Он почувствовал, как Вэон стушевался и сжался после этого вопроса.

- Отползаем тихо, без рывков.

Продолжая наблюдать за противником, Ханон дождался, пока последний из его бойцов отползёт с вершины холма. И только тогда направился следом за ними. За это время орки успели расположиться вдоль берега болота на некотором отдалении и замаскироваться. Группа орков уже направлялась к вершине холма, когда Ханон растворился в густых зарослях кустарника.

Отряд эльфов двигался уже двадцатый день подряд. Таурон не позволял вольностей в отряде. Движение происходило практически беззвучно, за любой лишний звук наказывали. Колонна эльфийских воинов, извиваясь змеёй, перемещалась по склонам холмов. Без необходимости избегая спускаться в низины с текущими ручьями и мелкими болотцами, чтобы не оставлять лишних следов. После возвращения отряда Ханона из опасного похода с победой, его авторитет среди воинов сильно возрос. Пользуясь этим, Таурон поставил его командиром своей разведки, заставляя его звезду постоянно патрулировать пространство вокруг отряда. Попутно личный состав звезды постоянно менялся, сохраняя неизменным командира. Это давало Таурону постоянно повышать боевой опыт бойцов отряда. Не забывал Таурон и общаться с магами. За время пути, во время остановок, маги успели подлечить всех бойцов. Таурон был доволен, но не позволял себе расслабляться. Большинство орков уже заняли свои места в засадах вокруг болота. Но некоторые орочьи отряды до сих пор двигались в том направлении. Эльфийскому отряду приходилось совершать многочисленные глубокие обходы, чтобы не столкнуться с этими отрядами. Сгубить своих бойцов перед самым домом – это не то, о чём мечтал Таурон. Что бы там не говорили остальные, а главный талант военачальника – это сохранить свой отряд. Теперь, когда портал уже разрушен, война приобретёт совершенно другие черты. Лишившись поддержки, орочьи отряды вынуждены будут либо уйти в другое место, либо рассеяться на мелкие группы. Потому, что прокормить большие группы орков охотой станет тяжело. Это стандартная тактика орков. Только тогда станет возможным истребить эту опасность по частям. Но для этого нужно, чтобы сейчас отряд вернулся домой в целостности. Молодые бойцы этого не понимают, рвутся в бой. Горячая эльфийская кровь. Приходится наводить порядок и удерживать горячие головы дисциплиной. Понимая это, Таурон был щедр на грубые слова и даже оплеухи. Все объяснения потом, если останутся живы.

На ночных стоянках Таурон не позволял разводить костры, чтобы не привлекать внимание врагов дымом и всполохами огня. Это приходилось объяснять уже по ходу действия. Эльфы роптали, но приказу подчинялись. Бойцы сильно уставали. Сказывались перенесённые раны, напряжение физическое и душевное. По мере накопления усталости, их глаза пустели. Они становились похожими на кукол-марионеток, послушно выполняющих приказы. Ему это не нравилось, но избежать этого было нельзя, приходилось мириться. Оставалось совсем немного до момента, когда они вырвутся из кольца орков. А потому он гнал их нещадно. До поселения Солем оставалось совсем немного.

Наступил вечер. От усталости эльфы повалились на землю. Холодало. Неосознанно они жались друг к другу, надеясь согреться после тяжёлого перехода. В вечернем лесу быстро сгущались тени, заполняя темнотой окружающее пространство. И если в вершинах деревьев еще можно было разглядеть светлые пятна неба, то у его подножия с каждой минутой становилось всё темнее. Эльфы собирались в плотную группу, чтобы даже в семерках продолжать если не видеть друг друга, то хотя бы слышать и чувствовать. По приказу им предстояло и эту ночь провести без тепла костров. Раздались первые крики ночных птиц, вышедших на ночную охоту. Становилось жутко. Вспоминались детские страхи и истории о чудищах, обитающих в ночи. Раздался шорох и из темноты показались движущиеся тени. Спустя несколько мгновений нервного напряжения они превратились в бойцов звезды Ханона. Бойцы вернулись из разведки. В ночи раздались тихие голоса паролей и переклички. Ханон призывал к себе начальника отряда – Таурона. Таурон поднялся и направился в сторону голосов. Отряд напрягся. Такого ещё не случалось, назревало что-то неординарное. Мгновенно наступила тишина, нарушаемая только звуками природы. Все пытались уловить звуки разговора военачальников. Спустя некоторое время Таурон вернулся к отряду. Его тёмный силуэт привлек всеобще внимание. Наступила пауза тишины.

