– Так отшельник же умер давно.
– Нужно вернуть браслет в его пещеру. И это сделаешь ты. Если радужный змей примет свой браслет обратно, то и я приму тебя. Ты будешь по праву считаться вождём вождя.
– Ладно, – вздохнул Шелдон. – Только объясни, куда идти.
– Я дам тебе карту.
– А я пойду с ним, – вмешался Феликс.
– Ты можешь взять его с собой, – кивнул Нгалума. – Но только его одного. И не переживай. Мы не съедим остальных двоих до вашего возвращения.
Когда Шелдон объявил Неру и Рэнди, что они с Феликсом уходят в какую-то пещеру возвращать браслет умершему мудрецу, амма проговорил:
– Признайся, вас угостили местной травой?
– Какой ещё травой?
– От которой потом мерещатся пещеры и змеи.
– Нет, это действительно просьба вождя, глупый медоед, – ответил Феликс.
– А почему мы с вами не идём? – спросил Рэнди. – А вдруг это опасно? А вдруг вам понадобится врач?
– Вот и поможешь им, когда вернутся, – сказал Неру. – Охота тебе лазить по пещерам? Я вон лучше ещё пообщаюсь с моей новой подружкой.
– Лучше бы ты разузнал про Ранги, – проговорил Шелдон.
– А я и собирался.
– Ну-ну, собирался он.
– Мхотепом клянусь.
– Кем?
– Это любимый слон моей матушки, между прочим.
– Значит, чтобы к нашему возвращению я знал о Ранги всё.
– Слушаю и повинуюсь, ваше высочество.
Когда Нгалума дал Шелдону обещанную карту, оказалось, что это была деревяшка овальной формы с вырезанными на ней знаками. Взглянув на неё, принц хотел спросить вождя, что это за каракули, но передумал и всучил карту Феликсу со словами:
– Ты же у нас профессионал. Будешь штурманом.
– Хорошо, – кивнул Светлячок. – В принципе тут всё ясно. Вот дорога, вот река, вот пещера змея.
– А вот картошка.
– Какая картошка?
– Судя по всему, печёная.
– Лично я не вижу тут картошку, скорее клубочек шерсти.
– И что это означает?
– Не знаю.
– Вас этому что, не учили?
– А вас, ваше высочество? Вот пойдём и на месте разберёмся, картошка это или клубок.
Они ещё не успели покинуть поселение, когда к ним подбежала Маата и протянула какой-то тряпичный свёрток. Феликс развернул его и обнаружил вяленое мясо. Он хотел поблагодарить девушку, но та быстро скрылась из виду.
– То есть мы надолго, что ли? – проговорил Шелдон.
– Понятия не имею, – ответил Феликс. – Если что, оружие у нас никто не отнимал, будем охотиться. А вода вон в реке есть.
– С крокодилами.
– Но ты же с ними договоришься. Или нет?
– С Омари как-то договаривался.
– Вот видишь, – улыбнулся Феликс. – Идём.
До реки они добрались очень быстро, и Светлячок спросил:
– Ну как, есть здесь крокодилы?
– Есть, – кивнул Шелдон.
– Ты серьёзно? – Феликс напрягся.
– Вообще-то да, серьёзно. В реке есть крокодилы. Но это не значит, что её воду нельзя пить.
– А крокодил тебе полруки не оттяпает?
– Далась ему моя рука. А ты вообще тощий и невкусный.
– Почему это я невкусный? Меня вон комары постоянно кусают, причём остальных не трогают, а на меня набрасываются.
– Хорошо, давай проверим. Ты пойдёшь, сунешь в реку руку, если тебя крокодил схватит, ты вкусный, если нет, то ты невкусный.
– Мне, между прочим, руку сунуть не слабо, у меня, может, реакция побыстрее крокодильей будет, но вот только если нет, то тебе поменяют телохранителя.
– Ладно, идти нам куда?
– Вдоль реки до холма или до горы.
– Там лес сплошной.
– Через него и пойдём. А ты рассказывай мне, что тут за звери.
– Так я не всех знаю, – отозвался Шелдон. – Ну, вот тинго в зверинце в Шаукаре есть, но я его не слышу здесь. И крыланов тоже. Мне кажется, они все спят. А птиц ты и сам слышишь.
– А в реке только крокодилы, или водяные кроты тоже есть?
