…Он дрался, стрелял, гонялся за монстрами и прятался от них среди джунглей, подземелий и развалин, откатывался назад и выходил на новые уровни…

Этим хотелось заниматься бесконечно, если бы не звонок отца.

– Как успехи? Что тебе больше всего понравилось?

– Это потрясающе! Их история страшнее любого нашего ужастика, а виртуальные игры просто супер! Я уже в трех киберквестах до высшего уровня дошел! – радостно воскликнул он в ответ.

– Потом расскажешь подробнее. Не забудь, что послезавтра тебе в школу. Ты сделал домашние задания? – участливо спросил отец.

– Я… ну… не совсем, – пробормотал Крун, с ужасом вспоминая о лежащих на полке тетрадях, учебниках, книгах для внеклассного чтения и задачах по математике.

– Давай доделывай и не отвлекайся на игры. К сожалению, я задерживаюсь в экспедиции и не смогу тебя завтра забрать. Тебя привезет домой Торн.

Он принялся лихорадочно листать учебники, но вскоре вспомнил про «Инфограмму», с которой бегло познакомился вскоре после отлета отца и с тех пор не открывал. Описания заданных на лето литературных произведений и решения задач нашлись за полчаса. Еще некоторое время ушло на их аккуратное переписывание, а потом…

… время до утра пролетело незаметно…

– Собирайся, нам пора лететь домой, – мягкий, но настойчивый голос Торна вырвал его из новой реальности, в которой хотелось оставаться вечно.

– Ну пожалуйста, еще несколько минут, мне надо хотя бы до пятого уровня дойти! – попросил он, но так и остался на четвертом…

– Крун, зайди в медкабинет. Ты не прошел осмотр, – остановила его на выходе школьная медсестра. Рядом с ней стоял высокий мужчина в сером костюме, чем-то похожий на Торна.

Он послушно пошел по коридору. Действительно, плановый медосмотр полагалось пройти три дня назад, а он вернулся только вчера.

Медсестра открыла дверь с изображением восстающей из пепла волшебной птицы, несущей исцеление, и пропустила Круна вместе с незнакомцем, но сама почему-то не вошла.

"Наверное, это наш новый доктор", – подумал Крун, садясь на стул.

– Крун, дай мне руку и посмотри на меня, – с легким оттенком иронии спросил незнакомец.

Крун ощутил тревогу, но не успел по-настоящему испугаться. От прикосновения большой теплой руки, в которой ощущалось что-то искусственное – металлическое и вибрирующее – и участливого, но вместе с тем очень серьезного и пронзительного взгляда всё поплыло у него перед глазами…

… Он сладко спал, потом почти просыпался и слышал невнятные слова, доносящиеся словно из глубокого колодца, и даже узнавал голос отца, но не мог ничего понять, а потом проваливался в забытьё…

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что раскрывать эти технологии для всеобщего доступа по меньшей мере преждевременно?

– Вы поступили нечестно – сначала задержали меня в командировке, а теперь даже не дали мне пообщаться с ним! Я подам на вас в суд!

– Вы же знаете, что ваше вмешательство нарушило бы чистоту эксперимента, и расписались в согласии на все его условия. Вы отлично видели, чем он занимался всё это время и как это сказалось на его успеваемости и отношении к учебе. Ему никто не причиняет вреда. Скоро он проснется и вместо того, что видел, будет вспоминать, как провел это время на даче. Завтра вы улетите на другой континент, как и планировали, и получите компенсацию, достаточную для приобретения дома, а он будет учиться в одной из лучших школ.

– И все же вы должны были дать мне возможность хотя бы немного поговорить с ним сейчас! И вообще, мне кажется, вы предвзято относитесь к древним информационным технологиям. Можно просто не позволять создавать игры, вызывающие эффект наркотического привыкания, но в самой идее доступности информации нет ничего плохого!

