Было четвертое июля, и весь город был в бешенстве. Там был парад, везде стояли палатки с барбекю, и конные экипажи катили по центру города. Утром были сделаны поплавки, и там были раскрашенные лица, музыка, клоуны, фейерверки и кухонная раковина (Правдивая история. Подражающий комик Чарли Спейси принес свою кухонную раковину как своего рода политическое заявление о расточительности того дня, который никому не было дела).

Джерри & Сыновья были закрыты в течение дня, поэтому я позволила своим родителям отвезти Бира в центр города на праздник, а я осталась дома, кормя ванну мороженого Costco, пиво и свой бесконечный фонтан жалости к себе.

Это был первый раз, когда я пропустила празднование Четвертого июля. Даже в разгар моего скандала эти парады были для меня так ностальгичны и милы, что я не могла от них отказаться.

Проблема была в том, что я знала, что Круз будет там, и я действительно не хотела встречаться с ним лицом к лицу. Он был постоянным напоминанием о том, что они с Робом ушли и построили собственную жизнь, в то время как я приносила несправедливые жертвы и платила за свое безрассудное поведение, даже если оно дало мне самое ценное в моей жизни.

Вероятно, было девять вечера, как раз перед тем, как начался фейерверк, когда я услышала стук в дверь внизу. Сбитая с толку (мои родители и Бир появятся далеко за десять, а Тринити отсутствовала с друзьями до следующего утра), я пошла открывать.

—Лучше бы не серийный убийца, — пробормотала я, засунув ноги в клетчатые тапочки отца и распахнув дверь.

И вот был он.

Круз Костелло.

Выглядя великолепно, мускулисто, избранно и… накачено?

Если подумать, серийный убийца не был таким уж нежелательным, учитывая альтернативу.

— У тебя великолепные сиськи, — икнул он, его сумрачный кобальтовый взгляд скользнул по моей груди.

Было лето, жаркое как грех, и я не надела лифчик под свою белую майку. Странно сказать, только в последний раз, когда мы виделись, кажется, я кормила грудью. К счастью, я закончила кормить Бира. Мои соски больше не были размером с пиццу для всей семьи, а голубые вены толщиной с сосиски давно исчезли.

Некоторое время я не могла представить, чтобы кто-то захотел возиться со шведским столом Бира. И каждый раз, когда я попадала в горячий душ, чтобы помассировать эту грудь (потому что у меня была тонна молочных протоков), я кричала от боли, и моя грудь плакала вместе со мной, вытекая желтоватым молоком.

Воистину, материнство было прекрасной вещью.

— Чем я могу тебе помочь, Костелло? — Я вздохнула, желая, чтобы он ушел.

Трудно было поверить, что я была влюблена в этого парня до того, как Роб пригласил меня на свидание. Круз был таким до тошноты совершенным. Совершенно отталкивающим образом. Например, профессионально приготовленный торт был настолько идеальным и гладким, что его не хотелось разрезать.

Хотя иногда мне хотелось подрезать Круза Костелло.

— Ты впустишь меня и объяснишь мне, что у Роба было, а у меня — нет.

Черт, он был на три листа против ветра.

— Общее знание английского языка для начала, — невозмутимо ответила я.

Был ли он здесь только потому, что не мог смириться с тем фактом, что я не бросилась на него много лет назад, когда это сделали все остальные девушки?

Разговор о хрупком мужском эго.

Позади него прошел ночной парад, стуча в барабаны и поя.

Круз сделал гримасу отвращения. 

— Он любил целоваться и рассказывать.

— Настоящий класс.

Я закатила глаза, но слезы защипали глаза, заставляя их щипать глаза. Я так дорого заплатила за свою ошибку, что казалось излишне жестоким снова вспоминать об этом и говорить об интимных подробностях.

Сколько раз я могла искупить это?

Я сделала все прямо сейчас. Во всяком случае, насколько я могла, учитывая обстоятельства.

Круз сделал шаг вперед. От него пахло костром, амброй и сандалом. Древесный и мускусный одновременно. Мне пришлось напомнить себе, что он хотел того же, что и все остальные до него, — затащить меня в постель, потому что, по-видимому, это была самая легкая задача в пределах Фэрхоупа.

