Чудовище схватило в полёте оставшейся рукой, сдавило до хруста и потянуло к распахнутой пасти. Меж клыков застряли клочья ткани и волосы, в лицо дохнуло гнилостным смрадом. Ролан разглядел сизые миндалины и увеличенный язычок, больше похожий на грушу. Рывком высвободил руку и, опережая тварь, сунул в пасть. Ухватил язычок и рванул на себя... По ушам хлестанул булькающий визг, хватка разжалась, и Ролан грохнулся на землю. Чудовище завалилось на спину, накрыв морду ладонью и дёргая ногами.

Мелкая тварь метнулась меж тел погибших воинов, распахнула пасть, метя в горло. Ролан поймал за лапу, развернулся и со всего маху хрястнул по торчащему из травы камню. Почти застонал от удовольствия, расслышав в гомоне сражения сладкий хруст крошащихся костей.

Попятился сплёвывая кровь и запинаясь о мертвецов, не разбирая людей и легионеров. В стороне от него двое степняков и трое эльфов скрутили дёргающееся чудовище. Пробили грудь копьями и принялись кромсать мечами. Со спины на них набросился комок верещащей плоти, повалил одного эльфа и вгрызся в глотку...

За спиной гулко зарычало, Ролан развернулся на пятках и в ужасе отпрянул. Огромное чудовище тяжело поднимается, уперевшись обрубком в землю. Из пасти хлещет кровь, а во взгляде плещется чистейшая, концентрированная ненависть.

***

Алаин выпрямился в седле, рывком развернулся к Онду и прорычал, указывая на поле боя:

— Эти твари нападают на моих солдат!

— Сожалею, вышла накладка. — Развёл руками дворф.

Полуденное солнце сверкает, отражаясь на алмазной крошке в татуировке короны. Голова подземного короля будто объята белым огнём. Он пригубил вино, наблюдая, как очередной монстр вцепился в легионера, как бешеный пёс. Едва сдержал улыбку.

— Смотрите шире, дорогой владетель! — Продолжил Онд. — Людей умирает в разы больше! Клянусь, сегодня город будет наш! Ох, это случаем не так называемый каган, вон там? Похоже, дела его плохи.

***

Ролан отскочил от обрушивающегося кулака, но ноги подломились и он упал спиной на тело легионера. Монстр рыча надвигается, не обращая внимания удары копий, вскинул кулак. Парень выругался и рывком швырнул меч. Клинок свистнул мимо опускающейся руки, ударил в глазницу и вошёл по гарду. Голова откинулась назад, будто дёрнули за волосы. Чудовище грохнулось на землю, подмяв пробегающего мимо дворфа. Кулак ударил рядом с Роланом, с такой силой, что земля подпрыгнула.

***

— Ох... неожиданно. — Пробормотал Онд, вновь повернулся к Алаину, бледному, как первый снег. — Впрочем, вы же сами хотели его убить?

Владетель вгляделся поверх строя уцелевшей части легиона на месиво тел. Нашёл взглядом огромного монстра, лежащего на земле грудой мяса. Парня, упёршегося ногой в череп твари и тянущего меч.

— Боюсь, не в моём возрасте тягаться хоть с кем-то на мечах. — Буркнул Алаин.

— О, вы недооцениваете себя! — С улыбкой сказал Онд. — Тем более, у вас ещё мой подарок! Уверяю, с ним вы смогли бы один против отряда Бессмертных выстоять!

Алаин нащупал пузырёк во внутреннем кармане. Достал двумя пальцами и поднял к глазам. Потревоженный порошок закручивается за стеклом розовой бурей.

— Ах, как же это прекрасно! — Провозгласил Онд, вскидывая руки. — Вы чувствуете этот запах? Сладкий аромат триумфа!

Алаин втянул воздух носом. Пахнет кровью, ужасом, потрохами и всем тем, что исторгает из себя только что умерший. Перехватил пузырёк, большой палец сковырнул восковую пробку. Та упала, ударилась о седло и скрылась в траве. Эльф повернулся к дворфу.

— Такая великая сила?

— Больше, чем можно себе представить!

— Любопытно.

Алаин набрал полную грудь воздуха, не спуская взгляда с заветного порошка. Медленно выдохнул и... схватил Онда за затылок, вбил пузырёк в распахнутый рот. Ударил под челюсть открытой ладонью, вынуждая захлопнуть и запрокинуть голову.

— Спасибо, я обойдусь.

