Оглядевшись, отметила серые от времени бревенчатые стены. Растрескавшиеся доски потолка, покрытые сажей от коптящей в углу каменной печи. Грубо сколоченный стол, без какой-либо скатерти, и крутящуюся возле него старуху в грязной засаленной кофте и длинной, местами залатанной юбке. Седые, явно давно немытые волосы растрёпаны, а во взгляде отчётливо проскальзывает безумие.

– Очнулась? – поинтересовалась бабка, посмотрев на меня из-под кустистых седых бровей.

– Кто вы и что вам от меня нужно? – пробормотала я непослушными, пересохшими губами.

– Только твоя сила, – она улыбнулась, продемонстрировав гнилые зубы. – Благодаря вот этому, – подойдя, она постучала костяшками пальцев по обручу, плотно обхватывающему мою шею, – твоя магия постепенно перетекает в меня. Это поможет мне помолодеть и подарит пару десятков лет жизни. Ты, конечно, умрёшь, но такова цена.

– Почему я? – всхлипнула испуганно.

– Обычно для этого я ловлю заплутавших дурочек, но магии в них, как правило, немного. А вот тебя мне заказали, и даже место, где можно забрать такое сокровище, показали. И лишь одно условие взамен – ты должна умереть!

– Но кому я помешала?

– Правда, думаешь, что я скажу? Ни к чему тебе эта информация, пойми, смерти не избежать...

– Мой муж найдёт меня, и тогда смерти не избежать вам! – перешла я к угрозам.

– Знаешь, сколько ты уже здесь? Больше суток! Уверена, что твой демон вообще тебя ищет? – огорошила она меня информацией. – Магии в тебе больше, чем я рассчитывала, думаю, даже заказчик не знал, насколько ты сильна. Но ничего, максимум два дня и артефакт тебя иссушит. Так что, даже если супруг тебя всё же ищет, спасти не успеет, не так легко обнаружить одинокую избушку посреди леса, – глядя на моё перекосившееся от ужаса лицо, старуха расхохоталась.

Отойдя к печи, она забрякала какими-то кастрюлями, больше не обращая на меня внимания.

– Я по нужде хочу, не заставите ведь вы меня делать это под себя? – вновь обратилась я к сумасшедшей бабке.

Окинув моё тельце брезгливым взглядом, она тяжело вздохнула и, подойдя, отстегнула мои наручники от изголовья кровати.

– Пойдём, – буркнула женщина недовольно и, дёрнув за цепь, соединяющую мои руки, поволокла на выход.

Не знаю, на что я рассчитывала, но и безропотно умирать не собиралась. Сделав свои дела и поправив одежду, я посмотрела на стоящую ко мне спиной старуху и недолго думая, обрушила на её затылок перехваченные металлическими обручами запястья. Бабка пошатнулась, а я, не дожидаясь дальнейшего развития событий, рванула в лес. Не пробежала и десяти метров, как между лопаток врезался фаербол, сбивая с ног и, конечно, я была бы не я, если бы упала в траву! Отлетев в сторону, я с размаха впечаталась лбом в булыжник и моментально потеряла сознание.

Последующие дни я помнила плохо, да и не могла сказать, сколько их прошло. Голова раскалывалась от боли, жажда сводила с ума, казалось, за глоток воды я готова убить, но поить или кормить меня никто не собирался. Покидающая тело магия обессилила настолько, что я уже с трудом открывала глаза.

Сквозь пелену, окутавшую сознание, донёсся визгливый женский крик:

– Почему она всё ещё жива? Ты обещала, что эта выскочка сдохнет еще два дня назад! – показалось, что голос мне знаком, но туман, застилающий мозг, мешал понять, кому он принадлежит.

– Сильная девочка, – пробормотала бабка с восхищением. – Не переживай, завтра к обеду её не станет!

– Дура! Ты понимаешь, что если Люциус её найдёт, нам всем не жить! К тому же в её поисках принимают участие сам Повелитель демонов и глава Управления по борьбе с преступностью! И поверь, лучше уж попасть в руки младшего Кьяра, он хоть убьёт быстро. Шьям же ещё и на ленточки порезать может, при этом счастливо скалясь!

– Что же ты в него тогда вцепилась, раз он такой маньяк? – спросила старуха ехидно.

