— Нет проблем, Халлай.

Зажмурившись тотчас от предвкушения, я расслабил тело и убрал в сторону руки, выпуская наружу волны бесконтрольной Ауры. Пришлось даже избавиться от серьги Харша, чтобы ничего не ограничивало меня. А затем я глубоко вдохнул, ощущая аромат будущей боли.

Моей боли.

Миг — и сотня алонских стержней, что всё это время витала над ванной, пикировала вниз и вонзилась в моё тело, погружая его вглубь воды. Кровь мгновенно стала окрашивать до того прозрачную тёплую воду.

...гори в Аду, Рафаил. Гори в Аду, старый ты ублюдок!

Второе Небо. Московия. Кремль.

Спустя неделю.

Сегодня Роберт Бисфельд был не в духе.

Уже более получаса он попросту топтался в коридоре перед дверью кабинета Государя. Аристарх Карпович редко обращался к лицам, представляющим палату лордов сената, но в этот раз... что-то будто сильно его встревожило.

И Роберт был приглашён на разговор тет-а-тет.

...не прошло и часа, как торопливые шаги раздались по коридору.

— ...он был столпом Российской Империи! — истошные крики Романова внезапно достигли ушей Роберта. — А сдох, словно шавка подзаборная! Этих людей ты называешь лучшими?! Так пусть проваливают прочь из нашей армии!..

Роберт, разумеется, сделал вид, что не слышал этих криков; он обернулся в противоположную сторону, сцепил руки за спиной и снова неторопливо зашагал к замысловатой картине.

Однако ему всё же пришлось обернуться и лицезреть буквально бордовое лицо Романова после того, как тот к нему обратился.

— Роберт, здравствуй, родной. Ты прости за ожидание. Сам видишь, что вокруг происходит! — государь бегло отмахнулся от бегущего за ним жандарма и распахнул дверь кабинета. — Входи, дорогой. Разговор к тебе важный.

Бисфельд чуть дёрнул бровями в изумлении.

Когда это Романов чинопочитанием так бросался?..

...дверь за их спинами захлопнулась. Государь спешно добрался до своего рабочего стола, высунул из-под столешницы бутылку рома и пару стопок. В абсолютной тишине разлил пойло по сосудам и опрокинул... оба.

— В чём дело, Аристарх Карпович? — Роберт смотрел на Романова с неким опасением.

— В чём дело?! Роберт, родной, не веди себя так, будто в танке родился, — раздражённо отмахнулся государь. — Весь мир уже в панике, а ты такие вопросы задаёшь. За эту неделю было замечено больше десяти порталов, из которых прут грёбаные пришельцы. И всё это дерьмо движется в сторону наших границ. Поэтому даже полный идиот знает, в чём дело!

Роберт чуть заметно поджал губы. Этот тип никогда не отличался умением выстраивать диалог с людьми высокого чина. Вёл себя так, будто перед ним очередной слуга.

— Я знаю о порталах, Аристарх Карпович, — сдержанно процедил граф. — Вопрос был задан верный. Так в чём дело?..

Романов нервно хохотнул.

— Ой, Роберт, — в усмешке Императора промелькнул животрепещущий ужас. — Дело в том, родной мой, что только за последние пару дней погибло около двадцати столпов Российской Империи. И не только у нас проблемы, сёгун Японии и вовсе был найден убитым в собственном доме. Всё походит на какой-то апокалипсис. Неделя-две, и ублюдки прорвутся. Что ты ещё от меня услышать хочешь?

Роберт чуть склонил голову вбок.

— Спрошу в третий раз, господин Романов. В чём дело?

Аристарх Карпович поджал губы, буквально испепеляя графа своими щенячьими глазками. Снова испил спиртного... и снова из обоих сосудов.

— Ваши эти... осколки, — говорил он так, будто не особо в них разбирался. — Азраиля, кажется. Послушай, родной мой, я наслышан о том, что ты владеешь таким, и... знаешь, было бы неправильно тебе что-то там приказывать или... забирать его силой.

