— Любое оказанное сопротивление сыграет против вас! — разгорячённо гаркнул Андропов. — Сложите оружие на землю, и мы не станем применять силу.

Лиза оскалилась, вытаскивая кинжал, но...

— Не нужно, — рука Янко легла на её плечо. — Делай, что он просит.

— Почему?! — слова застыли в горле Лизы. — Мы должны помочь Эрасту выбраться!

— Поможем, но не сейчас, — отозвался он. — Для начала узнаем, где он.

Восьмое Небо. Планета Феликс.

Разрушить печать Аида, которая оказывала огромное давление на мои органы, было гораздо проще на восьмом Небе. Этот мир буквально подчинялся мне, потому смерть для меня была не страшна. Благодаря телепортации я не только выжил, но и смог выбраться с Лейлой вдвоём. Хоть и ненадолго.

— ...невероятно! — голос Халлая звучал еле слышно из-за разряженности воздуха. Старик ходил по абсолютно белой траве (Нейла пока была недостаточно крепкой, чтобы окрашивать растительность в зелёный) и старался заглянуть в каждый уголок. — Кто бы мог подумать, что всё это правда!

Я хмыкнул, поднимая глаза на пустое небо. Звёзд пока нет, но... скоро, когда ещё пара осколков укрепит Нейлу, та сможет осветить как можно больше звёзд. Нет сомнений, за время моего отсутствия тут стало гораздо проще дышать; температура стала более стабильной, а воздух — насыщенным. Но этого было мало для зарождения новой жизни.

Поднявшись на ноги, я оглянулся по сторонам и поглядел на Лейлу.

Богиня сидела на коленях и буквально плакала, глядя в разные стороны и явно не понимая, как оказалась в моём мире. Может, видела это место в воспоминаниях моего осколка? Признать, я даже не знаю, как много времени посвящал изучению создания Небес.

— Лейла, — я присел рядом с ней; посмотрел в её глаза. — Я действительно тот самый Азраиль, Высший Бог боли и скорби... и всё, что ты видишь вокруг — восьмое Небо. Небо, в пределах которого нет раздела на «высшее» и «низшее», «полукровое» и «грязнокровое». Здесь есть лишь баланс; и всякий, кто попытается его нарушить, будет иметь дело со мной — сильнейшим Богом всех семи Небес.

Наверное, чуть слукавил, называя себя сильнейшим. Однако, никого вокруг это ничуть не смутило. Лейла слушала меня внимательно, но в глаза мои смотреть так и не осмеливалась. Возможно ли то, что в мыслях она прекрасно осознавала, кем я приходился ей раньше, но не могла с собой ничего поделать?

— Почему ты мне не веришь?

Наконец глаза Богини растерянно пробежались по моему лицу.

— Азраиль потерял веру... — прошептала она. — Он сдался Богам. Проиграл им, оказавшись более слабым. После смерти всего, что он любил, его жизненная сила погасла. Ты не можешь быть Азраилем, он мёртв.

Ух ты. А она достаточно многое успела увидеть в моём осколке. Я и впрямь говорил Лейле о том, что буду считаться мёртвым, если вернусь в состояние холодного оружия для убийств, каким меня воспитывал Тельдор.

Впрочем, ничего удивительного, ведь часть из них была посвящена именно ей. Я слегка мотнул головой.

— Я обезумел, но не окончательно, и это позволило мне вернуться, Лейла, — моя улыбка явно была знакома ей. Манеры, разговор, поведение... возможно, я повзрослел за это время, вот только фундамент Азраиля оставил без каких-либо изменений. — Я вернулся, чтобы показать Богам, себе и даже тебе, что... я не слаб. Боги будут жалеть о том, что навредили моим детям.

Слёзы покатились по её щекам.

— Азраиль погиб... — продолжала она стоять на своём. — Он погиб, понимаешь? Я видела его смерть; ощущала боль, через которую он прошёл.

Я задумчиво кивнул. Погиб?..

Почему она так уверена?

— Ты ведь тоже погибла, — нашёл я что ответить. — На моих глазах. Но это не значит, что тебя я потерял окончательно.

Лейла скривила губы и поморщилась, будто вспоминая отрывки моей прошлой жизни. Признаться, в столь крепких доспехах и со слезами она выглядела не только трогательной, но и странной — будто ранимая девочка пытается казаться сильной, неуязвимой. Однако ни для кого не секрет — даже лучшая броня не защитит от душевных ранений.

