— Принято, — отозвался Илья. — Парень наскоро огляделся — до ближайших кустов и деревьев с полсотни метров, незаметно призраки не подберутся.

— Бойцы цельсь! По скоплению твейсов, беглым, огонь! — скомандовала вейга.

Густо сгрудившихся у дамбы призраков за пару минут интенсивного обстрела удалось почти уполовинить, когда они сообразили, что их тактика провалилась. Но затем твейсы преподнесли крайне неприятный сюрприз: «рой», словно сообразив, что вскоре от него ничего не останется, разом пошел в атаку на наемников, растягиваясь в цепь. Что было предсказуемо, однако, этим дело не ограничилось. Из-за тополей центральной аллеи и ближайших кустов появилось еще десятка два призраков, быстро поплывших над землей к наемникам синхронно с остатками «роя». Теперь враг атаковал отовсюду, и у Ильи от вида устремившихся со всех сторон серых вихрей разом взмокла спина.

— Срочно перестроиться! Отражаем круговую атаку! — тоненьким, сорвавшимся на визг голосом прокричала команду Катя. Пионерке было тоже страшно, да еще как!

«Картина Верещагина «нападают врасплох», мля», — только и успел подумать Илья. «Дожили, нах. Вот тут-то нас и положат». В шею парня что-то кольнуло, но он не обратил на это никакого внимания — не до того.

— Леха, Толя! Бейте тех, что летят с дамбы, не отвлекайтесь! Ника, помогай парням! Живо, все сомкнулись в круг! Катя, мы с тобой делаем остальных. Бери на себя аллею, я держу берег и кусты! Скорее, мля! — заорал он, раздавая команды.

Сделав шаг назад, Илья уперся спиной в спину Лехе. Рядом встала бледная Катя, нервно дергавшая разрядившийся аккумулятор, который у неё никак не получалось вытащить из деструктора — то ли его заело в гнезде, то ли от страха у пионерки нарушилась моторика движений. Серые вихри приближались на глазах, Илья вдруг увидел их необычайно четко, в мельчайших деталях. Мир словно замедлился, все лишнее вылетело из головы, в теле разлилась необычайная легкость, мысли стали быстрыми и отрывистыми. Остался лишь он, деструктор и твейсы. И все равно успеть было почти нереально…

Аккумулятор, наконец, выскочил из деструктора вейги, беззвучно полетев вниз, и та одним молниеносным движением вставила новый, едва старый коснулся земли. А затем все пятеро начали стрелять, и Илья поразился эффективности огня их группы. Сам он не промазал ни разу, несмотря на маневры призраков — движения парня стали необычайно четкими, точными и экономными: один выстрел, одно попадание. Катя перебила всех атакующих с аллеи, развеяв последнего твейса метрах в семи от себя, и даже успела помочь Илье. Анатолий с Лехой и Вероникой перебили весь атакующий рой, управившись даже чуть быстрее, чем они с вейгой. И лишь когда все призраки закончились, Илья понял, что что-то с его головой не совсем ладно: в ушах негромко, но противно шумело, заныл затылок, закатный красный свет стал казаться слишком ярким.

— Кать, что это было? — негромко произнес он, морщась от головной боли. — Что ты сделала?

— Приказала ЛРК вколоть нам всем боевой спецпрепарат, — виновато ответила девушка. — Он улучшает внимание, координацию, скорость и мышление…что-то стимулирует сразу в нескольких отделах мозга. Голова болит? Подождите, сейчас боль пройдет, это побочный эффект. Извините… атака была такая сильная и внезапная, что пришлось пойти на крайние меры.

— Типа мы как ведьмаки теперь? После боевой настойки? — улыбнулся Леха. — Круто же!

— Не поняла…

— Забей, — отмахнулся «эльф», но Катя оставила такое «неуважение» без внимания.

— Кать, а можно было сразу этот стимулятор принять? — спросил Илья. — Не дожидаясь, когда звиздец придет?

— Нет. Он действует считанные минуты, — покачала головой пионерка. — Второй укол уже не будет таким эффективным, а негативные последствия приема лишь усилятся. Вам и так завтра после него будет нехорошо… Я вообще не хотела использовать спецсредства, но выхода не было…

— Ясно-понятно.

Резонатор установили на дамбе без малейших проблем. Вскоре он заработал в полную силу, и в светлеющее небо над «пузырем» ударил второй луч света, а сине-зеленое «полярное» сияние заколыхалось на половине небосвода. Помешать наемникам никто даже не пытался, и это всерьез беспокоило Илью. Настолько, что он решился поделиться своими мыслями с Катей, попросив ее отойти в сторонку.

