Грудь распирает от ощущения скорости, Ролан готов расхохотаться во всю глотку и раскинуть руки. Позволяя ветру подхватить ладони и вскинуть над головой! Кровь переполняет мышцы, а чувство собственной мощи туманит разум искристым хмелем!

Впереди лес расступается от дороги с великой неохотой, показались холмы и далёкие пики скального хребта. Ролан пришпорил коня, и воины последовали примеру. Вскоре они влетели на извилистую дорогу меж холмов. Понеслись по ней и свернули на широкое ответвление, выложенное плитами, похожими на мрамор. По взмаху кулака сопровождение отстало и затормозило у подножия холма на заранее оговорённом месте. Ролан поднялся на вершину и, натянув поводья, оглядел каменный лагерь.

Несколько домов для прислуги, ограда из резных колонн и плюща, в центре стоит беседка из белого мрамора. Ролан соскочил на землю, похлопал коня по шее и уверенно направился к месту встречи. Внутри на укрытой пледом лавке возлегает Их Мощь, король Онд. При виде человека дворф повёл рукой, указывая на соседнюю лавку. Ролан скрипнул зубами. Жест хозяина. Хотя в этом месте они два равноправных короля.

— Ах! Дорогой Ролан! — Воскликнул Онд. — Они рады, что с тобой всё в порядке. То событие... ужасно! Ума не можем приложить, как подобное могло произойти!

— Я пришёл говорить с тобой, подземный король. — Холодно ответил Ролан. — Мне не требуется твоё приглашение сесть, здесь нейтральная земля. По древнему обычаю.

— Они просто проявили вежливость. — Ответил дворф, но в голосе скользнула тень разочарования. — О чём же хочет говорить наш венценосный брат?

— О нас. — Ответил Ролан.

— Ах! Как волнующе! Но боимся, что мир не примет союза двух мужчин, да ещё разных рас.

— Что?! — Выдохнул Ролан, захлопнул челюсть, почти прикусив кончик языка, зло взглянул на дворфа. — О наших королевствах.

— Им казалось, что они давно всё обсудили с благородным Галахадом и леди Жизель.

— Дворфы продолжают строить козни нам. Я сам подвергся нападению пиратов, пока плыл в столицу.

— Прискорбно слышать, они действительно расстроены, но делают всё, что в их силах. Увы, грязные отщепенцы не признают их власти. Разбойники не имеют к Подземному Королевству отношения, милы Ролан.

Великий Каган набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул носом. Взглянул на дворфа исподлобья и заговорил. Медленно, чеканя каждый звук и настолько искренне, насколько это возможно.

— Дорогой Онд. Я молод, даже по людским меркам и неопытен.

Дворф кивнул и широко улыбнулся.

— В жизни своей я командовал только собакой. И не то чтобы хорошо, притвориться мёртвой так и не научил.

— К чему ты это?

«Ты», Ролан едва сдержал скрежет зубов. Опять эта фамильярность, намеренно оскорбительная. Он мог стерпеть будучи обычным бродягой, но не сейчас. Отныне оскорбление его, это оскорбление всех людей королевства.

— Я знаю, что ты стоишь за всем этим. Я знаю, что ты устроил то безумие на коронации.

— И что? — Со смешком ответил Онд. — Где доказательства? Попытаешь арестовать их? Мальчишка.

Губы Ролана сжались в тонкую линию, а на подбородке ярко обрисовалась ложбинка. Взгляд стал холодным, как тысячелетний лёд на вершинах гор.

— Нет. Я просто расскажу немного о себе и сообщу одну новость.

— С нетерпением выслушаем, день такой погожий. Вина?

— Ты, безусловно, знаешь моего отца.

— Его все знают, — ответил Онд, дёрнув верхней губой от ответного «тыканья». — Увы, его сейчас нет с нами. Ходят слухи, что он погиб.

— Мой отец, Орландо ди Креспо, убил бога, как собаку. Бога войны, заметь. Моя мать, Леди Тьма.

