— Я никогда не пойду домой с каким-нибудь чуваком, которого даже не знаю.

Отлично. Она снова издевается над моим акцентом. Щурю на нее глаза.

— Ты маленькая засранка.

— Извини, я просто удивлена, что ты так непреклонен в этом. Ты знаешь кого-нибудь, кто был, ну, ты знаешь…

Она не заканчивает предложение, но ей и не нужно этого делать.

— Нет. Просто слышал об этом. — Это чертовски страшно и встречается чаще, чем можно подумать.

Как спортсмен, я в курсе новостей и разговоров, которые недоступны другим студентам, в основном потому, что многие вещи остаются незамеченными, пропускаются мимо ушей или скрываются, но новости всегда возвращаются к источнику: спортивному факультету.

Нас безжалостно отчитывают за такое поведение, публично и в частном порядке. «Нет» значит «нет». Иногда «да» означает «нет». Будьте почтительны. Не напивайтесь. Держите руки при себе.

Некоторые парни просто не умеют себя вести, а остальные расплачиваются за это.

— Ну, не беспокойся. Я больше никому не позволю провожать меня домой в темноте. — Носок ее туфли ударяется о небольшой бугорок на бетонном тротуаре, и она спотыкается, прежде чем сказать: — Хотя не похоже, чтобы парни ломились в мою дверь.

Она могла бы заставить парней ломиться в ее дверь, если бы приложила к этому больше усилий.

— Почему?

В темноте ее плечи двигаются вверх и вниз в пожатии.

— Не знаю. Ты парень, скажи мне. — Она поворачивает голову и смотрит на меня, хотя и в тусклом свете. Вдоль дороги очень мало уличных фонарей, так что я рад, что она идет не одна.

— Ты выглядишь так, будто в отношениях.

Даже в тусклом свете могу сказать, что ее глаза расширяются.

— Что, черт возьми, это значит?

— Я имею в виду, что ты из тех девушек, на которых парень бросает один взгляд и предполагает, что ты уже в отношениях. Ну, или трахаешься с кем-то.

— Трахаюсь с кем-то? Ну, спасибо.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Не совсем.

Мне нужно подумать секунду.

— Это значит… ты выглядишь… хорошо. Ты симпатичная и… — Черт, как мне сказать это, не разозлив ее? Это невозможно. Я делаю вдох, выдыхаю и просто выпаливаю это: — Это значит, что ты выглядишь так, будто собираешься отшить любого. Кому-то, возможно, придется потрудиться, если он захочет залезть к тебе в штаны, а большинство парней не хотят прилагать усилий. Это все, что я хочу сказать.

Я не называю ее девушкой по соседству или паинькой, но думаю, она уловила суть.

Чарли обдумывает то, что я сказал.

Следует тишина.

Я ожидаю от нее спора или, по крайней мере, возмущения, когда она будет защищать свой внешний вид и поведение.

— Значит… — Ее голос затихает. — Ты хочешь сказать, что я выгляжу так, будто уже чья-то девушка?

Да, примерно так и есть.

— Ну, можно и так сформулировать.

— Я спрашиваю тебя. Это то, что видят парни, когда смотрят на меня? Значит ли это, что я выгляжу нескучной? Я веселая, черт возьми! Я однажды напилась!

Однажды.

Господи Иисусе, кто эта девушка?

Я подавляю смех, прикрывая рот, чтобы она не разозлилась или не обиделась. Или не ударила меня в живот, чтобы я заткнулся. Никогда не встречал в этом кампусе ни одного человека, который напивался только один раз. Большинство напиваются каждые выходные, по нескольку раз.

За последние несколько лет в нашем доме было так много блевотины на ковре и полах, что я совершенно перестал ходить по нему босиком.

При мысли о том, насколько грязны наши гребаные полы, меня тошнит. Это, наверное, хуже, чем отель, который сдает номера на час.

В любом случае, мы движемся дальше.

Идем дальше, успокоенные шумом уличного движения и ветром, дующим сквозь деревья. Чарли съеживается, когда порыв ветра проносится по улице, ее плечи сутулятся и девушка обхватывает себя за талию.

Я воюю сам с собой. У меня нет куртки, чтобы предложить ей, но есть руки, и мое теплое тело. Мне всегда жарко, сплю только в боксерских трусах, обычно просыпаюсь с простынями, обернутыми вокруг ног.

