Дворф потёр ладони, взобрался на стул с неуклюжестью ребёнка. Поёрзал, устраиваясь поудобней и положил руки на стол, сцепив пальцы в замок. Галахад встал в проходе, наступил на полог. Ролан опустил руку и достал из сундука под столом кубок, поставил перед гостем. Улан покачал головой и, стрельнув глазами в стороны, наклонился к парню.

— Ваша Светлость, буду откровенен. Власть Онда многих не устраивает. Он... знаете ли... необычный дворф.

— Разве бытие необычным плохо?

— Не в такой степени. Да и вообще, многие хотят перемен.

— Хм, хочешь сказать, что народ подземного королевства не лоялен?

— Пф, народ? Да кого он волнует? Может хоть лопнуть от нелояльности. Нет, господин Ролан, перемен хотят влиятельные члены общества. Капитал, если угодно.

— Все?

— Весомая часть.

— Вы готовы поднять восстание?

— Нет-нет! Такая радикальность чревата, но мы можем помочь иначе.

— Как? — Спросил Галахад, складывая руки на груди и сверля затылок посла тяжёлым взглядом.

— Снаряжение, провизия, данные. — Отчеканил Ольдарсон, не поворачиваясь и вращая большими пальцами. — Скажем так, по одной дороге будут отправлены несколько караванов. Дорога считается тайной, но... допустим, люди случайно натолкнуться на неё, а охраны будет мало...

— Любопытно. — Сказал Ролан, откидываясь на спинку стула, отпил вина, наблюдая за лицом дворфа поверх кубка. — А что именно будет грузом?

— Допустим, несколько сотен превосходных мечей и топоров, доспехи для Вактийской гвардии, поразительного качества, должен заметить.

— А данные?

— Карта с пометками тайных лагерей по всей территории королевства, тайные тропы и проходы. Возможно, только возможно, список имён союзников Их Мощи во всех провинциях.

Снаружи громко заржал конь, клич подхватили другие жеребцы, забрехал пёс. Галахад сдвинул полог пальцем, выглянул в щель, хмыкнул и повернулся к столу. Улан достал из кармана шёлковый платочек, торопливо промокнул пот на лбу и натянуто улыбнулся.

— Звучит очень заманчиво. — Протянул Ролан. — А что вы хотите взамен?

— Всего ничего. Сущие пустяки. Несколько влиятельных семей должны исчезнуть, а торговая гильдия Подземного Королевства получить некоторые преференции. Пустяковые.

— Вроде?

— Снижение пошлины и некоторая доля в портах Ран.

— Дайте угадаю, список с именами тех, кто должен исчезнуть, окажется среди карт?

— Досадная оплошность, писарь перепутает документы и будет наказан.

Ролан отхлебнул вина, покатал на языке, не спуская взгляда с лица гостя. Медленно кивнул.

— Надеюсь, при штурме подземного королевства представители капитала будут отсутствовать?

— Ах, срочная деловая поездка для обсуждения торгового соглашения с Вактом.

— Любопытное стечение обстоятельств. — Кивнул Ролан.

— А главное, совершенно случайное.

— Думаю, моя сестра может... ну скажем, заболеть и отбыть в столицу. — Продолжил каган, покачивая кубком. — С детьми такое случается, да и работала она усердно. Увы, без неё прокладка канала замедлится.

***

Галахад проводил Улана тяжёлым взглядом, задёрнул полог и развернулся к Ролану. Юный каган задумчиво смотрит на карту и свежие пометки.

— Не нравится мне это. — Буркнул степной король, взял стул на котором сидел дворф и отшвырнул в сторону. — Дурно пахнет.

— Политика в принципе розами не благоухает. — Вздохнул Ролан. Видел бы ты, какие змеи сидят в императорском дворце!

— Больше похоже на опарышей в навозе. Проще было бы атаковать Онда изнутри и снаружи!

— Да, всегда проще пустить реки крови. А вот обойтись ручейком...

— Предлагаю ускорить рытьё канала!

Ролан покачал головой и вздохнул. Поднял взгляд на деда и грустно улыбнулся.

— Увы, дворфы нам необходимы. Если они развяжут гражданскую войну, нас погибнет меньше, но Подземное Королевство провалится в хаос. А потом он выплеснется к нам... Сохраним их и получим лояльного союзника, на время.

Галахад покачал головой, отступил от стола к выходу.

— Ты точно сын Орландо ди Креспо? Он был доблестным воином!