— Ни одного твейса. Не нравится мне это!

— Почему? — взгляд вейги был предельно серьезен.

— Эта аномалия учится на своих ошибках, вот почему! И учится быстро. Я был не прав, это уже не зачатки разума, это осмысленная стратегия.

— Поясни.

— У моста нас не смогли уничтожить, напоровшись на нашу огневую оборону с прикрытым тылом. У дамбы пузырь устроил собственную оборону, а потом, осознав ошибку, провел одновременную атаку с разных направлений и почти преуспел. Сейчас аномалия не хочет бросать оставшихся твейсов в бессмысленную атаку. Дамбу «пузырь» нам проиграл и принял этот факт. Но это не значит, что он проиграл всю компанию. У нас осталось еще два моста, до которых нужно добраться. Не хочу паниковать, но боюсь, что следующий сюрприз от «пузыря» нам сильно не понравится.

— Это так. Но, с другой стороны, потеряв два основных канала энергии, аномалия ослабла, — возразила Катя. — У нее еле хватает энергии на собственное существование. Может, у нее уже и твейсов не осталось?

— Ну да, — Илья со злостью пнул ближайший камешек. — Конечно, блин! Ты сама-то в это веришь?

— Мы все равно должны сделать это, — мягко сказала вейга. — Нет у нас другого выхода. На том конце острова мосты совсем рядом, разом закончим, осталось немного.

Если бы Илья командовал твейсами вместо «пузыря», он бы непременно устроил засаду на наемников по дороге к деревянному мосту. Подходящих мест хватает. Тополя, кусты, тутовая роща, парк аттракционов — везде можно незаметно разместить пару десятков призраков и напасть разом со всех сторон. И ведь другого пути нет! Можно, конечно, попробовать пробраться вдоль берега, но он благоустроен лишь со стороны парка аттракционов и центрального моста. А дальше начинаются сплошные заросли и плавни. Идти придется долго, в камышах и прочих кушерях ничего не видно, провалиться в воду как нечего делать. В таких дебрях пары затаившихся в засаде твейсов хватит для перехвата их отряда, да и «чистильщик» из воды может незаметно выползти. Петлять по парку между аллеей и берегом? Тоже хреновый вариант: долго, укрытий для твейсов полно. На аллее хотя бы видимость неплохая. А еще по ней можно быстро добежать по асфальту до цели плотной группой и в случае чего отбиваться из всех стволов. Лучше рискнуть.

Однако, к удивлению парня, по дороге на них никто не напал. Может, «пузырь» не догадался до очевидного шага с засадой, а может, у него уже не осталось сил, но факт есть факт. Когда Илья увидел впереди здание «Хаты казака» и дорожку к деревянному мосту, у него немного отлегло от сердца: осталось и в самом деле чуть-чуть. Остальные наемники тоже приободрились, добавив ходу — тактическая схема показывала отсутствие противника, до цели рукой подать...

Все стало понятно в последний момент, когда до моста осталось метров пятьдесят. Но было уже поздно. Красная засветка на схеме полыхнула сразу с двух сторон: пропустив их вперед, из ресторана спешно вытягивался наружу укрывшийся в здании черный туман одного «чистильщика», а от реки выползал другой призрак, спрятавшийся под обрывистым берегом у моста. И избежать боя с ними обоими не было никакой возможности. Наемники слишком торопились, поэтому и влипли всей группой в нехитрую засаду между двух «чистильщиков» сразу.

Дальнейшая схватка вышла быстрой, сумбурной и бестолковой. К счастью, оба «чистильщика» оказались небольшими по размерам, видимо дела у «пузыря» и в самом деле шли плохо. По уколу в шею Илья понял, что вейга опять подстегнула их стимулятором, но задумываться об этом было некогда, главное — выжить здесь и сейчас. Чудо-химия снова помогла: призрака у реки они вдвоем с Катей закидали активаторами и встретили огнем, не дав добраться до их группы считанные метры. Леха с Толей и Никой тоже палили вовсю в своего противника, но прятавшийся в ресторане чистильщик оказался быстр и проворен, а брошенная Лехой «граната» не смогла его добить. Истаивая на глазах и потеряв после вспышки активатора четыре пятых своего туманного «тела», он вытянулся в одну длинную идеально черную нить и дотянулся-таки до Анатолия, Вероники и Алексея.