Крики утихли, и взгляды пересеклись на Ролане. В полной тишине парень воздел жуткий трофей. Повернулся на месте и двинулся к трону, залитый красным с головы до ног. Тяжело опустился и швырнул голову чудовища у подножия. Первой опомнилась Жизель, степнячка прошла по ошмёткам ковровой дорожки и опустилась на колено, склонив голову.

— Приветствую тебя, Великий Каган!

Голос трубным рёвом прокатился по залу, понуждая собравшихся повторить. Ролан откинулся на спинку, возложив руки на кристальные подлокотники. Мрачно взирая на оставшихся стоять. Послов империи и дворфов, во главе с Ондом. Их Мощь кивнул и, отряхнув с одежды кровь, двинулся к выходу.

***

Ролан, в чистой одежде и с мокрыми волосами, вошёл в комнату дворцового лекаря. В ярком свете на гранитном столе распласталось тело монстра. Лекарь, сухопарый мужчина в мясницком переднике, копошится в животе твари. Рядом, сложив руки на груди, стоит Жизель.

— Что это такое? — Спросил Ролан, подходя к ней.

— Альберт Белая Лошадь. — Ответила степнячка. — Старший сын уважаемого хана, решивший перебраться в новое королевство.

— То есть, для него это обычное поведение?

— Нет... конечно, нет. — Мотнула головой Жизель, тяжело вздохнула и коснулась трупа. — Он был... добрым и общительным. Совсем не воин.

— Двадцать человек с тобой могли бы не согласиться, — буркнул Ролан, глядя на голову, лежащую отдельно. — Вот только они мертвы.

— Я знала его! — Огрызнулась степнячка. — Лекарь!

Мужчина вздрогнул и высунул руки из живота монстра. В ярком свете заблестели тонкие кожаные перчатки до локтей.

— Каган, леди... — Пробормотал он.

— Что с ним случилось?! — Сказала Жизель, шагая к медику.

Тот пожал плечами и указал на покойника и затараторил:

— Магия! Но я такой не видел раньше, вот смотрите! Почки атрофировались, подкожного жира вообще нет, а вот эти повреждения! Да он буквально варился изнутри! Не знаю... может это следствие скачка температуры в ходе трансформации. А ещё вот...

Лекарь протянул стеклянный пузырёк размером с мизинец. Запечатанный пробкой, с налётом розоватого порошка на дне. Лицо Жизель дёрнулось, глаза опасно расширились. Она подскочила к столу, схватила оторванную голову и, подставив под свет, заглянула в ноздри. Длинно выругалась на гортанном наречии родного клана.

— Что такое? — Спросил Ролан, беря флакон и поднося к лицу.

На самом донышке остался порошок, похожий на муку, но красноватого оттенка. Малейшие движение и крупицы вскидываются розовой дымкой.

— Наркотик! — Прорычала Жизель, отряхивая кисти.

— Эм... что?

— Вещество, вызывающее эйфорию и привыкание, как табак, но гораздо более выраженную. — Пояснил лекарь. — Пыльца фей, как её называют эльфы. Должен признаться, мы используем её, как обезболивающее. Но, будь я проклят, если видел розовую до этого!

Ролан очередной раз встряхнул колбу, посмотрел на просвет, как кружатся крупные частицы. Вернул лекарю.

— Проклятье... Альберт. — Выдохнула Жизель, отходя от трупа. — Я была о тебе лучшего мнения.

Ролан сдвинул брови к переносице, глядя на мертвеца, вздохнул.

— Сжечь, Альберта объявить погибшим вместе с остальными. — Каган повернулся к медику и добавил. — Но перед этим исследуй эту самую пыльцу. Только не вдыхай.

***

Луиджина с хмурой миной выслушала доклад Айлы. Великая Тень сидит сгорбившись в глубоком кресле. Глаза поблёскивают, в одной руке серебряный кубок, а в другой тлеющая сигара.

— Первый раз вижу, что ты куришь. — Заметила Луиджина, подливая себе вина.

— После такого... — Буркнула Тень.

— Ох, неужели лучших убийц империи можно смутить смертью?

