— Наша конкуренция сидит рядом со мной, — тихо буркнул Алекс, но Арабелла услышала его слова. Глаза девушки потухли, но она попыталась скрыть свои эмоции, сосредоточившись на горячем шоколаде.

Адриан с интересом наблюдал за ней. Неужели она расстроилась, подумав, что ему интересна какая-то девушка? Она что ревнует? Если так, то это просто замечательно!

— Могу заверить каждого, что шансов у вас нет никаких, — высокомерно произнес кронпринц, при этом, не сводя взгляда с Беллы.

Она подняла на него свои сиреневые глаза, в которых промелькнуло столько невысказанной обиды, что он пожалел о своих словах. Не стоило этого говорить, ведь она определенно не понимает о ком идет речь!

Но уже в следующую секунду принцесса Шергонская взяла себя в руки, нацепив маску непробиваемой стервы.

— Разумеется, ребята, не стоит сбрасывать со счетов помолвленного кронпринца, — ехидно произнесла она. — Он станет для вас весьма серьезным соперником, особенно, когда Сюзанны не будет рядом.

Справа раздались сдавленные смешки, но Адриан не успел ничего сказать, Арабелла поднялась из-за стола, и все мужчины последовали ее примеру, как того требовал этикет. Когда дама встает, мужчины не имеют права сидеть.

— Прошу меня извинить, но мне пора на собрание участниц отбора, — она кивнула своей подруге, и они обе направились на выход из столовой, при этом на Беллу откровенно пялились все мужчины, и не только за их столом. Она приковывала внимание абсолютно всех драконов мужского пола. Невероятно красивая девушка с сюрреальной внешностью…

Когда она вышла, Адриан требовательно посмотрел на оставшихся драконов из свиты принцессы Шергонской, которые попытались сделать вид, что ничего не замечают и последовать примеру Беллы, поспешно покинуть столовую.

— Стоять! — прогремел Адриан, когда Алекс и еще двое драконов поднялись, чтобы откровенно сбежать от его расспросов. Они нехотя замерли, но под пристальным взглядом кронпринца, все же вернулись на свои места. — Как все это понимать?

Все молчали и переглядывались. Очень странная реакция. Аллен и Джон тоже выжидающе смотрели на сателлитов Беллы.

— Мне тоже интересно, почему никто из вас не сказал принцессе, что чувствует ее драконий запах? — непонимающе спросил Джон.

— Да, Алекс, почему ты придумал какую-то ерунду? — недоумевал Аллен.

— И почему она поверила в этот откровенный бред? — требовательно спросил Адриан.

Парни из свиты Беллы, не сговариваясь, посмотрели на Алекса, но тот упрямо молчал, скрестив руки на груди, чем очень напомнил недавний жест Арабеллы, которая также сидела, требуя ответа от своего друга. Вот уж точно сказывается общее воспитание! Они оба невыносимы!

— Ладно, я расскажу, — сказал рыжий парень, которого, если Адриан не ошибался, звали Фестер. — Когда Белла появилась в нашем отряде, ей было пятнадцать лет. Она на четыре года младше всех нас, а в тот момент была и вовсе ребенком, хоть и выглядела, как молодая красивая девушка. Несмотря на юный возраст, она идеально влилась в нашу команду, и сразу стала лучшим гвардейцем. Вы все видели, на что она способна, и восприняли ее, прежде всего, как воина. Вначале мы считали, что она помолвлена с Алексом, и даже не думали проявлять свои интерес к чужой девушке…, — он на несколько секунд замялся, а после продолжил, — к тому же она прежде всего наша принцесса, и мы понимали, что простой гвардеец точно не сможет составить ей подходящую партию… Поэтому мы никогда не говорили, что с первого дня чувствуем ее драконий запах.

— Она же собирается подтвердить свое право на престол, — язвительно заметил Адриан. — А наследник трона может выбрать себе пару без оглядки на титул и статус, главное, чтобы уровень магии позволил сочетаться браком, а с этим ни у кого из вас нет проблем. Так в чем же дело? Или этот спектакль с подтверждением права на престол преследует совершенно другие цели?

Все посмотрели на Адриана, и несколько секунд стояла тишина.