– Потому что именно за ним будущее, ну какой из Люциуса повелитель? Он слишком мягок, а вот старший действительно зверь. К тому же поздно уже, наш ректор после смерти своей супруги не сможет жениться повторно, да и стать отцом тоже, поэтому выбывает из гонки за титулом.

Дальше я не слышала, опять погрузившись во тьму...

В сознание привела резко выплеснувшаяся в лицо холодная вода. С трудом разомкнув веки, встретилась с горящим фанатичным блеском взглядом Коллина. Склонившись надо мной, вампир глубоко втянул воздух возле моей шеи, практически прикасаясь к ней носом.

Мой организм был уже настолько измотан, что я даже страха не почувствовала, прохрипев:

– Пить...

– Сейчас, красотка, потерпи! – обхватив за затылок и приподнимая голову, он поднёс к моим растрескавшимся губам алюминиевую кружку с ледяной водой.

Люциус

Почти три дня продолжаются поиски моей супруги и никакого результата. Кажется, с каждой минутой, отсчитанной бездушными часами, я всё больше сходил с ума и впадал в отчаяние. Я даже подумать не мог о том, чтобы выделить хоть секунду на отдых, не зная, где моя лисичка и что с ней, поэтому уже трое суток не спал, практически беспрерывно исследуя лесную чащу.

Аман и Шьям, кстати, тоже. И если в дядиной готовности помочь я никогда и не сомневался, брат действительно удивил, бросив все силы на поиски моей жены, и изо дня в день становился всё измождённей, наглядно демонстрируя, что и он забыл о сне и отдыхе.

– Успокойся, – подбодрил Повелитель, вынимая из моих рук ложку, которую я усердно скручивал в замысловатую загибулину. – Отсутствие результата – тоже результат! Мы же не нашли её тела, значит, вероятность того, что она жива, огромная...

– Ты такими речами только усугубляешь ситуацию! – рыкнул в ответ и сжал кулаки, пытаясь утихомирить вспыхнувшую пожаром ярость.

За обедом мы собрались в основном посовещаться, так как даже крошки никто из троих не съел, угрюмо рассматривая содержимое своих тарелок.

По-настоящему действенная помощь пришла поистине с неожиданной стороны...

– Господин ректор, можно с вами поговорить? – голос Эранса вынудил перевести удивлённый взгляд на неловко переминающегося с ноги на ногу вампира. – Это касается Селении.

Положив ладонь на мой кулак, Аман кивнул на стоявший рядом с ним стул:

– Присаживайся, что у тебя?

Заняв предложенное место, Коллин склонился над столом и доверительным шёпотом произнёс:

– Понимаете, я сейчас столкнулся с миссис Гровер, и от неё отчётливо пахло Лени, а ведь ещё вчера, да и утром этого запаха не было! Значит, она видела её совсем недавно, я бы сказал, что не более двух часов назад!

Я сейчас сам не знал, чего хочу больше: придушить вампирёныша за то, что он помнит, как пахнет моя жена, или чмокнуть в макушку от осознания того, что он вывел нас на след.

– Так, дальше моя работа! – решительно поднялся Шьям, от чего его стул со скрипом проехал ножками по деревянному полу.

– Без меня? Даже не надейся, что я это пропущу! – рявкнул я, присоединяясь.

Скривившись и отведя глаза, брат пробормотал:

– Не надо тебе на это смотреть...

– Шьям, хватит думать, что я святой! Я – демон! Всегда им был и буду! Правда считаешь, что меня испугают пытки и вид крови? За свою лисичку я сам на куски разорву любого и даже не поморщусь при этом! Пошли искать каргу! – махнув рукой, позвал я его за собой и стремительным шагом направился в комнату декана ведьминского факультета.

Достав из кармана универсальный ключ, приложил к двери и, не соизволив постучать, решительно её толкнул. Увидев, кто пожаловал, женщина вскочила с кресла, испуганно попятилась и, посмотрев в моё хмурое лицо, пролепетала:

– Что-то случилось, господин ректор?

Брат шагнул к ней, схватив за шиворот, ощутимо встряхнул и толкнул её обратно в кресло. Присев на стол, поставив ногу на подлокотник, отрезая ведьме пути к отступлению, он спокойно поинтересовался:

– Где Селения?

– А мне почём знать? – взвизгнула та в панике.