— Какого... — выдохнул Сулаэн, выпрямляясь в седле и хватаясь за меч.

Наперерез Кэрис бросилось два всадника, самый быстрый замахнулся рубануть по темечку. Девочка ухватила коня за ногу и... вскинула над головой, крутанула как ужа. Хрустнуло и животное со всадником улетело в сторону озера, а в руках ребёнка осталась нога. Которую она метнула во второго кавалериста. Эльфа смело из седла, как ударом тарана. Швырнуло к остальному отряду.

***

Отряд степняков, прибывший к лагерю рабочих вечером, застал грустную Кэрис. Девочка сидит на бревне, а позади неё возвышает холм из искорёженных и порванных эльфов. Принцесса со слезами на глазах пытается приладить кукле голову. Крайне осторожно, но крохотный кусочек дерева в пальцах потрескивает и крошится. На куклу падают горячие слёзы.

***

Ролан встал над подробной картой королевства, глядя на метки и покусывая губу. Его готовили к личным поединкам. Учили убивать всем, что под руки попадётся... Теперь у него в руках армия. Пожалуй, единственная «вещь» не входившая в список Йора, как оружие.

План сражения проступает из марева хаотичных мыслей до рези чёткий. Это даже пугает и внушает неуверенность. Не может быть всё так просто! Однако, внутренний голос твердит, что по-другому быть и не может.

— Мы навяжем бой здесь. — Сказал Ролан и ткнул пальцем в поле между лесами. — Здесь удобный склон для разгона конницы и лес достаточно густой, чтобы скрыть основное войско.

— А как быть с магией? — Спросил Галахад, скрещивая руки на груди. — Если она разрушает крепости, то что сотворит с людьми.

Ролан очертил поле, провёл стрелку до скопления легиона. Поставил пару кружков по лесу. Хмыкнул и заштриховал часть поля.

— Нейтрализовать не можем, значит, запутаем и обманем. Их разведка хороша?

— Двоих уже видели со стен.

— Прекрасно. Заставим работать на себя. — Ролан хмыкнул, поднял взгляд на названного деда и добавил. — Мне нужен человек, что не боится смерти.

***

Алаин расположился в шатре, закутавшись в шкуру снежного волка и склонившись над столом. Рядом горит жаровня и сухой жар пропитывает сточенные временем кости. Глаза полководца красны, в левом пульсирует прожилка.

До столицы всего ничего, а он и так знает здесь каждую тропу. Войском можно провести в обход основных путей лесом, это сложно, но куда быстрее. Тогда выйдут к северным воротам, а там удобное место и стена не такая высокая. Магов можно расположить на возвышенности и ударить по дворцу...

От размышлений отвлекло покашливание адъютанта. Владетель поднял взгляд и рыкнул:

— Чего тебе?

— Господин, прибыл гонец от людей.

— Что?! Они уже просят пощады?

— Не могу знать, говорит у него сообщение лично для вас.

— А... попытка убийства, ожидаемо.

— Сомневаюсь... господин. Он... не в том виде... кхм...

— Хм, ну веди сюда.

Адъютант поклонился и торопливо вышел. Через мгновение полог распахнулся и Алаин поперхнулся, увидев вошедшего. Молодой человек, едва ли двадцати вёсен. Голый. Приглушённый свет оттеняет выпуклые мышцы, пышущие силой и жизнью. Взгляд прямой, а губы сжаты в тонкую линию.

Владетель усилием воли подавил удивление и опустился в кресло, разглядывая гонца, как животное. Двое легионеров подтолкнули парня в спину и тот, дёрнув губой, подошёл к столу.

— Что-то не вижу при тебе послания. — Заметил Алаин. — Ты его где-то спрятал? Или люди так оскотинились, что разучились носить одежду?

Парень смерил взглядом эльфа и процедил на ломаном эльфийском:

— Моя голота презрение.

— Хорошо. А послание?

— Великий Каган передаёт три слова.

— Пощади, я сдаюсь? — С улыбкой предположил Алаин, следя за глазами гонца.

— Иду на тебя. — Отчеканил гонец и расправил плечи.