— ...я докажу, — наконец я поднялся на ноги, вытягивая ладонь к Богине. — Позволь доказать. Я покажу то, для чего был создан камень Азраиля.

Секунда раздумий — и рука Лейлы осторожно срывает осколок с шеи, протягивая его мне.

— Хочу тебе верить, — прошептала она. — Ты... не единственный, кто готов сражаться против гнёта Богов. Я хотела доказать это на Тхалиссии, вышла на арену, чтобы доказать своей покровительнице — я достойна большего. Но сейчас.

Я хмыкнул...

— Сейчас ничего не изменилось, — и принял свой осколок. — Ты продолжишь пребывать на пятом Небе. Для Геральды ты станешь победителем в нашем бою. Иначе у нас обоих возникнут проблемы.

— Хорошо, но...

Высунув раскалённую серьгу Харша из уха, я достал из неё камень и приложил его ко второму.

— Итак, с этими двумя выходит три осколка. Восьмое Небо готово на тридцать процентов, — моя ладонь взмыла вверх, и камни тут же направились в сторону освещающей планету Нейлы.

— Азраиль! — Халлай подбежал ко мне, не отрывая взгляда от направляющихся к Нейле осколков. — А как ты будешь биться с вассалами, которые сейчас ищут тебя?!

Я хмыкнул.

— Со мной ты и Красный орден.

— Да, хотел поговорить насчёт меня, — замялся старый мразматик. — Послушай, я прожил в этом мире больше двухсот лет, но ещё для развития целой планеты и расы усилий не прикладывал. Позволь стать тем, кто... сможет помочь Богу в создании планеты!

Я всё ещё смотрел на то, как осколки распадаются на мелкие части, создавая небольшие взрывы на ярко светящейся Нейле. Атмосфера укреплялась...

— Так ты хочешь остаться? — я с удивлением поглядел на Халлая. — Я планировал использовать тебя на втором Небе.

— Прибуду, как буду нужен, — отозвался тот. — Слово Халлая Микеланджело!

Вот как. Я хмыкнул, перевёл взгляд на Богиню. В этот раз, думаю, у неё сомнений не осталось.

— Спрошу в последний раз, Лейла, ты веришь мне? — моя рука прочертила узор открытия портала на Тхалиссию.

— Я не забуду твои слова, — эта фраза хоть и стала последней перед тем, как она исчезла в портале, но прошлась по мне волной дрожи. Лейла вперилась в меня растерянными глазами, протяжно вздохнула — и шагнула обратно, на арену.

Я лишь улыбнулся.

— Мне тоже пора уходить. Нужно возвращаться на Землю за четвёртым осколком, Халлай. И это может затянуться. Ты уверен, что выдержишь одиночество на этой планете? Она всё ещё не пригодна для жизни.

— Ты же знаешь, что мне уже не двести лет? — сощурился старик. — Это я сказал в присутствии Лейлы. На самом деле мне гораздо больше, и пережить десять лет в одиночестве для меня плевое дело. Думаю, денег у меня достаточно, чтобы перенести какую-нибудь горячую Эдемку на это Небо и создать с ней что-то вроде семьи.

Я хмыкнул...

— Хорошая идея, Халлай, — и открыл новый портал — на второе Небо. — Поверь, я ценю всё, что ты делаешь, в полной мере.

— И я, Азраиль.

Шаг в портал — и меня выбросило в другое измерение. В место, где был создан мной последний портал.

Вот только... приземлился я лицом в бетон. Почему так влажно?

Пятое Небо. Тхалиссия. Центральная арена.

Пауза определённо затягивалась. Наверное, надо показать всем, кто вышел из схватки победителем.

Определённо.

Лейла Геральдсон вскинула руку, обозначив свою победу над бросившим ей вызов Азраилем. Пару раз грубо стукнула клинком об щит и оскалбилась, оглядывая только-только отыскавшую её глазами публику.

Секунда — и зрители буквально взревели от восторга.

— Безумие!

— Она выбралась победителем!

— Невероятно! — некоторые слова звучали особенно громко на фоне беснующих смертных.

Лейла согнулась в почтительном поклоне перед публикой, стараясь не думать о самом страшном. Всего несколько побед отделяли её от сражения с Баронком... от невероятно опасного сражения. И одержать победу над столь могучим существом без осколка Азраиля...