По мере продвижения вглубь коридора содержание украшающих стены фресок становилось всё более откровенным, и я уже устала краснеть и смущаться. Деликатная подсветка создавала причудливую игру теней, и мне постоянно казалось, что сплетенные в экстазе тела непрерывно движутся – я не так хорошо разбиралась в искусстве, чтобы сходу определить, кому принадлежит авторство этого шедевра эротической живописи, но мастерству неизвестного художника безусловно стоило отдать должное. Когда возглавляющая процессию Делмарит резко остановилась, и ее маленькая, аккуратная ладошка, имеющая крайне мало общего с огромными, клешневидными кистями долиантов, небрежно прикоснулась к сенсорной панели, мы с Рэндом издали синхронный вздох облегчения, однако, наша искренняя радость, что впредь нам не придется стыдливо отводить взгляды от непристойных картин, была совсем недолгой.

Внутри нас встретил дивный мир плотских наслаждений, пропитанный сладковато-терпким ароматом тирангового дерева – эндемичного растения одной из планет в созвездии Альфа-Центавры. Порошок из высушенных побегов тиранга считались сильнейшим афродизиаком и безотказно действовал на большинство разумных видов Галактического Союза. В зависимости от индивидуальных особенностей организма и концентрации паров тиранга в воздухе возбуждающий эффект мог наступить как через несколько секунд, так и через несколько часов, но если брать конкретно людей, то основной массе в среднем хватало десяти минут. Сведений о реакции на пары тиранга у ригорцев в моем багаже знаний, увы, не хранилось, но судя по тому, что старпом красноречиво поморщился, этот въедливый, проникающий под кожу запах был ему знаком.

– Всё в порядке, Талл, они со мной, – коротко бросила Делмарит безмолвному стражу врат, занимавшему стратегическую позицию на входе. Плотно сбитый, практически квадратный, итириец, облаченный в странное подобие брони, неохотно разрешил нам пройти, однако, я и потом спинным мозгом ощущала, как он пристально всматривается в наши удаляющиеся фигуры.

В интерьере «Источника блаженства» преобладала кричащая роскошь, плавно перетекающая в вульгарность – пышные драпировки, резная мебель, длинноворсные ковры на полу и конечно же неизменные фрески узконаправленной тематики, причем воображению художника можно было только позавидовать, потому что даже при такой удивительной плодовитости, ему удалось ни разу не повториться в сюжете. Мягкое, приглушенное освещение, фоновая музыка, щекочущий ноздри аромат тиранга – атмосфера в борделе настраивала на расслабляющий лад, и я инстинктивном порыве проверила, на месте ли бластер. Утратить бдительность в подобной обстановке было проще простого, и я до смерти боялась потерять контроль над ситуацией. Коммандера Рэнда, по всем признакам, посещали примерно те же мысли, и он вовсе не убирал руку с кобуры, готовый в любую секунду выхватить оружие, причем, Шрин это прекрасно видел, но значения почему-то не придавал, как если бы заведомо знал, что бластеры нужны нам исключительно для самоуспокоения, и стрельба «Источнике блаженства» в наши планы не входит. Невзирая на протесты Делмарит, таргоциат выторговал для нас привилегированное положение, и как бы я ни старалась постичь его истинную мотивацию, ничего по-настоящему толкового мне на ум пока не приходило.

Апартаменты в борделе располагались таким образом, чтобы клиенты не пересекались между собой, а в центре помещения был установлен внушительных размеров терминал с доступом к исчерпывающему перечню предоставляемых услуг и обширной базе жриц и жрецов коммерческого секса. После того, как выбор был сделан, а оплата внесена, клиент перенаправлялся в соответствующие апартаменты, где его уже ожидал объект вожделения, потенциально даже не один. Высочайшая организация сервиса предусматривала возможность заказа напитков, тематических видеозаписей, пикантных аксессуаров и прочих приятных дополнений к пиршеству необузданной страсти, призванных удовлетворить самый взыскательный вкус. На мой дилетантский взгляд, расценки на всё это великолепие были далеки от демократичных, но откуда мне было, в сущности, знать, сколько стоит продажная любовь…

Делмарит буквально раздувалась от гордости, демонстрируя нам впечатляющий функционал устройства – нарочито медленно пролистывала пункты главного меню, намеренно долго задерживалась на фотографиях наиболее популярных «сотрудников», подробно останавливалась на «винной карте» и в трехмерной проекции показывала различные типы апартаментов от эконом до премиум-класса. От яркого калейдоскопа изображений и дурманящего аромата тиранга у меня закружилась голова, и если бы коммандер Рэнд решительно не ткнул пальцем в первый попавшийся вариант, финал этого красочного шоу мог бы стать для меня плачевным.

