворяться, будто все хорошо, все нормально. Меня десятки раз мучительно убивали, истязали душу, травили ядами и разрывали клыками, и в качестве апогея расслоение души. Я, черт подери, не железный!

– Зараза, чего-то глаза вдруг заслезились, – я вытер тыльной стороной ладони скатившуюся по щеке слезу.

Велка вздохнула, словно у нее камень с плеч упал, подошла и просто, без лишних слов, обняла этого раскисшего, словно сухарик в молоке, тролля.

– Ничего, все хорошо, все хорошо, – тихо сказала она.

И впервые за долгое время, в этих неожиданных объятиях, я почувствовал, что могу ненадолго перестать корчить из себя непрошибаемого смельчака без страха и упрека.