— Да кто б знал, — Андрей, едва мы оказались на безлюдных улицах, стал до предела серьёзным. — Никто не истребляет их, вот и повылезали.

— Говорят, будто они чувствуют, когда какие-то беды случаются, — произнесла Елена. — Они как шакалы, на кровь идут.

— Да-да, ты уже говорила, — отмахнулся Андрей. — Сказки это.

— Всё, давайте уже антенну ставить, — приказал я.

Вскоре на переднем и замыкающем «Гекторах» были установлены небольшие локаторы, и колонна продолжила двигаться по пустым улицам, но теперь совсем медленно, практически с пешеходной скоростью.

Не успели проехать два квартала, как передняя машина остановилась.

— Что случилось? — спросил по рации Андрей.

— Андрей Фёдорович, бесплотных обнаружили. Трое. Совсем недалеко, на соседних улицах, скорее всего.

— Как? Уже? Ладно, понял тебя. Всем спешиться, — приказал Андрей отряду. — Повторяю, всем спешиться. Полная готовность. Бесплотные рядом.

Вылезли из машин. Группа из четырёх дружинников, к которой примкнули мы с Андреем, пошла впереди, остальные — с колонной авто. На мне снова висели подсумки с магазинами, а на плече — автомат. Каску надевать не стал — от бесплотных не поможет. Да и оружие в ход никто не собирался пускать, кроме двух дружинников, вооружённых энергопушками.

Я знал, что тёмные существа встретятся в городской черте, но не ожидал, что обнаружим их так скоро.

А вскоре из-за угла полуразвалившейся постройки выскочил бесплотный с длинным дымчатым телом и длинными руками-палками. С крыши соседнего дома спрыгнуло ещё одно похожее существо.

Мы подпустили их поближе. Два дружинника и я сплели сети, в которых запутались тёмные твари, так и не добравшись до цели, Андрей создал внутри одного из них особую пространственную структуру. Существо исчезло. Второе было застрелено из энергопушки. Невидимый луч пробил бесплотного, в теле того образовалась дыра. Бесплотный извивался некоторое время, растворяясь в воздухе чёрной дымкой.

С третьим пришлось повозиться. Существо решило к нам не выходить, но дружинники его нашли в каком-то дворе и уничтожили.

Радар показывал, что поблизости бесплотных больше нет, и мы двинулись дальше, но стоило подойти к ограде, как дружинник, следящий за приборами, отчитался о большом количестве тёмных тварей впереди.

Я решил, что мы встанем лагерем на ближайшей возвышенности, где из-за листвы деревьев выглядывали старые кирпичные сооружения и несколько труб, говорящих о том, что когда-то там находилось промышленное предприятие.

На пустыре перед воротами встретили ещё тройку бесплотных. Одного подстрелил из энергопушки снайпер, но существо убежало. Остальные два тоже ринулись наутёк.

Напали они (а может быть, и другие) позже, когда мы проехали ворота и снова оказались среди плотной застройки. Теперь на нас набросились то ли шесть, то ли семь существ. Но и в этот раз отбиться труда не составило. Большинство бесплотных чёрной дымкой устремились к небесам, перестав представлять какую-либо угрозу.

Я предполагал, что всё случится так же, как и прошлый раз: вначале придётся отбить несколько атак, а потом три дня — лазить по руинам, выискивая ссыкливых тварей, которые будут прятаться во дворах и заброшенных строениях.

Но реальность обманула мои ожидания. Едва мы начали подниматься на возвышенность, как увидели за домами, находившимися ниже по склону, что-то огромное, чёрное и бесформенное. Оно ползло в нашу сторону.

— Это ещё что за хрень? — у меня внутри аж похолодело, настолько пугающе выглядела это аморфное тёмное пятно.

— Мега асомато, — ответил сдавленно Андрей. — Признаться, я о таких только в книжках читал, хоть охотой уже почти тридцать лет промышляю.

Он нажал кнопку манипулятора рации:

— Внимание, отряд. Все собираемся возле меня. Только быстро, бегом. У нас мега асомато.