– Превосходные апартаменты с эксклюзивным дизайном, но для троих они будут несколько тесноваты, – промурлыкала Делмарит, – я бы посоветовала…

– Благодарю вас, но я не нуждаюсь в советах, – в сочетании со скрежещущим тембром голоса слова ригорца прозвучали до такой степени убедительно, что на дальнейшие возражения долиантка не отважилась, и уже вскоре мы поднимались на верхний ярус по стилизованной под старину лестницу с коваными перилами и высеченными из природного камня ступенями.

V

В общей площади рекреационной зоны заведение госпожи Делмарит занимало достаточно солидную долю, и до недавнего момента здесь явно крутились немалые деньги. Но потеря связи и фактическая изоляция Тарго не сулила в обозримой перспективе ничего хорошего, и если мрачные прогнозы капитана Майкрофта понемногу начнут сбываться, предприимчивой долиантке придется либо перепрофилироваться, либо потуже затянуть пояс, потому что жителям объятой хаосом планеты вряд ли будет до плотских удовольствий, тем более, платных. Но пока таргоциаты еще до конца не осознали, какие смутные времена маячат у них впереди, публичный дом оставался местом притяжения, а сама Делмарит наивно полагала, что всё вот-вот вернется на круги своя. Меж тем мир резко изменился, надежды на «Этернум» не оправдались, и я не могла понять, почему Майкрофт решил задержаться на Тарго да еще и отпустить часть экипажа в увольнение. Любой риск должен был иметь под собой рациональное обоснование, а действия капитана противоречили элементарной логике. Внезапное появление ригорца лишь усилило и без того странное ощущение от происходящего – даже если Рэнд был полностью здоров и больше не нуждался в реабилитационных процедурах, неужели Майкрофт не посчитал необходимым ввести старпома в курс событий и обсудить с ним текущую обстановку прежде, чем давать разрешение на посещение планеты? Однако капитан предпочел услать ригорца с глаз долой, и это невольно наталкивало на подозрения, но цельная картинка у меня в голове до сих пор так и не сложилась. В разговоре с Рэндом я надеялась прояснить хоть что-то, но навязчивая компания командира таргоцианских наемников значительно осложняла практическую реализацию моего плана. Побег с «Этернума» тоже повис на волоске, и я понятия не имела, под каким соусом преподнести эту запутанную историю старпому, чтобы окончательно его не разочаровать.

Провожать нас лично Делмарит не стала, и роль проводника по праву перешла к нашему синекожему спутнику. После того, как ригорец открыто намекнул таргоциату, что тому не помешало бы слегка поумерить пыл и прекратить уже сыпать сомнительными остротами, наемник заметно притих, но его непривычная молчаливость меня скорее тревожила, чем радовала. Комедию перед Делмарит Шрин разыграл, как по нотам, и пусть мы с коммандером Рэндом мало походили на любителей оргий, таргоциату удалось внушить долиантке, что мы готовы нырнуть в омут запретных наслаждений. По всей видимости, наш спутник был частым гостем в «Источнике блаженства», и Делмарит безгранично доверяла наемнику, иначе вышибала-итириец давно отобрал бы наши бластеры и припрятал бы их в сейф, тем самым лишив нас даже иллюзорной безопасности. Сейчас я откровенно тяготилась обществом таргоциата, но в глубине души прекрасно понимала, что конфронтация со Шрином не нужна ни мне, ни Рэнду – я так и не определилась со своим будущим, а втравливать старпома в конфликт с командиром наемников было бы крайне бессовестно с моей стороны, поэтому я продолжала плыть по течению в надежде на самостоятельное разрешение проблемы.