- Адриан, я требую, чтобы ты убрал защиту! — твердо произнесла я.

— Нет! — упрямо возразил он, развернулся и пошел в противоположную сторону.

Интересно, а зачем он, собственно, приходил? В этом крыле обитает только моя свита и я. Неужели пришел проведать меня? А я тут в коридоре обнимаюсь с друзьями…

— Бедный Адриан, — тихо сказала Нэнси, смотря ему в след.

— Ты в своем уме жалеть этого придурка? — возмутился Алекс. — Белла столько вынесла по его вине!

— Гордость еще никого не сделала счастливым, — ответила моя подруга. — А ее в избытке у обоих.

— Кажется, нам пора, — прервала я мудрые высказывания Нэнси, которая сверилась с часами и кивнула.

В окружении своей свиты я спустилась на первый этаж, где ко мне подошла распорядительница и увела меня к остальным участницам отбора, а друзьям указала на ритуальный зал, в котором будет проходить испытание.

Меня провели в небольшую комнату, где уже собрались все шесть участниц отбора, которые встретили меня весьма прохладно. Одна только Анна Линсейская улыбнулась и подлетела ко мне.

— Я слышала, что на тебя покушались! Это так ужасно! — воскликнула девушка, утягивая меня на диван. — Расскажи, как ты это пережила?

Не знаю, какой реакции она от меня ожидала, но я просто пожала плечами. Ну, было и было, как будто меня раньше никто не пытался убить. Тоже мне неожиданность.

— У нее сорок шесть гладиумов, Анна, — вставила принцесса Королевства Лестных Просторов Карелия Осинская, подходя к нам, — она привыкла, что кто-то пытается ее убить.

— А это правда, что тебя спас Адриан Фаранский? — спросила принцесса Королевства Водных Зеркал Инесса Норвудская, которая сидела с принцессой Хельгой Торлейской, напротив нас.

— Да, правда, — произнесла я, не видя смысла скрывать очевидное.

— Это очень романтично, — сказала Анна со своей непосредственной открытостью.

— А за что ты ударила его на балу? — спросила Хельга, и все присутствующие навострили уши, ожидая моего ответа.

— Это касается только меня и Адриана, — твердо сказала я, не желая вдаваться в эту полемику.

— Ты просто невоспитанная дикарка, которая не умеет вести себя в высшем свете, — ядовито произнесла Мелиана Санайская.

Из всех девушек только она и Женевьева Мельбурнская высказывали явную агрессию по отношению ко мне.

— Думаю, сегодняшнее испытание станет последним для тебя, Арабелла, — насмешливо сказала Женевьева.

Ответить этим двум я не успела, вошла Мива, которая сообщила, что проверку мы будем проходить в той же последовательности, что и прибывали во дворец, а после пригласила всех следовать за ней.

Мы вошли в просторный зал, в котором уже собрались все желающие посмотреть на испытание невест Аллена Фаранского. Сам жених и его брат тоже были здесь, стояли на возвышении, на котором располагалось семь кресел. Рядом с ними были места для судебной комиссии, где расположилось четыре дракона. Моя сестра тоже была здесь, в толпе придворных, и затравленно смотрела на меня. Боится, что сейчас всем станет ясно, что она распускала обо мне грязные и пустые сплетни?

Когда все невесты расселись по своим местам, прозвучала торжественная музыка и слуги внесли какой-то непонятный камень, похожий на неровный, огромный бриллиант. Во всяком случае, сверкал он именно так. Понятие не имею, что это такое. Наверное, так выглядит артефакт для проверки невинности.

Стоило слугам установить этот камень перед участницами отбора, как по залу прошел взволнованный шепот, а девушки тревожно зашевелились. Я лишь недоуменно смотрела на камень и обеспокоенные лица дракониц. Что заставило их так нервничать?

— Приветствую всех на первом испытании участниц моего отбора! — торжественно произнес Аллен. — Сегодня эти очаровательные девушки пройдут проверку на чистоту, и как настоял наш магический наблюдатель, — Аллен кивнул в сторону своего брата, — проверка будет на артефакте «Мэстатис».

