Инаиль накрыла старуху одеялом, пригладила седые волосы и сказала, улыбаясь:

— Отдыхай. Всё будет хорошо.

***

Когда Инаиль вернулась к костру, человек пропал, а трупа молча смотрела на место, где он сидел. Эльфийка приблизилась и охнула. В свете костра блестят три монеты... ТРИ ПЛАТИНОВЫЕ МОНЕТЫ! За каждую можно купить особняк и год жить безбедно!

— Откуда это? — Дрожащим голосом спросила бардеса, не отрывая взгляда от монет.

— Человек оставил. — Выдохнул дворф в бархатном сюртуке. — Сказал, что ему жаль за неудобства, и ушёл.

— Инаиль... — Выдавил эльф с плохо смытым гримом. — Этих денег хватит?

— Да... — Эльфийка оглядела труппу, широко улыбнулась, вскинула руки к чёрному небу и прокричала. — У нас будет собственный театр! В столице!

Ролан почти бежит по лесной тропе, разгоняя стаи светлячков, что подобно ряске, вновь сходятся за спиной. На дороге могут нагнать артисты и потому парень всё глубже уходит в лес. Внутренний голос нашёптывает, что это его вина, из-за него старушке стало плохо! Ему отвечает второй, грубый и холодный:

— А мне какое дело? Она так стара, что могла помереть в любой момент.

Кошель на поясе тяжело позвякивает, внутри ещё полно платиновых монет. Золотых и того больше, даже серебряные есть. Ролан после таверны догадался, что платина очень дорога, не зря же тавернщик почти рыдал при её виде. Но если гадалка умрёт по его вине и всех монет мира не хватит расплатиться с едким чувством вины.

Тьма пропитывает чащу, лишь одинокие светлячки мигают в стороне и стремятся прочь. Ролан замедлился, цепляясь руками за деревья. Остановился, согнулся тяжело дыша.

— А может и правда, я ни при чём? — Просипел парень, жадно хватая ртом воздух. — Денег... им хватит на лечение!

Вина «фыркнула» и удалилась в глубины сознания, только чтобы вернуться перед сном. Ролан ощупал рюкзак, не потерял ли чего при бегстве. Огляделся, но различил лишь контуры деревьев.

Он заблудился.

На ощупь забрался в переплетение корней. Устроился на прошлогодних листьях, сухих и приятно пахнущих былой осенью. Закрыл глаза, хоть в этом и нет нужды. Заблудиться бояться, только те, кому есть куда идти. А он шагает куда глаза глядят. Впереди целый год, прежде чем он посмеет вернуться во дворец. Ролан перевернулся набок, подтянул колени к груди и обхватил руками. Так теплее. Накрылся парусиной до середины бедра, а сложенные ладони подсунул под голову. Можно расстелить спальник, но меж корней слишком уютно и слишком тесно.

***

Великая Тень, чьё имя из живых известно только императрице, устроилась на высокой ветви. Надёжно скрытая от чутья Ролана теневым покровом и густой листвой. Задумчиво воззрилась на «подопечного», угораздило ведь подписаться на этот контракт. Хотя услуги её стоят баснословно дорого, но у Луиджины есть аргумент на существенную, полную, скидку. Имя владычицы Теней.

Хорошо хоть за остальных участников соревнования уплачено сполна.

Узкое теневое лезвие выросло из кончика пальца. Распалось чёрным туманом и возникло вновь. Женщина по-кошачьи свесила ногу и мерно покачивает, наблюдая за спящим. Что за наивность? Спать вот так, посреди дикого леса! Даже его отец предпочитал найти укрытие.

Великая Тень мечтательно прикрыла глаза. Да, то действительно был настоящий зверь! Мощь и ярость, сплетённые в единое! Истинный мужчина.

А этот... мальчишка. Другого слова не подобрать. Даже щетина ещё не проклюнулась в полной мере. Так, жиденькие волосики. Хотя сложен хорошо, плечи широкие, а запястья ладонью не обхватить. Ни следа от отцовской гибкости... Земля дрогнула. Тень встрепенулась и прижалась к стволу, выглядывая причину. Дрогнула ещё, над кронами тревожно завопили сбегающие птицы. Через чащу двигается нечто огромное.

Первым увидела фосфорическое свечение, обозначившее контур чудовища. Массивный, с длинными руками и короткими ногами, увенчанный ветвистыми рогами. Монстр двигается размеренно, тело состоит из переплетения ветвей, плюща и сырой плоти. Тень задержала дыхание, накрыла рот ладонью и мысленно взмолилась, чтобы парень не проснулся. Леший не чуток, но агрессивен.

