II

– Я не переставал восхищаться тобой с тех пор, как мы впервые встретились на мостике «Этернума, Альма, – признался таргоциат, – уже тогда я почувствовал в тебе колоссальный потенциал, но ты сумела многократно превзойти мои самые смелые ожидания. В чем-то я тебя даже понимаю, потому что служба на союзном звездолете да еще и под командованием такого гнусного типа, как Майкрофт – это сущая пытка. Я бы кое-как вынес от силы пару-тройку дней, а потом либо угнал бы шаттл и рванул на всех парах к ближайшей планете, либо поднял бы мятеж и захватил власть на корабле. Но я – таргоциат, а, как известно, для таргоциатов слово «дисциплина» сродни ругательству, но ты, Альма, неужели Майкрофт тебя до такой степени достал, что ты осмелилась всё бросить? Нет, я могу поверить, что тебе осточертел и Космофлот, и «Этернум» с его экипажем, но у меня всё равно остались вопросы. Например, как ты вообще представляла своё будущее на планете, где у женщины любой расы традиционно есть только два пути – в наемницы или в проститутки?

– Прекратите, капитан! – решительно вмешался Рэнд, – энсин Бернович вам не подчиняется и, следовательно, она не обязана перед вами отчитываться. А вот я, как старший по званию, имею право знать, что всё-таки произошло. И если единственное место, в котором мы можем спокойно побеседовать, это – бордель, я не буду заниматься ханжеством и искать другие варианты. Что нужно сделать, чтобы нас пустили внутрь?

– Всё элементарно просто, – коснулся сенсорной панели Шрин, – для меня здесь открыты все двери. Ну, а вам придется запастись терпением, пока я объясню Делмарит, чем мы втроем собираемся заняться в отдельном номере. Не смотрите на меня так, коммандер, вы же сами что сказали, долой всяческое ханжество!

– Вынужден заметить, что вы ведете себя совершенно неподобающе, – осуждающе лязгнул старпом, выразительно искривив и без того изломанную линию рта, – и я не совсем понимаю, что означает ваше «втроем». По-моему, энсин Бернович достаточно четко изложила свое намерение поговорить со мной без посторонних, и очень странно, что вы этого не услышали. Капитан Шрин, я глубоко благодарен вам за оказанную помощь, но есть вещи, которые я по очевидным причинам не могу обсуждать в вашем присутствии, а я думаю, что в данном случае речь идет именно о таких аспектах.

– Даже не надейтесь от меня избавиться, – обнажил темно-синие клыки наемник и с издевкой добавил, – сэр. Побудьте здесь, я сейчас вернусь.

За увенчанной сверкающей вывеской дверью обнаружилось вытянутое помещение с огромным голодисплеем и узкими кожаными диванчиками, расставленными вдоль серо-стальных стен. На голодисплее под аккомпанемент романтической мелодии шла полноразмерная трансляция любовных игр таргоцианки и силларца, причем, глаза последнего даже в разгар сладострастной прелюдии были спрятаны за непроницаемо черными очками. Изображение было настолько объемным и детализированным, что казалось, будто бы всё это непотребство разворачивается буквально на расстоянии вытянутой руки, и я боялась вообразить, как бы я себя ощущала, если бы воспроизведение ролика не осуществлялось при нулевой громкости звукового сопровождения. Возможности выключить «фильм для взрослых» здесь, по всей вероятности, не предусматривалось, и с каждой секундой я испытывала всё большее желание провалиться сквозь землю. Динамичная картинка заполняла собой практически всё окружающее пространство, и сколько бы я не отворачивалась и не утыкалась взглядом в пол, меня повсюду настигали поразительно реалистичные сцены жаркого слияния двух обнаженных тел – ярко-синего женского и молочно-бежевого мужского. Как назло, Шрин куда-то запропастился, и меня начали обуревать небезосновательные подозрения, что таким нетривиальным образом наемник изощренно мстит мне за неудавшийся вечер. На ригорца я и вовсе старалась лишний раз не поднимать глаз, но у меня не было сомнений, что и над ним довлеет столь же невыносимый моральный дискомфорт. Наверное, я бы вскоре не выдержала затяжного молчания и сказала бы хоть что-то, только бы разрушить гнетущую тишину, но окончательно всё испортить мне не позволило внезапное появление таргоциата, вернувшегося в «зал ожидания» под руку с весьма колоритной особой.

