Крупная дрожь прошлась по телу сразу, как он вновь вспомнил пустую камеру Орлова. Впрочем, подобная поимка Красного ордена была бы слишком простым испытанием. Как Андропов и предполагал, запереть Альтара Блэка за решётку было лишь половиной дела...

...либо же самой огромной ошибкой в карьере тайного советника.

Двери в кабинет внезапно раскрылись, одёргивая Андропова от портретов, и в комнату прошествовали сразу двое: сам Император Аристарх Карпович Романов и его младший сын — Никон Аристархович.

— Насмотрелся? — хмуро бросил государь, проходя мимо.

Андропов натянул неестественную улыбку, провожая услужливым взглядом Романовых. Обижаться на тон Аристарха в подобные моменты было слишком пагубно; к тому же, когда ты сам уведомил его столь неприятными новостями.

— Насмотрелся, ваше величество, — любезно отозвался Андропов. — Я лишь...

Но договорить советник не успел — он оказался подвергнут жуткому взгляду младшего наследника, чуть смазливого, но притом крепко сложённого парнишки лет восемнадцати, лицо которого отдавало ноткой натуги.

— Он ещё смеет улыбаться, — процедил тот, рухнув на кресло. — Сыщик недоделанный.

От мрачного и неприступного тайного советника могущественной империи, казалось, не осталось и следа. Сейчас перед Романовыми стоял красный, словно спелый томат, провинившийся ребёнок.

— Благодарен вам за замечание, цесаревич, однако пропажа Орлова никак не относится ко мне, — Андропов смотрел на наследника так, будто вот-вот готов был сквозь землю провалиться. — Это упущение третьего отдела жандармерии и Суворова.

Никон натужно хохотнул.

— Не прибедняйся, — почему-то каждое слово парня вводило тело Андропова в ещё большую дрожь. Этот наследник очень хорош. — Ты ведь тут портреты разглядываешь не просто так. Ощущаешь на себе ответственность за провал?

— Никон, родной, — император жестом велел сыну замолчать. — Дело важное, так что оставь нас наедине, — взгляд его мазнул по сыну.

— Разве я не прав, отец?..

— Никон! — голос отца стал чуть строже. — Оставь нас, будь добр.

Краткий натужный смешок, косой взгляд на Андропова — и Никон пулей вылетел из кабинета.

— А теперь рассказывай, Кирилл Михайлович, — Император достал из-под стола бутылку рома. — Как так вышло, что человек, которого я собирался взять к себе на службу, попросту наплевал на авторитет Империи и скрылся с виду в первый же час своего пребывания под стражей?

Андропов кивнул государю, замотал головой в поиске стула — и неторопливо присел напротив Аристарха Карповича.

— Даже не знаю, с чего и начать, ваше величество, — задумчиво протянул советник, опуская взгляд на свои руки. — Полагаю, не выйдет у нас решить конфликт с Японией, Англией и прочими объединениями малой кровью. Эраст Орлов сбежал, не оставив за собой ни единого следа.

Аристарх Карпович сжал кулаки.

— Вот же сукин сын, — вспыхнул Романов, отводя взгляд. — Надо же... ублюдок. Наворотил дел и скрылся с виду. Ты, Андропов, послушай меня внимательно. Если в течение этой недели Эраст останется непойманным, я буду вынужден отправить тебя на пенсию. Уйдёшь в отставку.

Андропов кивнул. Вероятно, это решение — одно из самых снисходительных по отношению к советнику. Впрочем, неделя всё ещё есть.

— Теперь что касается моих новостей, — добавил государь после минутной паузы, потраченной на выпивку. — Повсюду творится что-то неладное. Я покажу тебе короткий видеофрагмент, но информация секретная, поэтому об этом знает только самый узкий круг лиц.

Экран мобильника вспыхнул в руке Аристарха Карповича; он повернул устройство в сторону тайного советника. Видеоролик включился — и на кадрах сквозь скудное освещение огромный — метра три ростом — монстр рушил стены буддийского монастыря.

— Что это... такое? — еле слышно отозвался советник, поднимая глаза на государя.

Император скривил губы, отводя взгляд; вжался в спинку кресла — и неторопливо закурил сигару.

