— Перестань вести себя со мной как с дурой! Я вижу, что ты шокирован и обижен на меня! Дейв, нам надо поговорить откровенно. То, что я — принц…

— Нам не о чем говорить! — неожиданно громко и решительно перебил меня Дейв. повернул голову в бок. Он так и не встал ко мне лицом, и я говорила с его спиной. Почему-то мне на миг показалось, что он боится того, что я озвучу неоспоримый факт: "я — принцесса по крови". — Все остается также, я не вижу причин ничего менять! Если ты хочешь каких-то изменений, то не ищи предлоги, говори прямо! Ты хочешь, чтобы что-то поменялось?!

— Нет… — начала было я, но меня вновь резко оборвали.

— Вот и все! Не надо в своей женской манере ничего усложнять! Я же желаю больше возвращаться к этой теме!

Дейв вышел из спальни, оставляя меня в одиночестве переваривать утренний разговор. Правда, это больше походило на ссору, чем на беседу. Я ожидала, что он засыплет меня вопросами, начнет, как и Варх, выпытывать подробности о жизни в башне, строить какие-то планы, а Дейв делает вид, что ничего не произошло. Почему?!

Я неспешно засобиралась в ванную, пытаясь найти объяснение поведению Дейва. Уже на выходе из его спальни, стояя босыми ногами в коридоре, до меня донесся непривычно озлобленный и грубый голос Варха:

— Идиот! — кот выплюнул это со всем презрением, на которое только был способен. Со вздыбленной шерстью он вышел из кухни и прошел по коридору в гостиную. Видно, я только что пропустила ссору между домохранителем и хозяином.

Утро прошло очень серо и мрачно. Дейв что-то готовил на кухне, а я спряталась в своей комнате, не желая показываться. Лучше побуду голодной, зато не стану мозолить глаза хозяину дома. Его реакция на правду меня оскорбила. Сам ведет себя так, будто мы чужие, а в глаза твердит, что все осталось как раньше. Что ж, если Дейв так и не сможет принять мое прошлое, мне придется уйти от него. Жить в доме, где ко мне относятся вот так, как сейчас, я не намерена. Помнится, Бернард звал меня к себе? Вот к нему и уйду!

Варх молча материализовался возле меня и свернулся калачиком на узкой кровати. Спит. Поглаживая густую шелковистую шерсть, я закончила вязать маленький свитерок. Как раз на наглого рыжего обитателя дома! Я взяла на руки сонного кота и, пока он не пришел в себя и не осознал происходящего, через голову натянула на него свое изделие. Сложнее всего было просунуть лапки в рукава, но я справилась. Когда Варх окончательно проснулся, он с искренним изумлением смотрел на свое новое одеяние.

— Ты такой лапочка! — умилялась я. — Тебе так идет! Не жарко?

— Сними это, — растерянно попросил он, не разделяя моей радости.

— Почему? Тебе жарко?

— Я кот, — ответил Варх. — Я не ношу одежду.

— Но ты в нем такой красивый! — настаивала я. — Варх, прошу, походи так немного! А если хочешь снять, то снимай сам.

— Не могу, — просто сказал домохранитель, принимая сидячее положение. — Я же кот, у меня лапки, — в подтверждение своих слов он продемонстрировал моему взору розовые подушечки лап, которые так и хотелось потрогать.

Неожиданно дверь комнаты отворилась, внутрь заглянул Дейв

— Идем завтракать, — позвал он, кивнув в сторону кухни.

Признаться, я была удивлена, что он вообще зашел. До последнего во мне жила уверенность в том, что Дейв и видеть не захочет мою физиономию. По крайней мере, сегодня. Без возражений я встала и пошла на кухню. Мне стало стыдно за свои мысли о том, что охотник может меня убить. Разве Дейв способен на такое?

На кухне меня уже ждал накрытый стол. На завтрак у нас яичница с беконом, приправленная перцем и листочком салата. Дейв, как и полагается воспитанному мужчине, отодвинул для меня стул, дождался, пока я усядусь, и только потом сам сел за стол

Трапеза прошла в тишине. Дейв не стремился начать разговор, а я не решалась нарушить молчание Какой смысл пытаться что-то обсудить с человеком, который сам этого не желает? Только поругаемся лишний раз, да и все.