— Она подтвердит свое право на престол, — твердо произнес Алекс. — Хочется тебе этого или нет, кронпринц, но Арабелла станет наследницей Королевства Стальных Клинков.

— Не станет, Крофодский, и тебе об этом прекрасно известно, — в тон ему ответил Адриан. — У нее нет второй ипостаси, а это обязательное условие для подтверждения права наследника. И чтобы полностью развеять ваши иллюзии, могу сообщить, что вчера в «Драконье лагуне» Белла пила эликсир «Свободы» и ее вторая ипостась никак не среагировала на него!

Сателлиты со странными усмешками переглянулись, а у Адриана уже заканчивалось терпение. Они определенно, что-то скрывают и откровенно издеваются над ним!

— Постой, Риан, — остановил его Джон, который прекрасно понимал, чем все может закончиться, если и дальше продолжить злить кронпринца. — Вторая ипостась Беллы — это отдельный разговор, — он непонимающе посмотрел на Алекса. — Так почему Вы не сказали Белле, что неравнодушны к ней?

Снова пауза, но на этот раз молчание нарушил блондин по имени Ирвин.

— Повода не было, — коротко произнес он.

— И именно поэтому никто из вас не стал бороться за внимание своей принцессы? — продолжил недоумевать Аллен.

— Она никому из нас не ответит взаимностью, — произнес еще один бывший гвардеец. Адриан даже вспомнил его имя. Освальд. Он часто смотрел на Беллу печальными глазами, а на Адриана кидал ревностные взгляды.

— Разумеется, не ответит, но почему вы в этом так уверены? — строго спросил наследник престола Империи Альдерамин.

— Наши отношения с Арабеллой, тебя точно не касаются, Фаранский! — взорвался Алекс. — Разбирайся лучше со своей личной жизнью и не лезь к принцессе Шергонской!

Вот теперь взорвался и Адриан. Они одновременно поднялись и гневно уставились друг на друга.

— Еще как касаются! — процедил Риан. — Никто из вас не получит ее, и хватит уже нарываться, Крофордский! Почему Белла так легко поверила в твою историю про выдуманную красавицу? Почему она даже мысли не допустила, что это она сама, и это ее драконий запах все чувствуют?

— У себя спроси! — зарычал Алекс. — Кто три года назад разбил сердце девочке, которая в силу своей детской наивности и непосредственности не стала скрывать свои чувства? Кто унизил ее и оскорбил на глазах у всей Империи, сказав, что она не в его вкусе? Кто отдал ее другому дракону в качестве наказания, как вещь? Что должна была в этот момент почувствовать Белла и как отреагировать на все это? Она выросла не изнеженной девушкой, привыкшей красиво наряжаться на светские мероприятия, балы и приемы, где бы все повально восхищались прекрасной принцессой Шергонской! Она всю свою жизнь сражалась, все свободное время проводила на полигоне и оттачивала технику боя! И поверь, некому было говорить ей, какая она красивая и замечательная!

Адриан ошарашено смотрел на герцога, он даже подумать не мог, что тот инцидент мог серьезно повлиять на принцессу! Как слова всего одного дракона могли пошатнуть уверенность в себе столь прелестного создания! Она что не смотрит на себя в зеркало? Мало ли, что может сказать один глупый парень, как можно всерьез поверить в это?

В одном Алекс прав, она была тогда совсем ребенком, и определенно в то время была влюблена в него, а жестокие слова от любимого всегда доставляют боль. Если бы можно было вернуть время вспять, он бы все исправил, и не наговорил бы Белле столько гадостей. А вариант отдать ее другому, он уже даже не допускал. Она будет только его, и точка. Жаль, что исправить прошлое невозможно, значит надо выправлять ситуацию сейчас.

— Да, кронпринц, она сама не знает ни о своей красоте, ни о том, какое впечатление производит на окружающих! И кто бы ей, что ни говорил, она не верит комплиментам и считает, что ей просто льстят, — добавил Алекс, буравя Адриана гневным взглядом.

— Тогда для чего ты устроил сегодня за завтраком этот цирк с клубникой? — зло прищурился кронпринц. Он не сомневался, что это была идея Крофордского, и даже догадывался, для чего это было сделано! — Мою реакцию хотел проверить?