Тьма надвигалась на полуразрушенные дома и поросшие травой улицы. Огромное тёмное существо то становилось похожим на человека, и тогда отчётливо читались руки, туловище и голова, то принимало вид уродливой каракатицы с десятками щупалец, то выглядело быком с массивной мордой и длиннющими рогами. Мега асомато полз на нас грозовой тучей, пугая своей пустотой, которая, казалось, вот-вот поглотит нас.

Дружинники сгрудились посреди улицы. Группа из пятнадцати человек собиралась уничтожить огромного монстра. Пятеро строили вокруг непроницаемую для бесплотных фибральную защиту, ещё пятеро, в том числе я, должны были удерживать существо сетью, остальные — создавать в теле монстра «узлы жизни» — ту самую структуру, которая рассеивала тьму.

Я стоял в окружении дружинников. Андрей не позволил мне выйти вперёд, сказал, что я, как предводитель рода, обязан находиться под защитой. Хотел даже отправить меня к машинам, но тут уж я отказался наотрез. Негоже предводителю отсиживаться в тылу. Я не мог так поступить на глазах своих подчинённых и не остаться в стороне, когда мои способности так необходимы.

Второй отряд из восьми человек находился шагах в двадцати позади нас, держал тылы. Елена и все женщина-дружинницы остались возле колонны машин.

Существо явилось не одно. Словно осмелевшие в присутствии своего могучего сородича мелкие асомато ринулись на нас изо всех щелей. Они прыгали с крыш, выскакивали из окон, из переулков впереди и позади отряда. И нам, вместо того, чтобы сосредоточить все усилия на подготовке ко встрече с огромной тварью, приходилось распылять силы на уничтожение обычных бесплотных.

Однако мелким было не суждено к нам приблизиться. Они выскакивали одновременно по три-пять штук и тут же вязли в защитных нитях, а «узлы жизни» буквально разрывали их тёмную плоть, в считанные мгновения обращая в дымку. Лишь немногим удавалось спастись. Но вместо убежавших появлялись новые.

А огромная тварь ползла и ползла. Мы ждали столкновения. Все присутствующие здесь встречали мега асомато только на страницах книг. Эти гигантские монстры появлялись редко — поговаривали, раз в сто лет или даже реже. Мега асомато были столь сильны, что один-два клоста просто не смогли бы выйти победителем из схватки с ними. Но пятнадцать человек имели шансы на успех.

Хоть дядя Андрей и не верил, что чрезмерная активность бесплотных связано с социальными потрясениями, сейчас мне казалось, что тьма действительно реагировала на происходящее в мире. Мега асомато словно являлся отражением событий последних двух месяцев, когда Птолемеи напали на наш клан, когда тьма и смерть пришли на нашу землю в образе вражеской армии.

Но то были лишь мои фантазии. Человечество уже многие столетия соседствовало с тьмой, но её природа и законы до сих пор оставались величайшей загадкой. Врага надо знать, а мы не знали, и тем не менее были вынуждены месяц за месяцем, год за годом драться с ним, отстаивая своё право жить на этой планете.

Огромная тёмная сущность, похожая на исполинскую амёбу, подползла к нам очень быстро. И вот она оказалась совсем рядом. Верхняя часть существа теперь напоминала человека с двумя головами, вот только вместо рук у него были десятки щупалец.

Они устремились к нам, но ударялись о невидимую стену, а дружинники ловили их фибральными сетями. Некоторые щупальца монстр успевал отдёрнуть, другие же оказались схвачены. Дядя Андрей и ещё четверо бойцов создавали узлы внутри тёмной материи, и конечности обращались в дымку. А позади время от времени грохали энергопушки.

Вот только само существо не удавалось никак поймать, а заряды энергии не причиняли ему вреда. Оно извивалось, перетекая с места на место бесформенной массой. Человекоподобное тело исчезло, вместо двух голов появилось три, а вместо щупалец к нам потянулось что-то наподобие рук с десятками пальцев.

Они бились о невидимую стену, хватали воздух, и нити рвались, но вместо исчезнувших нодов дружинник создавали новые.

Я же изо всех силы пытался оплести аморфное тёмное тело твари своими фибрами. Существо извивалось, разрывая стягивающие его путы, а я сдерживал его, как мог. Сил у меня было больше, чем у других — и сеть получалась обширнее и гуще. Но такая сеть требовала огромной концентрации.