Лицо дворфа дёрнулось, а в глазах сверкнула искра недоумения, грозящая разгореться в испуг. Леди Тьма, таинственная богиня, которой поклоняются степняки и только они.

— Я был рождён убить того, кто жрёт богов на завтрак. Воспитан и натренирован. Уж поверь, дорогой брат по короне, убивать я умею лучше всех в этом мире. Как думаешь, такого человека разумно делать врагом?

— Ты им угрожаешь? — Прорычал Онд, приподнимаясь и сжимая кулаки.

— Ни в коем разе, я просто рассказываю о себе, как и обещал.

— А что за новость?

Ролан широко улыбнулся и медленно поднялся, давая дворфу прочувствовать всю разницу в росте. Пригладил щетину на подбородке, театрально поднял руку и ткнул пальцем в сторону гор. Порыв ветра зашелестел листьями плюща, вскинул волосы и принёс запахи трав. На перила беседки приземлилась серая птичка и с любопытством воззрилась на чужаков.

— Там, у подножия гор течёт множество мелких рек, настолько мелких, что нет смысла отмечать на картах. А ещё там есть озеро, из которого они берут начало. Очень большое.

— К чему ты клонишь, человек?

— Русло. Сейчас две сотни выносливых рабочих прокапывают новое русло, а помогает им моя сестра, о ней ты тоже знаешь. Работа сложная, но они справятся. И когда старые русла перекроют, поток воды хлынет к твоим драгоценным пещерам и проложит путь через них. Досадная ошибка в расчётах, мы просто хотели отвести побольше воды к полям, чтобы избежать голода.

— Ты не посмеешь.

— Несчастный случай. — Вздохнул Ролан, разводя руки. — Видимо, инженеру не хватало еды и он не смог произвести расчёты верно. А может дело в свечах, при тусклом свете плохо работается.

Лицо дворфа закаменело. Желваки застыли, будто под кожу напихали гальки. Глаза злобно сверкают, а кожа на лбу собралась в плотные складки, исковеркав татуировку. Ролан хлопнул в ладоши, поклонился с издевательской вежливостью и шагнул к выходу.

— У тебя есть три выхода, дворф. Разозлить меня, дождаться потопа или жить в мире. Выбор за тобой.

Лицо короля побелело, а губы приобрели синюшный оттенок. Ролан засмеялся и вышел из беседки, напоследок помахав не оборачиваясь.

Отряд возвращается не спеша, Ролан покачивается в седле. Прямой, как гвоздь, плечи расправлены, а взгляд устремлён в крохотную точку на горизонте. Лес подступает к дороге осторожно, как крадущийся зверь. Копыта бодро звенят по уложенным булыжникам. Солнце бьёт в спины, вытягивая тени по дороге.

Доспехи воинов полыхают бликами. Ролан в который раз изумился, тому, что они не снимают броню на переходах. В мире отца рыцари срывали железо при каждом удобном случае и ехали на повозках. Люди Железного клана будто срослись с бронёй. В затылке засвербила мысль, заглянуть в щель забрала ближайшему. Вдруг внутри не человек, а голем?

Ролан моргнул, отгоняя дурацкую идею. Сейчас нужно думать о другом: что решит Онд? Речь, несомненно, произвела впечатление. Однако, запугивать, того, кто облечён властью идея спорная.

Дворф может послать воинов зачистить берега предгорного озера. Может затаиться, вынашивая очередную гадость... А может, выступит в открытую, стараясь сокрушить людей одним мощным ударом.

Последнее не понравится Лу... но это будет неважно. Либо не станет людей, либо дворфов. Оба варианта Ролана не устраивают... Конь запнулся, заржал страшно, вскидывая морду. Могучий кулак ударил под рёбра и в плечо. Вспышка боли, затмевающая всё. Ролана развернуло в седле и в грудь ударило с такой силой, что тело вышвырнуло из седла. Левая нога запуталась в стремени. В лицо бросилась земля.

Передние ноги коня на полном скаку подломились, животное рухнуло на грудь, по инерции завалилось набок и проволочилось по дороге.