— Отойди от меня, — предупредила я, отступая назад.

— Не раньше, чем ты дашь мне то, что я хочу…

— Что ты хочешь? — недоверчиво спросила я.

— Да. Ты должна была принадлежала мне.

Я могла сказать, что он собирался сделать еще один шаг, и в тот момент я думала только о том, как это будет выглядеть.

Шлюховатая Месси Несси, впустившая блестящего доктора-защитника Фэйрхоуп в свой дом, пока ее родители (и сын!) отсутствовали.

Конечно, она бы попросила — умоляла его об этом.

Это будет слово золотого мальчика против слова Иезавели.

Я замахнулась кулаком и ударила его по щеке, но он был высоким, и в итоге я ударила костяшками пальцев по его кадыку.

Должно быть, я недооценила свои силы, или, может быть, Круз был слишком пьян, чтобы соблюдать правила гравитации, потому что он рухнул, как недосыпающий малыш, рухнув на задницу на лужайке перед домом моих родителей.

Он стонал от боли, пока мимо проходил парад под звуки барабанов и труб, и мне пришло в голову, что мы привлекаем внимание и что меня сейчас поджарят.

— Заткнись, Костелло. Вставай и уходи, — прошипела я, выходя наружу, чтобы убедиться, что он услышал мое предупреждение.

Это, конечно, только заставило его стонать громче.

Серьезно, зачем я вообще заморачивалась?

Я должна была просто схватить Бира, затолкать его в машину и переехать в другой штат. Фэйрхоуп ни за что не позволил бы мне жить здесь спокойно.

— Она напала на него! — миссис Андервуд плакала с другой стороны улицы.

— Ударила его по горлу! — мистер Томас захныкал.

Люди побежали с парада к моей лужайке перед домом. Я отступила, чувствуя, как краснеют щеки.

Прекрасно.

Теперь я попадала в неприятности, даже не выходя из дома. Я действительно была безнадежной.

Они помогли забрать Круза и спросили, в порядке ли он. Я бросилась внутрь и закрыла дверь, глядя в глазок, мое лицо так горело от унижения, что я думала, что оно вот-вот взорвется.

— Ты в порядке?

— О, милый, что она с тобой сделала?

— Я так виноват. Она всегда была ададом!

Круз только кивнул и надулся, уставившись на мою дверь, как будто знал, что я за ней.

Итак, вы видите, это был печально известный инцидент с перфорацией горла.

Полностью востребован.

Теперь давайте двигаться дальше, пожалуйста.

***

— Шанс, — Круз потер квадратный щетинистый подбородок в технической комнате.

— Какой? — я спросила.

— Который я заслужил, тот, почему я пришел поговорить той ночью, было шансом. Шанс, который ты дала ему вместо меня. Не поцелуй. И ничего сверх этого. Простой шанс.

Какое-то время я просто смотрела на Круза, ошеломленная. Я думала, он хотел получить шанс трахнуть меня, а не шанс… попросить трахнуть меня?

Он уставился в пол, потирая щеку, продолжая:

— Я не пытался завести с тобой какие-то забавные дела. По правде говоря, я всегда был немного влюблен в тебя.

— Эм, что?

—Я ждал, чтобы рассказать тебе на параде Четвертого июля, когда я вернулся домой из медицинской школы. Думал, что ты будешь там, ведь ты никогда не пропускала его, несмотря ни на что. В то время я не особо заботился о твоей репутации. Я понял, что не могу позволить кучке незнакомцев диктовать мне, что я могу или не могу делать со своей жизнью. Сначала я ждал твоего появления. Я выпил пива, потом еще одного, а потом еще. Четвертый был перебором, скажу я тебе, потому что именно тогда все пошло наперекосяк, и я перешел к выстрелам. Дорога к тому, чтобы обнаружить, что я невнятно бормочу что-то оскорбительное на твоем крыльце, была короткой, и мы все знаем, чем она закончилась. Но в то время я пришел к тебе, потому что хотел узнать, поужинаешь ли ты со мной. И я хотел посмотреть, поужинаешь ли ты со мной не потому, что хотел тебя смутить, а потому, что все время, пока меня не было,я думал: «Интересно, какая на вкус Теннесси?»