Ролан пошевелился, шурша постелью из опавшей листвы. Сел, потирая лицо ладонью, охнул и схватился за меч. Великая Тень страдальчески застонала.

Чудовище медленно развернулось и двинулось на человека, наращивая скорость. Пробивающийся сквозь кроны лунный свет упал на пульсирующую плоть, сжатую деревянными рёбрами. Ролан перехватил меч поудобней и бросился в атаку. Рассудив, что неповоротливое создание легче взять скоростью.

Тень зажмурилась, леший, как и медведь, только кажется увальнем. В реальности, это крайне проворная тварь, способная догнать коня, мчащегося галопом.

Глухой удар, треск дерева и протяжный стон. Тень приоткрыла глаз. Ролана впечатало в дерево, как брошенную игрушку. Голова безвольно откинута назад, изо рта и носа струится кровь. Леший издал скрежещущий звук, потёр глубокую зарубку на груди и двинулся прочь. Тень покачала головой, Луиджина не обрадуется вестями о смерти любимого. С другой стороны, она сама просила не помогать. Условия сделки соблюдены...

Ролан со стоном отлип от дерева, покачнулся, глядя в спину чудовища налитыми кровью глазами.

— Эй, образина!

Леший остановился, мгновенно развернулся, разевая пасть, полную корней-клыков. Парень качнулся, вскинул руку с мечом, откинулся назад и швырнул, как дротик. Тень закусила кулак, душа изумлённый вскрик. Клинок со свистом разрезал ночь, на мгновение почудилось, что вокруг гарды и рукояти воздух сгустился в призрачный конус... Ударил в центр груди, лешего откинуло назад, почти уронив на спину. Тварь попятилась недоумённо рыча. Клинок пробил переплетение ветвей и погрузился до рукояти. Гарда переломила толстое дерево и погрузилась в плоть.

Парень в два прыжка преодолел расстояние до монстра. Вскарабкался на плечи, как белка, и вцепился в подбородок. Зарычал, упираясь ногами и откидываясь назад. Под тонкой тканью вздулись бугры мышц, застыли обратившись гранитом.

Челюсть Тени клацнула по груди.

Ролан взревел, с натугой выпрямился под вой-визг твари и хруст рвущегося дерева. Голова отделилась от плеч, за ней потянулись тонкие побеги, опали под напором зелёной крови. Парень рывком отшвырнул трофей. Спрыгнул с начавшего падать тела, перекатился через плечо и остался лежать, хрипло дыша и отплёвывая кровь.

***

Луиджина медленно поставила кубок на стол, смерила Великую Тень взглядом. Набрала полную грудь воздуха и выдохнула:

— Он сделал ЧТО?!

— Голыми руками.

— Да это же... это... я даже не знаю, как это назвать?! Он по дороге дракона случаем не задушил?

— Пока нет.

— ПОКА?!

— Я после этого уже ничему не удивлюсь. Мне больше интересно, чему ты так удивилась. Это ведь твой мужчина.

Луиджина откашлялась в кулачок, взяла кубок и сказала поднимая:

— Я знала, что он силён... но он не может быть сильнее отца. Ты бы видела, как он его избил.

Тень закинула ногу на ногу, взглянула в глаза императрице и сказала:

— Орландо ди Креспо, Великий Каган, потомок Аттилы, это матёрое чудовище. А твой... жених, чудовище, созданное его убить, но молодое и зелёное.

— Уже и это знаешь. — Вздохнула Лу, сверля наёмницу взглядом.

— Тени есть везде, дорогая. А тебе лучше подумать, что делать с подобным чудовищем на поводке. Когда он заматереет.

Императрица пригубила вино, покачала кубок и сказала, глядя на отражение в рубиновой ряби:

— Я уже знаю, что делать.

Спина болит, Ролан морщась потянулся до хруста меж лопаток. Критически оглядел зелёные пятна на рубахе и штанах. Вздохнул и прошёл меж двух склонившихся друг к дружке деревьев. В лицо подул лёгкий ветерок, полный цветочных ароматов. Лес обрывается, как срезанный, дальше тянется ромашковый луг, переходящий в широкую дорогу. Ролан пошёл касаясь трав кончиками пальцев, приметил вдалеке скопище зданий, обнесённых забором.