– Как ты думаешь, раз я прошёл этот ваш обряд, вождь теперь примет меня как правителя?

– Не знаю, ваше высочество. Нгалума – хороший вождь. Но он вырос в племени Тумбата и в юности убил немало людей. Нет, он не жесток, как может показаться. Он убивал тех, кого считал своим врагом. Нгалума очень закрыт. Никто не знает, о чём он думает. Он до сих пор недолюбливает нортов. Но он принял то, что нам нужно как-то соседствовать. Нгалума понимает, что не всё то, что принесли с собой норты, вредно.

– Скажи мне лучше, высочество, мы здесь ночевать будем или как? – задал вопрос Неру.

– Ну, я думаю, вождь нас не прогонит, – ответил Шелдон. – Так, Есекай?

– Конечно, – кивнул тот. – Для вас уже готова хижина.

Есекай был прав – жена вождя проводила всех гостей в отдельную хижину и на ломаном языке нортов объяснила, что здесь они могут спать.

– Как в гере, – заметил Шелдон, когда женщина ушла.

– Да уж, не замок и не дворец, – сказал Неру. – Циновки какие-то, а не постель. Даже шкуры не положили.

– Ну, сейчас тепло, – пожал плечами принц.

Вдруг в хижину заглянула девушка с обнажённой грудью и с улыбкой произнесла:

– Я Арона. Кто-то меня хочет?

Все четверо с удивлением уставились на неё.

– В смысле хочет? – первым отмер Неру. – Переспать с тобой, что ли?

– Любить меня, – ответила Арона.

– Местная проститутка?

– Не знаю такое слово. Я свободна.

– То есть не замужем?

– Нет мужа. Свободна. Так ты меня хочешь?

– Вообще я должен уступить право первой ночи своему сюзерену.

– Что? – не поняла девушка.

– Высочество, хочешь её? – спросил Неру.

– Она не в моём вкусе, – ответил Шелдон. – И вообще вдруг вождь вождя не должен спать со шлюхами? А я сейчас пересплю и потеряю то доверие Нгалумы, которое кое-как заработал во время обряда? Да ну…

– Тогда я хочу, – сказал амма. Арона улыбнулась ещё шире и зашла в хижину.

– Э, медоед! – возмутился Феликс. – Давай хотя бы не здесь! Имей совесть.

– Пошли куда-нибудь, – проговорил Неру и взял девушку за руку.

– Вот любитель экзотики, – пробурчал Рэнди, когда они ушли.

– Да тут сам Неру большая экзотика, – ответил Феликс. – Он, конечно, не такой белый, как мы, но всё-таки и не шоколадный.

– Шоколадный, – хохотнул Шелдон. – Я вот думаю, сейчас сюда ещё какая-нибудь девица заявится, но уже по ваши души. Вернее тела. За экзотикой.

– Я не могу, я на службе, – пожал плечами Светлячок.

– А я не хочу, – сказал Рэнди. – И вообще это не гигиенично.

– Доктор Скай у нас брезгливый, оказывается, – усмехнулся Шелдон.

– И не стыжусь этого, – ответил тот.

– Давайте спать, – предложил Феликс, но в этот момент в хижину заглянула ещё одна девушка. На этот раз с прикрытой грудью.

– Я спросить, вам что-то надо? – смущаясь, произнесла она с лёгким акцентом.

– Нет, спасибо, – ответил принц.

– Моё имя Маата и я дочка сестры вождя. Если будет что-то надо, я в соседней хижине.

– Спасибо, мы поняли.

– А как твоё имя? – ещё больше смущаясь, спросила Маата, глядя на Никсона.

– Феликс, – ответил тот.

– У тебя есть жена?

– Нет.

– А невеста?

– Нет.

– Хочешь взять меня в жёны?

Шелдон присвистнул.

– Я скоро уеду из Аранты, я не смогу остаться, – сказал Светлячок.

– Я бы с радостью поехала с тобой. Мои родители не пускают меня даже в Сеймур. Но если я выйду замуж, они не смогут не отпустить.

– Послушай, Маата. Я телохранитель принца. Я просто не могу жениться сейчас. Прости.

Маата бросила взгляд на Рэнди, хотела что-то сказать, но передумала, глубоко вздохнула и молча ушла.

– А ты бы хотел? – спросил Шелдон.

– Чего? Жениться? – не понял Феликс.

– Эту девчонку. Хотел бы? Она ничего такая.

– Они же тут все не в твоём вкусе, – усмехнулся Светлячок.

– Я объективно смотрю на вещи. Так да или нет?

– Нет. Ну, то есть я мог бы с ней переспать, но зачем портить ей жизнь?