— А ещё я сын и воспитанник Госпожи Тьмы. — Напомнил Ролан. — Мать любила интриги и хитрые планы.

Старик хмыкнул и вышел, отбросив полог с такой силой, что ткань взметнулась к потолку. Широкая спина мелькнула на фоне вечернего неба, закрыла разрушенное здание постоялого двора. Ролан с силой потёр лицо ладонями и брезгливо отставил кубок. Поднял взгляд, откинувшись на стуле так, что передние ножки оторвались от земли.

Похоже, не видать ему Луиджину в свадебном платье. По крайней мере, с собой в роли жениха. Вместо подвигов по уши увяз в войне, интригах и, по сути, атакует часть империи. Хороший муж получится, весь двор в восторге будет!

Ролан глухо застонал. Убежать бы сейчас, далеко-далеко! Задушить дракона голыми руками и вернуться к Лу с трофеем, сердцем или головой. Может, она простит? Может... Острое чувство чужого присутствия полоснуло по нервам. Ролан взвился со стула, выхватив меч. Полоса стали взрезала воздух и застыла в волоске от шеи черноволосой женщины.

— Ты ещё кто? — Прорычал Ролан, едва сдерживая дрожь в голосе.

Глаза незнакомки, клубящийся туман мрака. Лицо утончённое, с пухлыми губами цвета томлёной вишни. По тонкой шее струятся полосы тьмы, похожие на вены. Она шутливо поклонилась, игнорируя заточенную сталь.

— Всего лишь посыльная. Пожалуйста, спрячь меч. О, благородный владыка.

Голос жутко вибрирующий и потусторонний, Ролан замялся, рука дрогнула, и клинок нехотя опустился. Женщина широко улыбнулась и опустилась на освободившийся стул. Закинула ноги на стол и блаженно выдохнула.

— Знаешь, сколько сил уходит на прыжки через Тень? — Спросила она, оглядывая ногти на левой руке.

— Понятия не имею о чём ты.

— Очень и очень много. А девчонка гоняет меня туда-сюда, даже не задумываясь об этом! Я только за сегодня съела целый котелок похлёбки, а ещё сладостей полмешка! Так, недолго недолго и фигуру попортить.

— Очень сочувствую. — Безразлично ответил Ролан, задумчиво глядя на шею женщины. — Зачем явилась?

— Передаю сообщение от твоей ненаглядной. Даже два.

— Говори!

Великая Тень закатила глаза, покачала головой, будто сокрушаясь такой нетерпеливости и вспыльчивости. Вздохнула и взяла бутыль вина из-под стола. Понюхала горлышко, скривилась и поставила обратно.

— Первое, четыре легиона идут на подмогу, держись. Алаин изменник и самодур, не бойся.

— Я и не боюсь.

— О, я видела тот бой! Впечатляюще, правда... ах, какое лицо было у Алаина! Я думала, он лопнет от ярости и изумления.

— А второе? — Перебил Ролан, убирая меч в ножны.

— Не трожь Онда. Не смей!

***

Их Мощь, король Подземного Королевства, Онд лежит на кушетке. Двое глухих и ослеплённых слуг смазывают грудь горячим воском. Горячие капли будоражат нервные окончания, король сдавленно постанывает, предвкушая момент рывка. Сладостная боль и освобождение от лишних волос.

Мраморный пол отражает свет кристальных светильников. В дальнем конце комнаты, меж двух деревьев в горшках, стоит клетка. Высокая, с прутьями толщиной в руку. Чудовище вжалось в них, глядя на короля налитыми кровью глазами. Точнее, смотрит на три пузырька розовой пыльцы фей, стоящих на краю кушетки. Из пасти на пол срываются мутные капли.

Онд взял пузырёк, потряс и сказал, улыбаясь:

— Хочешь?

Чудовище кивнуло и издало нечто среднее между стоном и скулежом. Вмялось в прутья, протягивая скрюченную лапу.

— Прекрасно. — Заключил Онд. — Сделай для меня, кое-что и получишь все три пузырька.

Луиджина закусила ноготь большого пальца, выслушивая доклад Айлы. Великая Тень буднично пересказывает события прошедшей недели, будто разгром легиона не важнее похода на рынок. Одной рукой держит чашку чая, а другой фарфоровое блюдце. Делает перерывы подуть на исходящий паром напиток. Окна кабинета распахнуты и тёплый бриз вытягивает шторы по обе стороны стола.