Первый ход сделан, Ролан накинул на плечи потёртый плащ с глубоким капюшоном. Сгорбился перед зеркалом и будто стал ниже ростом. Волосы вымазал чёрной и вязкой субстанцией, пахнущей, как лавка аптекаря. На правый глаз нацепил повязку. Меч, поколебавшись, оставил на поясе. Жизель критически оглядела пасынка, хмыкнула.

— Да, издалека не признать.

— Вот и прекрасно? Остальное готово?

— Пехота выдвинулась два часа тому, как и приказано, крайне медленно.

— Разъезды высланы?

— Да, пора выдвигаться.

***

У ворот стоят восемь телег и воины в обычной одежде, скрывающей кольчуги. Ролан запрыгнул на пегую кобылу, махнул рукой и стукнул пятками под рёбра. Жизель встала сложив руки на груди и наблюдая, как отряд скрывается за окованными створками.

Мальчишка совсем не отец. Орландо двинулся бы один и атаковал врага с ходу. Храбрый и бесхитростный. В кого же пошёл его бастард? Неужели в мать? Степнячка припомнила истории и легенды о Госпоже Тьме, хмыкнула и кивнула мыслям.

Ролан сгорбился в седле, если какой шпион ускользнёт от разъездов, то решит, что беженцы стараются ускользнуть. Для убедительности на телегах сидят особо тощие воины, переодетые в женщин. Проблем с ними было много и долго пришлось убеждать, что маскарад — это военная хитрость.

Телеги проминают колёсами сырую землю, под плотной тканью притаились ящики. Гремят лопаты и кирки. План на удивление простой, но Ролан убеждён в действенности.

Через два дня они прибудут на выбранное поле боя и начнут кропотливую работу. Прячась от чужих глаз, разъезды к тому времени должны отогнать эльфийских разведчиков. Но времени будет впритык, всего одна ночь.

Одна из телег наехала на крупный камень, накренилась и отчётливо звякнуло множество бутылей. Ролан дёрнулся, мышцы низа живота напряглись, а дыхание застыло на выдохе.

***

Луиджина закусила губу, выслушивая коленопреклонённых теней. Что по особому заказу короны переключились на роль шпионов. На лбу девушки выступили бусинки пота, нижнюю губу закусила. Воображение развернуло картину магического взрыва, способного разнести целую крепость.

— Всего пять магов? — Переспросила Лу.

— Да, госпожа.

Императрица стиснула кулачки с такой силой, что ногти впились в кожу до крови. Подумать только! Она даже представить не могла, что такое возможно! Перед внутренним взором пронеслась череда образов применения подобной мощи. Уголки губ дрогнули, и Луиджина властно повела ладонью:

— Охраняйте их. Любой ценой и доставьте мне, при первой возможности.

— Как прикажете.

Тени растворились в тёмных углах, а Лу вернулась за стол. Смела стопки бумаг на пол, схватила чистый лист и начала писать кровью. Просто так быстрее, чем тянуться за чернильницей.

***

Алаин в сопровождении посла дворфов едет в центре построения легиона. Эльфы слаженно маршируют в ногу, щиты за спинами, готовые одним движением перескочить в руку. Всё отработано тысячами тренировок и практикой. Более того, закреплено в крови древними традициями войны. Идеальное построение, идеальное оружие и тактика.

— Говорят, — начал посол, улыбаясь и оглядывая прилесок, — бывали случаи, когда легион побеждал целые отряды мятежных бессмертных. Это правда?

— Да. — Ответил Алаин, невольно придаваясь воспоминаниям. — Для этого даже не нужен был целый легион.

— Вот как? Хм... мне казалось, бессмертные были достаточно сильны, чтобы противостоять целому легиону!

— Безусловно, даже один мог сражаться против сотни воинов... — Кивнул полководец. — Но не против тактики. Посмотри на них!

Алаин обвёл рукой марширующих воинов, а посол, поглаживая бороду, с готовностью обратил взор на них. Движение слажены, а от мерных ударов подошв дрожит земля. Свет играет бликами на пластинчатых доспехах, искажается на округлых шлемах. У каждого на поясе лёгкий и короткий меч, а за спиной щит в половину роста.

— Действуют, как единое целое. — Заметил дворф.

— Именно! Стоит им сцепить щиты, получается непробиваемая стена. — Довольно провозгласил Алаин. — Им не нужно быть самыми быстрыми или сильными, достаточно методично давить врага.