Дорогу рыча преградил чёрный пёс, лобастый, с массивными челюстями. Ролан улыбнулся, опустился на колено и протянул руку. Собака озадаченно склонила голову набок, неуверенно вильнула хвостом... и бросилась на гостя. Передние лапы ударили в плечи, а горячий язык прошёлся по лицу. Пёс восторженно взвизгнул и сделал попытку повалить, чтобы облизать всего. Ролан засмеялся и поднялся, не прекращая чесать и гладить.

Пёс плюхнулся на спину, задрал лапы, требуя чесать живот.

— Да полно тебе. — Со смехом ответил Ролан. — Лучше к хозяину веди.

— Он уже тут.

Густой голос раздался из зарослей и на дорожку вышел исполин в садовом переднике. На плечах держит тяпку, а голову прикрывает соломенная шляпа. Придирчиво оглядел Ролана, гулко засмеялся и раскинул руки, выронив инструмент.

Они сшиблись, как две скалы, начали ломать друг друга в объятиях, поочерёдно приподнимая. Пока пёс с лаем носится вокруг.

— Давно не виделись, мальчик. — Прогудел Йор. — Год, кажется.

— Два... — Виновато сказал Ролан. — Всё дела и лечение.

— То Луиджина.

— Не без этого.

— Ну, пошли, мастер будет рад тебя видеть.

— Как он?

— Лучше, чем можно было ожидать.

Пёс умчался вперёд, периодически оглядываясь, вдруг глупые двуногие заблудятся. Взметнулся по крыльцу и плюхнулся у ног вышедшего эльфа. Худого, как щепка, седого до белизны и с глубоко запавшими глазами. Старик прищурившись вгляделся в гостя, широко улыбнулся и начал спускаться, держась за перила.

— Кто это к нам пожаловал, Йор? — Проскрипел эльф. — Неужто сам господин Ролан? Будущий император!

— Просто Ролан. — Ответил парень, положил правую ладонь на сердце и поклонился. — Господин Аэнлан. Вы всё так же бодры, как и в первую встречу.

Бывший пятый клинок Империи вяло отмахнулся и засмеялся, указал на веранду.

— Пойдём присядем, Йор, принесёшь чай?

— Конечно, мастер.

***

Йор принёс поднос с тремя кружками, больше похожими на пивные, блюдцем пирожных, булочек и печенья. Пёс улёгся под столом, молотя хвостом по полу и выглядывая. Аэнлан расположился в плетёном кресле, обложенном подушками. Йор сел на лавку, просто никакая другая мебель неспособна выдержать его вес.

— Так что же привело юношу в нашу старческую обитель? — Спросил Аэнлан. — Только не говори, что соскучился. У молодёжи есть дела поважнее и, чего уж таить, интереснее двух стариков.

— Мне нужен совет. — Сказал Ролан, пряча взгляд в кружку чая.

— О! Этого добра у нас полно. Правда, Йор?

— Полные закрома. — Кивнув, сказал гигант, взял печенье и откусил крохотный кусочек. — Например, не ешь жёлтый снег.

— Я серьёзно! Йор! — Выдохнул Ролан, краснея, как девица.

— А... так дело серьёзное? — Протянул Аэнлан, хитро улыбаясь.

— Серьёзней некуда!

— Ну тогда слушай внимательно. У девушек есть особая точка...

— Не в этом смысле! — Выпалил Ролан. — Мне нужно совершить свершение! Иначе Лу выйдет за другого!

На веранде воцарилась тягучая тишина, даже пёс застыл, с тревогой оглядывая хозяев из-под стола. Эльф посмотрел на Йора, тот поскрёб затылок. В саду затянул одинокий сверчок. Ролан вздохнул и вкратце описал ситуацию. Старики переглянулись ещё раз.

— Знаешь. — Наконец, сказал Аэнлан, поглаживая подбородок двумя пальцами. — Ты, должно быть, устал с дороги, иди в гостевую комнату. Слуги уже подготовили её. Умойся и проспись, утром мы дадим совет.

— Но...

— Без «но». — Отрезал Йор. — Тебе надо отдохнуть.

***

Когда Ролан удалился, Аэнлан со вздохом извлёк из вороха подушек бутыль. Зубами вырвал пробку, Йор выплеснул чай из кружек. Солнце спряталось за крышей, и беседку потонула в густой вечерней тени.

— Так похож на отца. — Выдохнул бывший Бессмертный, разливая тягучую жидкость по кружкам. — Жаль не характером.

— Всему своё время. — Ответил гигант, цепко следя, чтобы жидкости было вровень. — Он слишком молод... однако такое отчебучить!