После завтрака я встала, намереваясь вновь уйти, но Дейв мен остановил:

— Пойдем в гостиную, — просто сказал он, вставая вслед за мной

— Зачем? — нахмурилась я

— Есть одно дело

Охотник усадил меня на диван, чуть развернув в пол-оборота к себе. Он сел сзади Я не понимала, что происходит и зачем он это делает, пока Дейв не начал, расчесывать меня Его рука ловко орудовала новенькой щеткой, одна за другой причесывая пряди моих непослушных волос Покончив с расчесыванием, он принялся плести мне косу Надо заметить, Дейв действовал очень аккуратно и умело, будто сотни раз делал девушкам прически Он ни разу не потянул меня за волосок и не доставил никакого дискомфорта

Закончив плести косу, Дейв закрепил её на затылке и обернул, закрепив в тугое кольцо Он вдруг ловко вынул из кармана мою драгоценную заколку и на неё заколол получившуюся композицию

— Вот так, — негромко произнес он, рассматривая свое творение — Твой отец был прав, ты и вправду очень похожа на розу

— Спасибо, — улыбнулась я, оборачиваясь Дейв смотрел на меня со светлой грустью, но понять, о чем он думает, было не возможно

— Такая же прекрасная и такая же опасная, — задумчиво продолжал охотник — Знаешь, как говорят на юге? Один раз очаровавшись цветком, сорвать его уже не сможешь…

— Дейв, я спрошу прямо, — стараясь говорить ровно, произнесла я. — Ты думаешь о том, чтобы избавиться от меня?

К моему удивлению, охотник раздраженно закатил глаза.

— Ты хотела спросить, не собираюсь ли я по-тихому убить тебя, желательно так, чтобы никто ни о чем не узнал? — перефразировал он, грустно улыбаясь. — Нет, Персик, не собираюсь. Хватит видеть во мне чудовище! Что такого я сделал, что ты так обо мне думаешь? Чем я тебя обидел или напугал?

— Своей холодностью и грубостью, — честно ответила я, отводя глаза.

— Я был уверен, что ты из простой семьи магов, — хрипло ответил Дейв, с обидой смотря в сторону. — Думал, найду твоего отца, поговорю с ним, все объясню, и он примет все, как есть. Даже если бы я не смог жениться на тебе, сделал бы любовницей. Ты бы жила в роскоши, ни в чем не нуждалась бы. А теперь… — он закрыл глаза и покачал головой. — Я не знаю, что мне делать и как быть.

— Раньше ты говорил, что выбор таков: либо убить меня, либо жениться на мне. Что мешает сейчас нам пожениться?

Дейв метнул в меня острый взгляд и ответил:

— Я хочу стать королем, — жестко произнес он. — Понимаешь? Королем, Ро. Правителем, представителем власти в стране, а не мужем той, кто уже власть представляет! Если мы поженимся, это нанесет удар по моей репутации. Магическое сообщество тебя недолюбливает, считает пособницей Изидора, кто-то — его приспешницей. Если я женюсь на тебе, то это будет выглядеть как дешевая попытка легитимизации своей власти среди знати простых людей. Маги не примут такой брак, — увидев, как я изменилась в лице, он спешно затараторил: — Ро, это не значит, что я стал любить тебя меньше или стыжусь, нет! Пойми, я говорю лишь о нашем официальном положении, о формальности! Я могу жениться на ком угодно, хоть на гномихе, но в моем сердце будет жить лишь маленький рыжий Персик. Понимаешь?

— О нашем официальном положении, — передразнила я его со слезами на глазах. — Дейв, официально я живу во дворце в роскоши, в восторге от проводимой политики и ни в чем не нуждаюсь! А на самом деле я десять лет, Дейв, десять лет безвылазно провела в башне вместе с няней и охраной! Я не получила почти никакого образования, на балу была в последний раз аж в семь лет, когда один из регентов решил отпраздновать Новый год. Официально я как минимум жива и здорова! — выкрикнула, глядя ему в глаза.

Охотник сидел с крайне шокированным видом, вылупив на меня свои карие глаза. Я поняла, что сама не выдерживаю это разговор, эмоции переполняли, горло свело сильным спазмом. Встав с дивана, я быстро зашагала в свою комнату.