— Извини, братан, — виновато склонил голову Леха, подойдя почти в упор к искрящему черному туману «чистильщика», когда бой закончился. Сплоховали, отвлеклись. Спасибо, что прикрыл нас и спас Нику! Постараемся быть внимательнее и больше так не косячить.

Как ни странно, «чистильщик» отреагировал на этот жест. Перестал искрить, снова негромко загудел как трансформатор и величаво поплыл дальше. Дескать — извинения приняты, продолжаем.

— В самом деле, бойцы, приказываю всем быть внимательнее, — заметил Илья. — Твейсы тут шустрые, блин. А у нас еще и километра не пройдено. Все, шутки кончились, настраиваемся на серьезную работу.

После первого боя какое-то время операция по зачистке острова шла более-менее ровно. Четверо наемников осторожно шли по берегу, не отходя далеко от медленно двигающегося «чистильщика» и внимательно оглядываясь по сторонам, стараясь не слишком приближаться к зарослям. Нельзя сказать, чтобы «Широкий» остров прямо таки кишел призраками, но они тут определенно водились. Через каждые триста-четыреста метров пути отряду приходилось вступать в скоротечные схватки с твейсами, которые, впрочем, скорее напоминали не бой, а отстрел противника. Призраки попадались в основном поодиночке и по двое, неспешно выплывая со стороны леса. Один раз, правда, из плавней вылезло сразу пять желтых вихрей, но большой проблемой их атака не стала — нападали они вяло, словно нехотя, и были расстреляны на безопасном удалении. Зато еще через двести метров, у полуразрушенного рыбацкого причала из гнилых досок, ситуация вновь стала острой — на отряд напали три зеленых и один желтый твейс. Атаковал этот квартет неожиданно бодро, настолько, что Илья на секунду испугался, что кого-нибудь из наемников призраки все же зацепят. Но, пока обошлось. Леха и Толя среагировали как надо, разметав в клочья «зеленых», а Илья с Никой добили «желтого».

— Похоже, здешние твейсы поодиночке квелые, — заметил Толя, меняя аккумулятор в деструкторе на заряженный, когда бой закончился и «чистильщик» в очередной раз замер на месте у самого берега, переливаясь синими искрами и сосредоточенно гудя рядом с хлипкими сходнями причала. — Но если желтые попадаются вместе с зелеными, то и те и другие сразу бросаются в бой как идейные камикадзе. Почему так, командир?

— Хрен его знает, — честно ответил Илья. — Я химик, а не спец по призрачной фауне.

— Может, у них симбиоз такой? — предположила Ника.

— А тебе не пофиг, Толян? — деловито отозвался «эльф». — Мочи их всех, и быстрых и медленных! Во славу господина нашего Мелькора. Вот и весь сказ.

— Вот за что я тебя не люблю, Леха, так это за то, что никогда не поймешь, когда ты смеешься, а когда говоришь серьезно, — упрямо мотнул головой наемник из Союза. — А вопрос важный, надо разбираться в деле, которое исполняешь. Если наша работа теперь — убивать призраков, то надо учиться делать ее должным образом. Ладно, понял... не буду отвлекать.

Тропинка, вдоволь повиляв вдоль левого берега, все же вывела наемников к понтонному мосту через протоку, и Илья понял, что половина работы сделана. Теперь предстоит зачистить правый берег «Широкого» острова и все, можно возвращаться. Спасибо Мелькору, что не заставил лезть их в заросли в глубине острова, а то добром бы это не кончилось. Мост, состоящий из ржавых сеток с перилами, укрепленных поверх таких же ржавых, наполовину погруженных в медленную и неприятную на вид зеленую воду бочек, вел куда-то на другой, густо заросший кустами и невысокими деревьями берег. Приглядевшись к нему как следует, Илья заметил знакомое синеватое свечение полупрозрачной пленки перехода, закрывавшей выход с моста на той стороне. А вот что за ней? Только ли деревья и заросли? Пристально глядя в центр пленки, Илья вскоре начал замечать, что за ней есть что-то еще…. Какие-то силуэты, которые чем больше наемник в них вглядывался, там больше приобретали четкость. На глазах парня пленка почти истаяла, а за ней открылся удивительный пейзаж: дорога, мощенная белым как мрамор камнем, над которой нависают странные дома в несколько этажей, с неровными и причудливо сложенными стенами и круглыми окнами, нездешнего вида большие деревья с гигантскими розовыми цветками, белая башня вдали и…