— Лу тоже хороша. — Вздохнул эльф. — Мудрая императрица, а ведёт себя!

— Как зелёная девчушка? — Подсказал Йор. — Которой она и является, даже несмотря на память предков.

— Твоя правда. Ну... за молодых?

— За молодых.

После первого глотка щёки Аэнлана налились румянцем, а глаза засверкали. Он будто сбросил пару столетий с плеч, выпрямился в кресле и взял кружку в обе руки.

— Знаешь... мне теперь даже жаль, что я стал смертным. Вдруг не увижу их детей? О! Это было бы то ещё зрелище!

— Думаю, ты ещё и на мою могилу плюнешь. — С улыбкой ответил гигант.

Пёс, устав ждать угощения, высунул морду и положил ему на колени. Заскулил, по щенячьи заглядывая в глаза. Йор улыбнулся и сунул в распахнутую пасть булочку.

— Что делать будем? Может, съездишь в столицу и отчитаешь Лу?

Аэнлан покачал головой и вздохнул.

— Она упёртая. Если уж решила, то... ну разве что Орландо призвать.

— Невозможно. Слишком далеко.

— Ладно, утром придумаю что. Ну... ещё по одной?

Сон не идёт. Квакочут лягушки, трещат сверчки и орут ночные птицы. Воздух густой, как горячий кисель. На мгновение Ролан забылся, качнулся на грани сновидения и узрел Луиджину. Идущую к алтарю за руку с дворфом. Распахнул глаза во всю ширь, покрытый липким потом. Выругался сквозь стиснутые зубы, сел на кровати и зло посмотрел на окно.

Рывком распахнул шторы, толкнул створку и застонал от прохладного дуновения. Упёрся локтями о подоконник и выглянул наружу. Четвертинка Большой луны заливает сад серебряным светом. В центре искрится гладь пруда. Помнится, в последний визит его не было...

— А Йору, похоже, действительно нравится такая работа.

Нос щекочут ароматы старого дерева, цветов и остывающей земли. Остатки дрёмы выдуло из тела. Ролан поднял взгляд к луне, заметил выступающий краешек малой.

Нервы кольнуло иглой тревоги. В саду нечто движется. Зыбкая тень крадётся в тени виноградника, прижимается к земле и прислушивается. Ролан сощурился и попятился, не спуская взгляда с чужака. Пёс не реагирует, а значит, это свой или... кто-то очень хитрый. Тем более свои ночью через сад не крадутся.

Торопливо натянул штаны, схватил меч. Тяжёлая полоса стали нехотя потянулась из ножен, лунный свет впитался в серый металл. Ролан осторожно выглянул в окно, тень почти у крыльца, примерился и перемахнул через подоконник.

Воздух дёрнул волосы, стопы с грохотом ударили о дубовые доски. Те жалобно затрещали, вместе с коленями. Парень выпрямился, изо всех сил сдерживая вопль боли, наставил меч на вторженца.

— Покажись.

Мимо уха свистнуло и в дверь с глухим стуком вонзился кинжал. Тень выпрямилась, оказавшись эльфом в чёрных тряпках. В руках сверкнули короткие мечи.

— Драка так драка. — Вздохнул Ролан и двинулся к нему по ступеням.

Боль в коленях вспыхивает и брызжет искрами, как два кремня ударяющиеся друг о друга. Ступеньки безропотно принимают босые ступни. Рука с мечом покачивается в такт шагу, мышцы плеча красиво играют жилками в усилии удержать. Ролан опустил ногу на последнюю ступень... с боков метнулось двое. Кинжалы ударили в подмышку и бок. Парень качнулся и криво ухмыльнулся, клинки погрузились в кожу, как в плотную древесину. Только кончиками.

Напавшие, двое дворфов в чёрном, попятились испуганно переглядываясь.

— У вас есть два варианта. — Сказал Ролан, касаясь ранки на правом боку. — Сдаться или умереть.

Эльф шагнул назад, замер и гортанно завопив бросился на парня. Мечи замелькали, как крылья ветряной мельницы, слились в призрачный шлейф. Человек шагнул навстречу, меч описал короткую дугу. Смачно хрястнуло и руки эльфа по локоть, отлетели в разные стороны. Ушастый замолк, глядя на фонтаны крови из «локтей», широко распахнул рот и упал. Дворфы бросились бежать, Ролан, залитый кровью с головы до пят, выругался и швырнул меч в одного, а сам бросился за вторым. За спиной хрустнуло, раздался характерный звук тела, упавшего на землю.