– А ты? – Шелдон спросил Рэнди. – Или тоже негигиенично?

– Я вообще пока не готов к серьёзным отношениям, – ответил Скай. – Я хочу показать себя в профессии, хочу мир посмотреть. А потом уже всё остальное.

Неру вернулся уже далеко за полночь, разбудив всех в хижине.

– Ну, как она? – зевнув, поинтересовался Шелдон.

– Огонь, – ответил амма, лёг рядом с Рэнди и тут же уснул.

– Пф, я тебя потом лечить не стану, если что, – пробурчал Скай.

– Да спите вы, – сонно пробормотал Феликс.

Утром следующего дня жена вождя принесла гостям завтрак, состоящий из каких-то местных овощей и фруктов, а также травяного чая. Когда друзья вышли из хижины, то увидели и услышали, как какой-то мужчина громко ругался на Маату. Говорил он на местном наречии, но было очевидно, что он выражал сильное недовольство девушкой.

– В чём дело? – подойдя к ним, спросил Феликс. Увидев Светлячка, мужчина изменился в лице, его глаза налились кровью, и, выкрикнув что-то, он набросился на Феликса с кулаками. Светлячок быстро ушёл от удара, а затем перехватил руку мужчины и заломил ему за спину.

– Это мой отец, – объяснила Маата. – Отпусти его. Он больше не будет.

– А что с ним такое? – и Феликс отпустил мужчину. Тот продолжал что-то бурчать, но нападать больше не пытался.

– Он думает, что я тебе отдалась.

– Чего?

– Я ходила к тебе. Меня видели. Отец знает, как я хочу выйти замуж за белого, чтобы не жить здесь.

– Но ты объяснила ему, что ничего не было?

– Объяснила, но он не очень верит.

– А почему ты хочешь уехать? – спросил наблюдавший за этой сценой Шелдон.

– Потому что я не хочу жить так, как мы живём здесь.

– Ты думаешь, за горами лучше?

– А разве нет?

– Я не уверен. Ты ведь даже не бывала в Сеймуре. Откуда ты знаешь, как там?

– Есекай рассказывал. И другие, кто ездил туда. А ещё я научилась читать и уже прочитала несколько книг. Я хочу ту жизнь, которая была в книгах.

– В книгах неправда, – усмехнулся Шелдон. – Сказки. Ты вон в шахтёрском посёлке была?

– Нет. Говорю же, отец никуда не пускает.

– А там люди живут хуже, чем вы. И вкалывают на шахте целыми днями.

– Вкалывают?

– Ну, работают. Не скажу, что охотиться на крокодилов безопаснее, но я предпочёл бы охоту работе в шахте.

Отец Мааты что-то спросил, она ответила, а затем объяснила:

– Он думает, ты хочешь забрать меня в Сеймур. Я сказала, что наоборот.

Мужчина довольно закивал.

– Ты скажи ему, что Феликс с тобой не спал, что я подтверждаю. Слово принца. Могу и вождю повторить.

Маата перевела слова Шелдона отцу, тот снова закивал.

– Ты тоже так думаешь? – спросила девушка Феликса.

– О чём?

– О том, что за горами не лучше.

– Везде люди, – ответил Светлячок. – Лучше, хуже… это каждый выбирает сам.

Тем временем к Шелдону подошёл Нгалума и задумчиво проговорил:

– Ещё вчера мне показалось, что ты похож на одного человека, который пришёл в моё племя иного лет назад. Он пробыл с нами недолго, но я не мог его не запомнить, потому что он спас мою младшую сестру.

– Это был мой дядя, – ответил принц.

– Неужели? И как его звали?

– Здесь его называли Фарра. Настоящее его имя Оташ.

– Верно, Фарра. С ним был ещё один.

– Мардан, – кивнул Шелдон. – Вы его съели, потому что он полез в драку.

– Значит, я не ошибся. Вот только Фарра потом ушёл и присоединился к племени Тинго.

– Потому что там уже были его друзья. Или ты сердишься на него за это?

– Я не сержусь на того, кто спас мою сестру. Твой дядя был очень сильным.

– Он и сейчас сильный.

– Ты ведь слышал об отшельнике, когда-то жившем у нас?

– Слышал.

– Мы звали его мудрецом. В ту пору, когда Фарра и другие чужаки были на Аранте, один из нортов раздобыл браслет радужного змея и передал его Туаге, вождю Тинго. Когда я стал вождём объединённых племён, я забрал у Туаги браслет. Но сейчас я понимаю, что его надо вернуть. Нет, не Туаге, а его настоящему владельцу.