***

Над полем боя разнёсся пронзительный звук боевого рога. Ролан с натугой вырвал меч из черепа монстра, развернулся. Уцелевшие эльфы отступают, сомкнув щиты и оттаскивая раненых. Люди смотрят на них в нерешительности. В стороне вяло затухает бой. Дворфы растерянно озираются и пятятся следом за отходящими легионерами.

Строй эльфов разомкнулся, к людям на вороном жеребце выехал высокий эльф в золочёной кирасе. Оглядел Ролана с высоты седла. Ветер раздувает седые волосы, треплет плащ. Лицо эльфа показалось смутно знакомым, Ролан сощурился и сказал:

— Алаин?

— Ролан ди Креспо. — С кивком ответил владетель, медленно поднял руку и махнул кистью.

Двое легионеров вывели белоснежного коня, на спине которого лежит Их Мощь, король Онд. Глаза дворфа закатились и смотрят на мир красными от лопнувших вен белками. Изо рта на шею животного капает розовая пена.

— Умер. — Сказал Алаин бесцветным голосом. — А ведь обещал мне несравненную силу. Иронично. Впрочем... бой вышел из-под контроля. А ведь я просто хотел мести... предлагаю сделку.

— Это какую? — Прохрипел Ролан.

— Поединок. — Ответил Алаин, возвышая голос, что стал похож на рёв боевого рога. — Если выигрываю я, люди покидают пределы Северной Провинции.

— А если я?

— Можешь забрать мою голову... но отпусти моих солдат. Они лишь выполняли приказ.

***

Вода в бассейне черна, на поверхности играют жирные блики от магических кристаллов. Айла села на корточки у края, вгляделась в скованную фигуру на другом конце бассейна. Та подняла голову, стала видна рана на горле, сверкнули золотые глаза и в голове женщины зазвучал умирающий шёпот:

— Освободи меня...

— Хм... — Ответила Тень, в притворной задумчивости постукивая пальцем по подбородку. — А что мне за это будет?

— Всё, что пожелаешь и даже больше! Слово Бога...

— Правда? Хм...

Великая Тень поднялась и неспешно пошла вдоль воды. Звуки шагов звонко разносятся над бассейном, отражаются от стен и потолка. Встала над пленником, опустилась на колено и провела ладонью по щеке и шее.

— Как-то ты непохож на бога.

— Это временные трудности. Освободи меня и...

Теневой стилет погрузился в рану на горле. Бог дёрнулся в цепях, забился, силясь вывернуть шею. Айла надавила сильнее, закусила губу. Клинок продвигается тяжело, будто в дерево. Наконец, под остриём что-то натянулось и лопнуло с призрачным звоном. Божество всхлипнуло и обвисло в цепях.

Тело начало усыхать, теряя человекоподобные очертания, как жидкая глина. Айла похлопала по уминающейся макушке и пробормотала:

— Мне всегда было интересно, смогу ли убить бога. Думаю, даже так считается? Можно сказать, ты дал мне, то что я хочу. А теперь... ты ведь не против, если я заберу цепи, что способны удержать божество? Они мне пригодятся.

Онд соскользнул со спины коня и рухнул на землю лицом вверх. В остекленевших глазах отражаются вороны, кружащие над полем боя. Ролан склонил голову к плечу, не отрывая взгляда от эльфа. Предложение решить всё поединком заманчиво. Легион понёс потери, но и люди обескровлены. Армия может отступить за стены, но у эльфов остались монструозный осадные орудия. Дальнейший бой, даже если люди победят, обескровит молодое королевство. Это равносильно проигрышу и бегству в степь.

— А зачем мне отпускать их? — Спросил Ролан, обводя мечом строй легионеров. — Столько людей погибло, а твои союзники резали женщин и детей в стенах города. Моя страна в руинах.

— Их смерть не исправит этого. — Глухо ответил Алаин. — Они лишь следовали приказу. Моему приказу.

— Смерть, нет. — Сказал Ролан, выдавливая улыбку разбитыми губами. — А вот жизнь... трудом искупить содеянное. По мне, вполне справедливо. Да и если ты победишь... то ты можешь просто уйти. Это земля людей по праву.

Губы владетеля сжались в тонкую линию, в блёклых глазах мелькнул гнев. Медленно перекинул ногу через седло, сапоги ударили в землю у головы мёртвого короля. Эльф медленно выпрямился, меч с характерным звуком покинул ножны. Солнце отразилось на голубой стали.