– Возможно, когда-нибудь в будущем эти технологии и будут соответствующим образом адаптированы, но сейчас… вы увидели, какое отношение к восприятию информации порождает эта доступность. И вспомните об основной версии гибели Хьюмании. Ведь вы же сами находили черепа с фрагментами информационных чипов. Они просто утратили способность обходиться без этой информационно-развлекательной системы, и первый же серьезный электромагнитный сбой мог вызвать разрушение их сознания или даже всего организма.

– Но это могли быть всего лишь единичные экземпляры. А остаточная радиоактивность свидетельствует…

– Мы знаем, о чем она свидетельствует, так же как и то, о чем свидетельствуют все эти жестокие игрушки. Собственно, что вы нам пытаетесь доказать? Хорошо, давайте проведем эксперимент на вас. Пользуйтесь этой системой как минимум по два-три часа в день, а через полгода мы измерим ваш уровень интеллекта. Только не говорите ничего Круну.

– Я понимаю, вы теперь будете следить за мной и за ним. Да вы… просто чудовища!

– О да, мы чудовища – страшные огнедышащие драконы из древних сказок.

Андорегон Первый лениво рассматривал панорамы своих владений, передаваемые летящим на малой высоте дроном. Столица жила привычной мирной жизнью. Аборигены неспешно прогуливались по улицам, а при виде оглушительно стрекочущей божественной птицы падали ниц. Андорегон задержал геликоптер на несколько минут, с наслаждением наблюдая за их извивающимися по булыжной мостовой щупальцами, а потом направил машину к окраине города.

В окрестных посёлках всё было спокойно. В полях и садах убирали урожай лиловых колосьев и розовато-желтых фруктов. Большинство взрослых заканчивали работу, чтобы пойти в храм, а дети резвились во дворах, перекидываясь самодельными мячами из недозрелых плодов и время от времени принимаясь бороться, обвивая друг друга псевдоподами. На благоговейные взгляды крестьян хотелось смотреть бесконечно, но надо было думать о главном – предстоящем торжестве в Храме Верховных Богов.

Источник разума в верхней камере пирамиды он разрушил еще накануне, а теперь осталось лишь довершить задуманное, окончательно низвергнув убитого конкурента.

До начала праздника Даров Природы оставалось еще больше часа. В ожидании триумфа Андорегон предался воспоминаниям.

…далекий 2158-й…

"Решением комиссии в состав экипажа очередной трансгалактической поисковой экспедиции назначаются Николай Селиванов и Андрей Туров…"

Николай – отличник по интеллектуальной, технической, физической и морально-психологической подготовке, лучший выпускник Академии. И он, Андрей, еле получивший диплом и почти не способный выполнить тестовые задания без помощи компьютера.

"Нас отправили в самый бесперспективный и опасный участок галактики. Я неудобен им, потому что превосхожу их по интеллекту и критикую систему, а ты… ну, сам понимаешь, почему", – едкие слова этого умника окончательно укрепили в Андрее скрытую ненависть.

Пульсирующий сигнал ноосканера. Источник – планета земного типа в созвездии Змееносца.

"Здесь есть разумная жизнь. Похоже, почти как у нас в позднем палеолите".

"Сообщаем в Центр! Нас ждет награда!"

"Слушай, Андрей, а давай не будем никуда сообщать. Наоборот, отключим связь с Центром. Пусть все считают нас без вести пропавшими. А мы создадим здесь новую цивилизацию. Понимаешь, ведь если на Земле узнают об этом мире, то быстро сделают здесь такую же империю бездумных и бессмертных потребителей, полностью зависящих от электроники. Нами управляют троечники, а я отличник и хочу создать мир культуры и разума".

Первое желание врезать этому выскочке парализатором сменилось мыслями: "Ведь даже если нас наградят, то потом меня отправят в новую, более сложную экспедицию, и я могу не справиться, моя неграмотность всплывет в самый неподходящий момент. А здесь ведь можно стать властелином, самым умным и всемогущим".

Приземление. Коричневые аборигены с шестью щупальцами, в панике разбегающиеся от корабля… Постройка сети пирамид с ментальными генераторами, настроенными на частоты их мозга. Дополнительная настройка на блокировку распространения ментальных метаволн в окружающее пространство, чтобы никакой ноосканер больше не нашел.