Идея вершить подвиги в северной провинции начала казаться очень глупой затеей.

***

Оставшись один в гостевой комнате Онд провёл ладонью по лицу. Зябко передёрнул плечами. Люди омерзительны! Слишком высокие, с вытянутыми тонкими ручками и ножками! Будто сделаны из полос смолы! Отвратительно! От одного взгляда на них хочется блевать и помыться!

Их Мощь привалился лбом к стене. Холодный гранит остудил мысли. Эти стены, тысячи лет назад возводили его предки. Они же сидели на троне и правили всем над землёй и под ней! Пока сначала не явились люди, а за ними треклятые эльфы!

Дыхание участилось. Дворф заскрипел зубами.

Ничего, скоро всё вернётся на круги своя!

Дворец резонирует под ливнем, тонкий звук пронизывает зал со световыми колодцами. Капли разбиваются об светло-серые плиты пола. Ролан закрыл глаза и поднял лицо к отсутствующему потолку. Звуки сплетаются в истинную музыку, действующую на животное начало. Зал представляет собой колодец, стены которого состоят из полых труб, изнутри выложенных зеркалами. Солнечный свет «собирается» в них на крыше и растекается по дворцу.

— Мне здесь очень нравится!

Голос Кэрис вплёлся в музыку дождя, зарезонировал от труб. Сестра стоит рядом с Роланом, раскинув руки и запрокинув голову. Волосы промокли и волнистыми прядями липнут к шее и спине. В стороне, у входа, сложив руки на груди, стоит Жизель в парадном облачении. Платье подпоясанном под грудью и цветочном венке. Волосы воительницы заплетены в косу, с добавлением цветных лент.

— Мне тоже. — Одними губами сказал Ролан.

— Теперь ты сможешь бывать здесь каждый дождь или когда ветер!

— Ветер?

— Тут такая музыка играет! Ве... — Девочка запнулась, подвигала бровками и тщательно выговорила. — Великолепная!

— Нам пора! — Крикнула Жизель.

— Ну ещё немного! — Взмолилась Кэрис.

— Веселись, а вот брату пора.

Ролан вздохнул, потрепал сестру по макушке и пошёл к выходу. С каждым шагом на плечи падает невидимая гранитная плита. Хребет трещит, а внутренний голос вопит, требует бежать в другую сторону. Прочь! Прочь из дворца! Прочь из провинции!

— Готов? — Спросила мачеха, критически оглядывая пасынка.

— Нет.

— Это был риторический вопрос. Пошли, тебе пора переодеться.

***

Двое слуг помогли снять мокрую одежду, не обращая внимания на протесты. Обтёрли тело сухим полотенцем до скрипа и красной кожи. Начали облачать в торжественный костюм: подогнанные штаны, шелковую рубашку и мантию из шкуры горного льва. Волосы уложили, заранее подрезав и выбрив ненужное. Смазали цветочным маслом и воском. Старательно расчесали, почти выдрав половину.

Ролан сцепил зубы. Покосился на мачеху, Жизель стоит у ростового зеркала, следя за каждым движением слуг.

— Это так необходимо?

— Увы. Я бы предпочла по степняцкому обычаю, верхом на коне и головой врага у седла. Но здесь не степь и мы больше не изгнанники.

Ролан поднялся, недовольно повёл плечами, крайне недовольный теснотой. Мантию поправили на плечах, отдёрнули и прошлись мягкой щёткой. В зеркале отразился статный мужчина, гладковыбритый, с волевым подбородком и точёными скулами. Величественный и пышущий мощью.

— Это... я? — Пробормотал Ролан, касаясь подбородка и озадаченно поворачивая голову. — Что за магия?

— Немного ухода, которым мужчины так упорно пренебрегают. — Вздохнула Жизель, стряхивая невидимую пылинку с плеча Ролана. — Чуть косметики и совершается чудо!

— Мой наставник говорил, что мужчина должен быть чуть красивее лесной обезьяны. — Сказал парень, продолжая задумчиво оглядывать отражение.

— Да хоть кабана, лишь бы следил за собой. Всё, мы опаздываем!

Узкий коридор с кристальными светильниками вывел в огромный зал, полный народа. Ролан сощурился от яркого света и едва удержался прикрыть глаза ладонью. Чёрный ковёр заглушил шаги, а уши захлестнуло фоновым шумом голосов. В толпе затесались богато одетые эльфы, орки и большая группа дворфов во главе с Ондом. Правитель подземного королевства стоит свободно опустив руки, на лице приклеена улыбка. Черты лица рубленные, а глаза, холодные, как камни на морозе, смотрят в пространство перед собой.