– Друзья, познакомьтесь с госпожой Делмарит – хозяйкой этого гостеприимного заведения, – с неизменным пафосом представил свою спутницу Шрин, и я вынуждена была констатировать, что мой план больше ничему не удивляться опять претерпевает сокрушительный провал. Для того чтобы воочию улицезреть долианта третьего пола требовалось или самому быть долиантом, или получить специальный допуск от Министерства Репродукции, выдаваемый лишь медикам и дипломатом, да и то в единичных случаях. Долиантское правительство регулярно подвергалось нападкам гражданских активистов за дискриминационную политику социального неравенства, исторически сложившуюся на планете, и в Галактическом Союзе даже существовали общественные организации, годами ведущие борьбу против ущемления прав третьего пола, однако, долианты не спешили отказываться от своего привычного уклада. На все аргументы они отвечали в целом одинаково: «Если природой биологический процесс размножения задуман именно так, а не иначе, значит, предназначение третьего пола очевидно, а все попытки нарушить естественный ход событий, пусть даже и основанные на стремлении к демократическим преобразованиям, несут угрозу для долиантов и потому будут незамедлительно пресекаться». Тем не менее давление на Долиант постоянно усиливалось, и когда правозащитники вышли на союзный уровень и всем своим мощным лобби начали проталкивать в парламент законопроект о статусе третьего пола, на планете приступили к реализации государственной программы, призванной обеспечить стабильный прирост населения в обход природных механизмов. Перед долиантскими учеными-репродуктологами была поставлена задача убрать из цепочки одно звено, а в качестве альтернативы третьему полу использовать созданные в лабораторных условиях органы, вырабатывающие идентичный натуральному секрет. Неизвестно, как далеко долианты продвинулись в данном направлении, но судя по тому, что недавняя акция протеста, иницированная наиболее радикальным крылом общественников, завершилась массовой депортацией демонстрантов, успех был уже не за горами, и будущее третьего пола тонуло в густом тумане неопределенности. В Галактическом Союзе циркулировали пугающие слухи, что как только ученые достигнут необходимого результата, третий пол выселят в резервации и будет поэтапно добиваться снижения его численности. Подобные перспективы здорово попахивали форменным геноцидом, и адепты данной теории предполагали, что долианты постараются скрыть шокирующую правду, замаскировав ее под эпидемию, искуственно спровоцированную распылением над резервациями смертельного вируса. Истина, как всегда, находилась где-то посередине, и знали ее разве что в Спецкорпусе Х, но отрицать, что уникальный эволюционный путь одной из множества рас никого бы не заботил вовсе, если бы долинаты не относились к третьему полу с позиции превосходства, было бессмысленно. По утверждению авторитетных ксенобиологов, третий пол отличался от прочих двух лишь физиологически, тогда как по развитию интеллекта ничем не уступал прочим двум, но при этом имел не больше прав, чем домашний питомец. Что по этому поводу думали принадлежащие к третьему полу долианты, можно было только предполагать, так как иметь, а тем более озвучивать собственное мнение им было категорически запрещено. Мечтали ли они об эмансипации или же им тысячелетиями прекрасно жилось на свете и без нее, грезили ли они свободой или смирились со своей исконной участью, боялись ли они грядущих реформ или же ни сном, ни духом не ведали о неумолимо сгущающихся тучах – вероятно, госпожа Делмарит могла бы ответить на каждый из этих вопросов, но вряд ли посетители дома терпимости приходили сюда за познавательными дискуссиями.

Глава

III

До сего эпохального момента я видела долиантов третьего пола исключительно в учебниках по ксенобиологии, и меня всегда удивляло, почему промежуточное звено репродуктивного процесса выглядит гораздо привлекательнее двух основных полов, и даже с позиции моего земного воприятия не кажется столь же отталкивающим, как те долианты, с которыми мне регулярно приходилось иметь дело по службе. Если мужчины и женщины представляли собой бесформенные глыбы с бородавчатой кожей, тройными подбородками и наползающими на крошечные глазки щеками, то третий пол поражал изящным телосложением, бездонной глубиной очей и невероятно четким овалом лица. В сравнении со студенистой массой, малоэстиетично колышущейся при движении и невольно вызывающей устойчивые ассоциации с недозастывшим желе, идеальные пропорции представителей третьего пола являли собой полную противоложность и заставляли задуматься, а не напутала ли чего матушка-природа, повернув эволюцию на Долианте немного не в ту сторону. И я бы еще понимала, будь третий пол тупым, как пробка, и априори не способным встать на одну ступень с остальными долиантами, но союзные ученые давно доказали, что интеллектуальное превосходство двух классических полов – это сущий миф, и если бы долианты намеренно не ограничивали когнитивную функцию третьего пола, еще неизвестно, кто бы кого переиграл в итирийский динг. Да и успешно осуществлять управление борделем таким изначально безмозглым плюс совершенно необучаемым созданиям, каковыми третий пол изначально считался на Долианте, было бы крайне затруднительно, а госпожа Делмарит собственным примером подтверждала обоснованность моих выводов.