«Чистильщик» внезапно громко заскрипел, сильно заискрил, а потом перетек из шара в единый туманный щит, который заслонил от наемников мост. А затем выпустил из себя длинное и тонкое туманное щупальце, которое устремилось по мосту к самой пленке. Достигло ее через пару десятков секунд, после чего на том конце моста беззвучно полыхнула яркая синяя вспышка. А затем воздух над мостом прямо на глазах наемников тяжело заколыхался, как над раскаленным от солнца асфальтом в сильную жару.

— Сдается мне, наш твейс занят ровно тем же, чем занимались мы сами, — заметил Толя. — Он запечатывает проход. Мелькор делает то же самое что и Катя, только вместо прибора от коммунистов у него «чистильщик».

— Согласен, — кивнул Илья. — Только он занимается локализацией, чтобы эту аномалию «съесть» или присоединить к себе. А пионеры хотели его банально уничтожить. Хотя… мы не знаем всей правды. Может быть, они тоже хотели пустить «пузырь» на топливо для своих реакторов н-энергии. Бесполезно гадать о мотивах того, кого не понимаешь…

— Твейсы на карте! — прервал их беседу крик Лехи. — Выплыли из леса, четверо!

— Принял! — тут же отозвался Илья, фиксируя взглядом на местности появившихся в виде красных точек на боевой схеме призраков. — Леха, твой правый, мой по центру. Толя с Никой, берите на себя самых дальних. Огонь!

Дальнейший бой вышел не сложным. Твейсы атаковали наемников как попало, не пытаясь рассыпаться в правильную цепь или прорваться к бойцам Ильи плотной группой. Да и опыт у наемников уже появился, вся четверка действовала слажено. Никто уже не паниковал, не путал свои цели с чужими, не мазал по хорошо видимым противникам — шла обычная боевая работа. Проблема была лишь в расходе боеприпасов — твейсы упрямо выныривали из-за кустов и деревьев один за другим, и аккумуляторы к деструкторам быстро пустели. Илье пришлось заменить разряженный «магазин» на новый, затем сделать это еще раз, а враги все не кончались. И лишь когда парень вставил третий аккумулятор и последний выползший из-за кустов твейс разлетелся от двух попаданий в тающие на глазах туманные брызги, враги, наконец, закончились.

— Вроде все, бойцы, — вытер наемник с лица заливавший его пот. — Никого не осталось. Будем надеяться, что это последняя атака.

— Логично, — кивнул Леха. — Мост-переход здесь один, на его защиту слетелись пташки со всего острова. Где и остались. Нам осталось только прогуляться обратно вдоль правого берега.

— Погодите радоваться, парни, — негромко сказала Ника. — Еще один вылез, на десять часов. Странный какой-то… зеленый, но не как остальные. Прямо изумрудный.

— Это уж точно последний, — усмехнулся «эльф». — Сейчас мы его зачистим.

— Я такого видел где-то, — задумчиво сказал Толя. — Точно, вспомнил! В тот день, когда мы в «пузырь» попали, был у купола похожий твейс. — Может, не стрелять?

— Меняет цвет, — заметила Ника. — Был зеленый, а теперь желтый…и становится похож на человека, как в тот раз.

Твейс замер на месте, постепенно становясь из желтого белым. А затем из переплетенных вместе туманных потоков стала, как и в прошлый раз, явственно проступать человеческая фигура. С каждой секундой она становилась все четче и четче и в какой-то момент, рывком, стала совершенно реальной. Напротив наемников стоял человек, судя по фигуре мужчина, одетый во что-то вроде легкого скафандра зеленоватого цвета. На голове глухой шлем с матово-синим забралом, на груди выделяются болотного цвета защитные пластины, на поясе закреплены какие-то приборы или еще хрен знает что, руки усилены наручами и наплечниками, на ногах глухие сапоги. Но хуже всего было то, что у него в руках имелась какая-то дрянь, очень напоминающая оружие. Этакая хрень с коротким массивным стволом, прикладом, рукоятками и чем-то вроде прицела. А еще он явно берет ее наизготовку…