Жизель остановилась у начала ковровой дорожки, медленно склонилась в поклоне и указала на трон. Массивный, выточенные из гранита, хрусталя и цельного куска сапфира. Ролан набрал полную грудь воздуха, запер дыхание и сделал первый шаг. Сердце гремит по рёбрам, зрение сузилось в точку и толпа по обе стороны ковра скрылась за дымкой. Гомон сплёлся с грохотом сердца, в висках гудит кровь.

Второй шаг.

Ролан с удивлением осознал, что боится. Раньше он отвечал только перед собой и матерью. Сам отвечал за все действия... Стоит опуститься на трон и ценой ошибки станет королевство и жизни десятков тысяч подданных!

"Я не готов!

Мысль сверкнула через разум ветвистой молнией.

Третий шаг.

В толпе началось бурление, поднялся крик. Жизель встрепенулась, бросила руку к бедру и выругалась. Меч не полагается к торжественному костюму! Крик перекрыл гортанный рёв, полный ярости и жажды крови. Так мог кричать раненый медведь или горный демон! Чей-то крик оборвался на высокой ноте и на ковровую дорожку перед Роланом упала женская голова. Парень встрепенулся, замер и оглянулся.

Среди гостей разрастается паника, а в гуще мечется мужчина, хватает тех, кто ближе и... рвёт голыми руками. Залитый кровью, взъерошенный и перекошенный. На глазах Ролана в руки безумца попался эльф. Несчастного вскинули над головой, ухватив за ноги и шею, рванули в разные стороны...

Взгляды сумасшедшего и Ролана пересеклись. Холодные, будто выточенные из сапфира, и налитые кровью, круглые с крошечными зрачками. Безумец откинул половинки мертвеца и рванулся на парня через толпу, раскидывая и сминая всех, кто встал на пути. Ролан развернулся к нему, шагнул навстречу...

Они сшиблись под аккомпанемент воплей ужаса и призывов стражи. Жизель панически оглянулась на коридор, стиснула кулаки.

Сумасшедший навалился, клацая зубами и брызжа кровавой пеной. Парень перехватил руки, извернулся, откидываясь назад. Надавил, выворачивая кисти... Пинок в живот переломил пополам, а следом мощный удар в лицо. Ролана откинуло на спину, подбросило в воздух и обрушило на ковровую дорожку. Дважды перекатило через голову. Безумец кинулся следом, стремясь добить и разорвать.

Парень поднялся на четвереньки, мотнул головой и, зарычав, рванулся навстречу. Вскидываясь и нанося удар. Кулак впечатался в челюсть, со смачным хрястом. Под костяшками промялось и тварь откинулась назад и по инерции пролетела мимо. Кубарем прокатилась и вскочила на четвереньки, рыча и брызжа слюной. Конечности с хрустом удлиняются, изламываются под немыслимыми углами, превращая человека в гротескное подобие паука.

За спиной Ролана толпа ломится в единственную дверь. В панике не пропуская подоспевшую стражу.

— Что ты вообще такое? — Прорычал парень, утирая кровь с губ тыльной стороной ладони.

Шея твари с дробным костяным щелчком выдвинулась, а черты фигуры истончились. Сломанная челюсть повисла грязной тряпкой, орошая ковёр чёрной кровью. Ролан оскалился, сорвал мантию и не глядя отшвырнул. Встал в стойку, подняв кулаки и чуть согнув колени, левую ногу выставил.

Страх исчез.

Монстр, какой бы жуткий он не был, понятен. Он хочет тебя убить, вот и всё. Ни в какое сравнение с короной на голове.

Удлинившиеся когти-ногти сверкнули над головой, Ролан скользнул под руку и от корпуса ударил в живот. Кулак погрузился в плотное мясо, коснулся хребта. Тварь взвыла и завертелась, беспорядочно размахивая лапами. Во все стороны полетели клочки ковра и ошмётки попавших под удар.

Парень рыкнул и, выгадав миг, ударил в голову. Шея твари хрустнула, а висок проломился, как тонкий лёд. Чудовище издало свистящий звук и рухнуло под ноги. Ролан торопливо схватил за голову, прижал к себе, а ногой упёрся в плечо. Рванул на себя, откидываясь всем телом.