Испытывая искушение обнять ее за плечи и притянуть ближе, я засовываю руки в карманы джинсов, сам съеживаясь на несколько дюймов.

Страдание любит компанию.

Мне не холодно, но если я не займусь своими руками, они окажутся на ее теле, защищая от холода, а последнее, что я хочу сделать, это послать неправильный сигнал.

Хотя.

Прикосновение к хорошенькой девушке не было бы худшим способом закончить мой пятничный вечер. Чарли красива и, кажется, я ей нравлюсь, но примет ли она мои объятия или ударит меня в живот своим острым локтем?

— Тебе холодно? — Я закатываю глаза, потому что вопрос такой чертовски глупый. Ответ очевиден.

— Ага, немного.

— Я бы предложил тебе куртку, если бы она у меня была. — Вместо этого на мне хлопчатобумажная футболка с длинными рукавами и логотипом Айовы на груди. Надетая с джинсами, она не нарядна, но в кои-то веки предметы одежды на мне вроде как сочетаются. Типа того.

Не то чтобы я хотел произвести впечатление на Чарли или что-то в этом роде.

Пффф. Без разницы.

С чего бы мне это?

Внезапно я чувствую себя чертовым подростком. Неуверенным и мнительным, как будто Шарлотта может прочитать мои мысли и осудить за то, что спасовал.

— Все в порядке. Мы почти у моего дома, но спасибо, что сказал об этом.

Так вежливо. Похоже, она тщательно взвешивает свои слова.

— Угу. Не за что. — Пустяки.

Я чувствую ее косой взгляд.

— Джексон, это не имеет большого значения. Ты не обязан согревать меня.

«Может быть, и нет, но хочу, чтобы так и было».

Вау.

Срань господня. Нет.

Просто нет. Я не мог произнести это дерьмо в собственной голове.

«Я не хочу этого».

Лжец.

«Я не веду этот разговор. Господи, вылезай из своей собственной головы. Она всего лишь девушка, с которой ты только что познакомился».

К черту это, прошло уже четыре недели.

Подожди, или пять? Или шесть пятниц? Придурок, ты что, считать не умеешь?

Без разницы. На самом деле ты ничего о ней не знаешь.

«Прекрати разговаривать сам с собой, психопат».

— Прости, ты только что сказал: «Прекрати разговаривать сам с собой, психопат»?

Да.

— Нет, — я подчеркиваю ложь фырканьем, а затем вздохом.

— Определенно звучало так, будто ты это сказал.

— Хм. Нет.

Еще один косой взгляд, уголок ее рта приподнимается в ухмылке. Негодница.

— Это полнейшая… — Она колеблется. — Чушь. Это полнейшая чушь, Джексон Дженнингс.

— Я действительно хочу, чтобы ты перестала использовать мое полное имя. — Это звучит нелепо.

— Почему? Это твое имя.

— Да, но… когда ты так говоришь, это звучит глупо. Разве ты не можешь называть меня Три-Джеем, как все остальные?

Улыбка Чарли становится шире.

— С какой стати мне это делать? Это не твое имя

— И что? Чарли тоже не твое имя.

— В некотором роде так оно и есть. Люди не называют меня Лил Си или как-то еще, например, Тайни[5] или что-то в этом роде, притворяясь моим другом.

— Ты не маленькая. Зачем кому-то тебя так называть?

— Это был пример.

— Плохой пример, потому что ты не маленькая

— Может, прекратишь это говорить? Это оскорбительно.

— Почему?

«Закрой свой рот, Джексон. Она начинает раздражаться».

Понятия не имею, почему с ней спорю.

— Потому что я знаю, что выше многих других девочек в комнате. И нет, я не играю в волейбол в колледже, но занимаюсь для себя, и нет, я не играю в баскетбол.

Чертовски жаль — держу пари, она бы выглядела фантастически в тех обтягивающих шортах, которые они носят на площадке.

— Может быть, я хочу, чтобы меня называли Крошкой? Не думал об этом? А?

— Ты хочешь, чтобы я называл тебя Крошкой вместо Шарлотты?

— Ну, нет. — Она выглядит недовольной. — Наверное, нет.