- Все здесь? – Спросил Таурон, и ответом ему прозвучал разнобой голосов его воинов. – Призываю к тишине – выдержав мгновение, он продолжил. – Мы проделали большой путь и сильно устали. Нам удалось обойти все орочьи отряды. Но сейчас перед нами преграда, которую нам обойти не удастся. Завтра к обеду мы можем достигнуть нашего поселения. Проблема заключается в том, что между нами и городом находится орочий отряд примерно из ста бойцов. Они не нападают на город. Похоже, что они здесь по нашу душу. Их задача не пустить нас обратно. Здесь много горячих голов, мечтающих подраться с орками. Завтра ваша мечта осуществится. Мы даём бой.

Его слова были прерваны одобрительным гомоном эльфийских воинов. Многих утомило бессмысленное, по их мнению, блуждание. Они радовались возможности сразиться с врагом. Таурон подождал, пока стихнут голоса и продолжил.

- Сейчас все ложатся спать. Ночью я разбужу вас, и мы отправимся в путь. – Раздались возмущенные голоса. – Понимаю ваше недовольство, вы устали. Но это нужно, чтобы застать орков врасплох. Мы должны на рассвете напасть на них, пока они не пришли в себя. Тогда у нас будет шанс. Поскольку их вдвое больше нас, то распоряжение будет таким. Никакого мечевого и копейного боя. Только бой стрелами. Держать дистанцию. Иначе вы все трупы, а я не хочу хоронить вас на пороге нашего дома. Надеюсь, вы не разучились стрелять. Вопросы есть?

В ответ послышался неясный шум голосов. Воины обсуждали последние новости. Наконец из толпы тёмных силуэтов послышался голос.

- Что делать с человеческим магом?

Выдержав паузу, Таурон произнёс.

- Возьмём с собой. Отведём к Голендилу. Из нас всех он единственный знает имперский язык. Да, у нас нет договора с Империей людей о взаимопомощи, как у Светлых эльфов – проговорил он громко, пресекая следующий вопрос. – Вернём имперцам мага, будет возможность его заключить. Мы сейчас нуждаемся в любой помощи. – Он выдержал паузу – Если кто забыл, напомню, что этот маг один изменил ход всего похода в нашу пользу. Надо быть немного благодарными. Можно слегка и поступиться принципами. Если потребуется, я лично отведу его в земли Империи.

Таурон вслушался в негромкий шум голосов. Возражений не было, бойцы негромко обсуждали между собой новости. Таурон понимал, что сейчас он своей властью временно протолкнул эту проблему. Но не решил её. Среди его воинов много несогласных с этим решением, но в данный момент они подчинятся. А завтра будет завтра. Эти юнцы, причисляющие себя к старшей, перворождённой расе, высокомерны под воздействием юношеского максимализма. Они привыкли презрительно относиться к представителям других рас. Им не хватает жизненного опыта.

- Если возражений нет, тогда слушать приказ: готовить оружие, снаряжение и спать. Скоро в бой.

Бесшумной тенью Таурон соскользнул со своего места и растворился в толпе. Со всех сторон слышался неясный шум. Бойцы негромко переговаривались, на ощупь перебирали свои вещи, подготавливали место для ночлега. Таурону нравились эти звуки. Это были звуки походного лагеря, походной повседневности. Жаль нельзя развести костров. Свет костров мог выдать их отряд, и с этим приходилось мириться. Может он и перестраховывался, но запретил даже свет масляных фонариков. Никогда нельзя быть уверенным, что в темноте леса не скрываются вражеские патрули. Даже свет свечи может быть заметен в лесу на расстоянии многих сотен шагов. Ему нравилась такая жизнь, быть в пути и чувствовать жизнь своих соплеменников вокруг себя. Большую часть своей жизни он провёл в походах по лесу, охотничьих, боевых и патрульно-разведывательных. Так он получил свое имя – «Лесной». Такая жизнь закалила его. И когда случилась беда нашествия нежити, эта закалка помогла ему выжить. Большинство городских неженок погибло во время великого исхода. Большинство эльфийских воинов сгубили не битвы с нежитью, а неприспособленность к походной жизни. Остальные вынуждены были приспособиться. Но измениться пришлось и ему. Пришлось в совершенстве осваивать военную науку и умение общаться с окружающими. Последнего он никогда не любил, но перемещение больших эльфийских обозов научило его и этому. А также терпеливости. И теперь он должен был не просто погасить огонь недовольства, а привлечь этих недовольных на свою сторону. Он не мог ошибиться, голос из темноты принадлежал Вэону. Поэтому теперь следовало его найти и выяснить отношения, сделав своим союзником. А чего хочет такой честолюбец как Вэон? Надо надавить на его слабости и в первую очередь потешить его самолюбие.