– Если и есть, то точно спят. Они вообще ведут ночной образ жизни. Стой! – принц вдруг резко схватил Феликса за руку.
– Что? – не понял тот.
– На паука не наступи. Нехорошо это.
– Пауков давить?
– Конечно. Примета плохая.
– Особенно ядовитых, – Светлячок наклонился к большому пауку, который вырыл себе в земле небольшую ямку, выставив вперёд только две лапки.
– Не советую его трогать, – сказал Шелдон.
– А что будет от его укуса?
– Без понятия. Наверное, в обморок грохнешься. А мне тебя потом на себе переть.
– Ну, спасибо за заботу.
– В основном я забочусь о себе и немного о пауке. У тебя были женщины там, в Айланорте? – вдруг спросил принц.
– Это как-то связано с пауками? – отозвался Феликс.
– Конечно. Знаешь, есть самки пауков, которые убивают самцов. А ещё есть самки, которым надо принести муху, ну, или кузнечика какого, тогда они самца не убьют. Сечёшь? Даже паучихи любят подарки.
– У меня была женщина, но мне пришлось её бросить.
– Потому что ты уезжал?
– И поэтому тоже. Вообще она была моим заданием.
– Как это?
– Мы должны уметь соблазнить любого, если это надо для дела. На экзамене от нас не требовали доводить дело до конца, но свидание обязательно, а дальше как пойдёт. Вот так я с ней и познакомился.
– И что, довёл до конца?
– Да. А потом была вторая часть задания – вежливо расстаться. У меня стоит «отлично».
– Не буду спрашивать про то, кого ты там ещё соблазнял.
– Лучше не стоит, – с улыбкой кивнул Феликс. – Смотри, холм.
Действительно деревья расступились, открывая поросший зеленью холм.
– Обойдём? – спросил Шелдон.
– Да, тут даже тропинка есть, – согласился Светлячок.
– Слушай, там, за холмом, – принц остановился.
– Что?
– Там что-то не то.
– Нам всё равно туда надо.
– Надо, но я предупредил.
Шелдон был прав: за холмом оказался глубокий каньон. Уходящие вниз скалы были рыжего оттенка, а на дне каньона пышно росли деревья. На другую сторону можно было перебраться по подвесному мосту.
– Мне кажется, он намного старше нас, – подойдя к мосту, проговорил принц. – По нему точно ходили друзья дяди Таша.
– Постой тут, – сказал Феликс и шагнул на мост.
– Чего это я должен стоять? – возмутился Шелдон.
– Я должен проверить мост. Стой, я сказал!
– Не ори на меня! Я твой принц.
– Мост вроде прочный. Можешь идти, – спокойно проговорил Светлячок.
– И без твоего разрешения пошёл бы.
Мост шатался, и идти по нему, не держась за верёвочные перила, было страшновато. Шелдон остановился посредине и посмотрел вниз. Голова кружилась, но вид был просто потрясающий.
– Мне здесь нравится, – проговорил он.
– В Медных горах тоже такой мост есть, – сказал Феликс.
– Мы обязательно туда поедем, и ты мне его покажешь, мелкий.
– Хорошо, – улыбнулся Светлячок. – Идём? Пещера где-то поблизости.
– Скажи, а та женщина, ну, она тебе нравилась?
– Да. Знаешь, что я вспомнил?
– Что?
– Как ты со мной соревновался. Ты тогда ещё первый поцеловался и гордился очень.
– Так я тебя сто пудов перегнал, – хмыкнул Шелдон.
– Ты так уверен? – хитро улыбнулся Феликс.
– Говоришь, пещера где-то рядом? – принц поправил на запястье браслет с изображением змея, который ему отдал Нгалума.
– Пошли.
Пещера и в самом деле находилась совсем недалеко от моста. Сейчас это место выглядело заброшенным, а вход в пещеру почти полностью зарос травой. Разрубив её ножом, Шелдон хотел зайти внутрь, но Феликс его не пустил.
– Сначала я, – сказал он.
– Там не может быть бомбы, мелкий, – усмехнулся принц.
– Зато могут быть змеи.
– Ты дурак? Змею я первый почувствую. Пусто там.
– А вдруг ловушка какая?
– Это называется паранойя, мелкий.
В пещере действительно было пусто. Ничто не говорило о том, что когда-то тут жил человек, кроме одиноко лежавшего на каменном полу черепа.
– Интересно, они его сожрали? – спросил Шелдон.