— Никто не знает. Монстра удалось одолеть, вот только на одного такого ушло около двух дюжин сильнейших монахов, — процедил сквозь зубы император. — И такое безумие творится во всех уголках мира.

Тайный советник потупил взгляд.

— Почему монастырь? — сейчас его голос был хриплым, неуверенным и даже напуганным.

— Монстры, полагаю, ищут что-то... или кого-то. Монахи, как уже известно всему миру, обладают самой низкой частотой Ауры среди всех, кто обитает на Земле, — осведомлял государь, делая паузы на выпивку. — И конфликты с другими странами вскоре могут уйти не на второй, а на третий план.

Брови тайного советника тут же вздёрнулись от недоумения.

— Расскажи-ка мне, мой дорогой, о своей поездке в Крах, — добавил Романов, убирая мобильник. — Можешь даже в подробностях, мы с тобой никуда не спешим.

Прочистив горло, тайный советник поглядел на старика.

— Все мы не без греха, Аристон Карпович. Вот и я... полетел отрабатывать карточный долг, — тайный советник решил быть предельно честным. — Вот только долги эти поперёк горла встали. Как оказалось, Эраст Орлов умертвил родного отца, а затем заключил союз с Альтаром Блэком из Красного ордена, который на тот момент помимо мошенничества ничем другим не занимался. Вдвоём они отправились в столицу, ну а то, что было после... остальное вам известно.

Государь задумчиво кивнул.

— А ещё мне известно о том, как Орлов восстановил сгоревший лес... — протянул он после пары минут раздумий. — А затем и поместье Рюриковых... ненадолго, но всё же. Парень интересный, довольно талантливый и способный анализировать, так?

— Всё верно, ваше величество, — кивнул Андропов.

— Тогда скажи мне, какого чёрта он связался с мошенниками, на которых не упал бы ни единый глаз здравомыслящего человека?

Этим вопросом Андропов задавался каждый Божий день. Он помотал головой.

— Этот секрет всё ещё не раскрыт.

— Допрашивал Блэка?

— Никак нет.

— Займись этим, Кирилл Михайлович, — спокойным тоном приказал Романов. — Займись и выясни, что могло стать причиной убийства родного отца. Что могло стать причиной охоты за камнем Граала и, в конце концов, что могло стать причиной союза с Раевскими. Притом настолько абсурдного...

Андропов вскочил на ноги и услужливо склонил голову.

— Прикажете что-то ещё?

— Елизавету Орлову ко мне тоже приведи, — успокоившись, попросил Аристарх Карпович, а после подтолкнул к Андропову планшетный компьютер, указывая на него рукой. — Вот эту девчонку.

— Как прикажете, ваше величество, — покорно кивнул Андропов.

...и вышел из кабинета, думая о трёхметровом существе, которое показал государь.

Неужели это и есть то предсказание, о котором говорил Дэвид Драгомир?!

Если так, то...

Нет-нет-нет, даже думать об этом опасно!

Второе Небо. Московия. Штаб-квартира ордена Щита.

Полумрак помещения скрывал собой измученный силуэт Янко Драгомира. Тишина в темницах штаб-квартиры, казалось, стояла всё то время, что Лиза проводила за её пределами — и только когда она оказалась здесь, в двух метрах от цыгана, тот обернулся.

— Думал, вы уже не явитесь за мной, — надломано протянул Янко. — Я уж смирился с тем, что тут и сдохну...

Лиза чуть скривилась от той энергии, что истощал парень. Внутри неё, казалось, всё натянулось, как струны на контрабасе; взгляд не отрывался от заложника, слух пытался уловить каждый шорох.

И почему она решила, что столь опасный преступник сможет помочь ей?

Оставалось только гадать, что же будет, если девушка завершит начатое — а если он окажется обычным лгуном, это нисколько её не удивит.

Тем не менее, пока исчезновение Эраста является загадкой для Московской знати, ордену жизненно необходимы такие, как Янко. И именно поэтому Лиза стояла перед ним.

— Обстоятельства вынудили, — призналась Лиза, присаживаясь неподалёку — и протянула ему миску с похлёбкой. — Вернулась сразу, как возникла возможность.