Так вот что это за святящийся кусок! «Мэстатис»! У меня в прямом смысле чуть не отвисла челюсть, это же каким надо быть гадом, чтобы подвергнуть девушек такому унижению! Этот артефакт не только определит наличие невинности, но и покажет сколько раз, девушка целовалась!

Меня накрыло паникой, я совершенно не хотела на всю Империю Альдерамин прославиться настолько нежеланной драконицей, что за восемнадцать лет меня никто даже не поцеловал!

В зале поднялся шум, но придворные не стали в открытую предъявлять претензии братьям Фаранским. Даже принцессы только нервно ерзали на стульях.

— Хочу сразу рассказать о действии Мэстатиса, — заговорил «гад», который, уверена, все это и устроил. — Девушка считается чистой и невинной, если артефакт не станет темнее красного цвета. Все остальные оттенки розового в зависимости от их насыщенности покажут количество драконов, с которыми девушки целовались. Если девушка уже не невинна, — при этом Адриан смотрел только на меня, и его взгляд однозначно говорил о том, что он не сомневается, кто из претенденток окажется запятнанной, — то артефакт засияет красным, и в зависимости от количества партнеров, оттенок красного будет становиться темнее. Участницы отбора будут считаться прошедшими первое испытание, если артефакт не окрасится в красный цвет. Мы все прекрасно понимаем, что поцелуи встречались в жизни каждой драконицы, и в этом нет ничего страшного.

С последними словами кронпринца, девушки расслаблено вздохнули, а многие и вовсе заулыбались. Меня же продолжало колотить от паники, разрастающейся в душе. Адриан внимательно наблюдал за мной и в его взгляде, было столько эмоций, от торжества до злости, что я не понимала, что на самом деле испытывает наш кронпринц.

Испытание началось, и первой пригласили принцессу Королевства Хрустальных Пещер Женевьеву Мельбурнскую. Она дотронулась до граней камня, и через несколько секунд он засветился ярко розовым цветом. Девушка была невинной, но опыт поцелуев у нее был весьма большой.

Следующая стала Анна Линсейская, и от ее прикосновения Мэстатис стал нежно розовым. Значит, целовалась она не так часто, как Женевьева.

Панические щупальца полностью парализовали меня. Меня сейчас ждет самый настоящий позор. Что делать? Может сбежать?

— «Что с тобой?» — с тревогой спросил Алекс в моей голове.

— «Да, Белла, никогда тебя такой не видел. Что не так?» — насторожено спросил Фестер.

Вначале захотелось послать всех к дьяволу и позорно сбежать, но это не выход. Алекс не должен страдать из-за моих комплексов. Это единственный шанс доказать, что мы никогда не состояли в интимной связи.

Мне было стыдно об этом говорить, но через пару минут они и сами все увидят.

— «Я никогда не целовалась! И сейчас об этом все узнают!» — панически произнесла я.

В голове наступила тишина, которая продлилась несколько секунд, а потом раздался дружный смех.

— «Ты что переживаешь об этом?» — проговорил Алекс, борясь со смехом.

— «Да, Алекс! Переживаю! Сейчас вся Империя Альдерамин узнает, что, как женщина, я никому не интересна!» — в отчаянье произнесла я, и ответом мне стал очередной взрыв смеха.

Я взглядом нашла своих друзей, и убедилась, что те, не скрывая своих эмоций на публике, в открытую смеялись, за что удостоились неодобрительными взглядами со стороны аристократов, которые стояли рядом с веселящимися парнями. Я послала им гневный взгляд и отключила нашу связь. Предатели.

Мой взгляд остановился на Адриане, которые гневно смотрел то на меня, то на моих сателлитов. Он понял, что мы переговариваемся, вот только понятия не имел, о чем именно.

— Принцесса Арабелла Шергонская! — объявил Аллен, и улыбнулся мне.

В зале повисла тишина, и даже «предатели» перестали смеяться, во всяком случае, слышно их уже не было. На негнущихся ногах я подошла к «Мэстатису», надеясь, что он исчезнет, а его место заменит обычный артефакт, определяющий невинность. Как же стыдно было раскрыть перед всеми столь личные подробности своей жизни!

— Надо не смотреть на него, а дотронутся, — насмешливо произнес Адриан, и по залу прошли смешки.