— Мы убиваем чисто. — Огрызнулась Айла. — Шаг из тени, удар кинжалом и готово. Зачастую достаточно яд плеснуть в чашку!

Императрица оглядела кабинет за спиной гостьи. Задумчиво покачала кистью. В окно за спиной эльфийка заглядывает Большая Луна. Свет падает на плечи и слегка затеняет лицо.

— Скажи, ты ведь видела причину?

— Возможно... слуга Онда дал тому человеку пузырёк пыльцы фей. Тот тайком втянул через нос и спустя минуту всё началось.

— Причащение... — Пробормотала Луиджина. — Значит, я была права.

Айла с усилием затянулась сигарой. Кончик вспыхнул пунцовым, бросая мягкий свет на отполированную столешницу. Женщина выдохнула кольцо дыма в потолок и опрокинула в себя содержимое кубка.

— Проклятье... закажи мне Онда! — Выдохнула Великая Тень, ткнув в эльфийку сигарой.

— Ты же знаешь, расценки на высшую знать заоблачны.

— Я тебе дам скидку, девяносто девять процентов!

— Нет.

Лицо Луиджины затвердело, а глаза сверкнули холодом горных пиков.

— Почему?! Он же наплодит этих тварей!

— Мой мужчина хотел подвига, чтобы стать достойным меня. — Отчеканила Луиджина. — Вот ему и отличная возможность.

Глаза Айлы расширились, а челюсть отвисла. Великая тень отшатнулась, расплескав остатки вина, вжалась в спинку кресла. Во взгляде вспыхнула смесь отвращения, ужаса и восхищения.

— Так ты... ты всё это затеяла?! Только ради этого?! ЧТо бы твой еб... мужчина, потешил гордость?!

— Следи за языком.

В голосе Лу просквозила угроза настолько явная, что Тень поперхнулась дымом. Зашлась кашлем, выстреливая белесыми струями.

— Ты чудовище!

— Я императрица.

— А если бы он не пошёл туда?!

— Он пошёл бы, в любом случае. Я за этим проследила.

— Но зачем?! Я не поверю, что только ради «подвига»!

— Будем считать, что всё очень удачно сложилось. — С улыбкой ответила Луиджина.

***

Карета Онда гремит по вымощенной дороге через ночь. Спешный отъезд из столицы легко оправдан резнёй на коронации. Их Мощь возлежит на диванчике, мрачно глядя на танец парня и девушки. Тела их смазаны маслом, а лица скрыты фарфоровыми масками. Танцоры переплетаются и извиваются, без намёка на эротизм. От них пахнет лавандой и чистой кожей.

Онд повернулся к советнику, сидящему рядом и старающемуся смотреть в пол. Дворф вздрогнул, ответил прямым взглядом.

— Скажи, они будут довольны твоими успехами? — Прогудел Онд, протягиваясь за мармеладом на столике рядом.

— Да, Их Мощь! — Выпалил советник, преданно глядя в глаза. — Пираты грабят суда, диверсионные команды разрушают пути сообщения! Всё это под ярую божественную агитацию. Они фанатики и у империи нет доказательств нашей причастности.

— Агентурная работа?

— Шпионы есть. Пришлось исхитриться и многие из них думают, что работают на степных королей или Вакт.

— Хорошо.

Онд покопался во внутреннем кармане и достал прозрачный пузырёк, протянул советнику.

— Прими и иди потанцуй для меня.

— Господин?

— ОНИ. СКАЗАЛИ. ПРИНИМАЙ!

Дворф торопливо схватил пузырёк, сорвал пробку и втянул содержимое левой ноздрёй. Вздрогнул, откинулся на спину и начал раздеваться.

— Трусы тоже.

Советник подчинился и под острым взглядом присоединился к танцорам. Онд ухмыльнулся, наблюдая за дёрганными движениями и бочкообразным, совершенно неэстетичным телом. Отвратительно, особенно густые заросли курчавых волос! Однако, изящное познаётся лишь в сравнении.

Безобразный старик лишь оттеняет молодые телеса и дополняет танец. Онд скрипнул зубами, вспомнив вид нового кагана людишек. Хладнокровие, решимость и беспощадность! В такое можно влюбиться, не будь он человеком.