— Не вышло бы, — тут же припечатал Бисфельд.

— Да-да, знаю, — отвёл взгляд Государь. — Но... послушай, эти камушки помогли бы сдержать их, понимаешь? Империя теряет тысячи людей на глазах и... если бы ты принял участие в сдерживании врага, я бы лично остался в твоём долгу.

Роберт кивнул. Он понимал, что осколок — имущество Бисфельдов; и Империя не вправе приказывать что-то, либо отнимать артефакт силой. Но, тем не менее, граф предполагал, что подобная просьба прозвучит... рано или поздно.

— Осколком управлять может не каждый, — осведомил граф. — Только тот, кто пробыл с ним достаточно долго. Передавать его смысла не вижу никакого.

Государь кивнул.

— Поэтому и прошу тебя лично принять участие в сдерживании, — грузно выдохнул он. — Понимаю, ты не хочешь рисковать жизнью, лишать защиты свою семью, но...

— Вы говорили с Раевским? — вставил Роберт. — Что он собирается делать?..

Романов откинулся на спинку кресла; отмахнулся.

— Хрен его знает, — по лицу государя было ясно, что тот ответил отказом. — Гонится за Эрастом Орловым, который пару недель уже без вести как пропал. С ума буквально сошёл, на контакт не выходит. Что хочет — не знаю.

Бисфельд кивнул. Ничего удивительного.

— Я поговорю с родными, мне нужно время на принятие решения, — он поднялся на ноги. — Разрешите идти, господин Романов?

— Да, дорогой, иди. Но держи в голове — от тебя зависит очень многое.

Второе Небо. Московия. Высшая Имперская академия.

— ...таким образом, высокие технологии в сфере разработок оружия массового сдерживания позволят человечеству отбить атаку существ с гораздо большим физическим потенциалом... — повествовал преподаватель так, будто сам же не верил в свои слова. — Очевидно, есть проблемы, которые нужно решать. Так как порталы возникают в общей сложности чуть больше двух недель, пока люди на стадии его изучения, но, можете поверить, Земные технологии способны на многое...

Софии Раевской не хотелось этого признавать, но ей было скучно... оттого и стыдно. Вместо того, чтобы думать об умирающих на поле боя людях; вместо того чтобы переживать за сохранность всего мира, она скучала по желанному мужчине, что столь резко поселился в её сердце.

Все эти две недели для дочери канцлера длились вечность. Начало же третьей стало буквально сущим адом, а Эраст так и не смог вернуться... помочь ей выбраться из отцовского гнёта.

...звон, обозначающий окончание занятия, прозвучал так же, как и всегда — блекло, мрачно... одинаково. София уже давно не думала о том, как на неё смотрят другие: вела себя настолько незаметно, насколько хватало для полного отчуждения от общества.

Вот только... всё это время она ощущала на себе взгляд.

Елизавета Орлова, которая когда-то и не думала о дружбе с Софией, смотрела на девушку, не отрываясь, уже третий день. Притом делала это так, будто собиралась ей что-то сказать, но всё не могла решиться.

И когда этот взгляд стал попросту невыносимым, София остановилась в коридоре и обернулась.

— Ты что-то сказать мне хочешь, Лиза? — тон Софии невольно получился раздражённым.

Мгновение — и Лиза сбавила шаг, внимательно глядя на Софию; Андрей Громов, который шагал по левое плечо Орловой, и вовсе оступился.

...тишина, прерываемая шумом в коридоре, продолжалась около полуминуты; Лиза кивнула Андрею и сделала шаг навстречу.

— Привет, — Орлова махнула рукой. — Если честно... да, я бы хотела с тобой поговорить. Но не здесь, а где-нибудь в более тихом месте. Ты ведь не против?

Поговорить? София чуть сощурилась. В последнее время она будто с паранойей относилась к подобным предложениям. Не хотелось доверять вообще никому.

Но...

— Не против, — София мотнула головой и зашагала дальше по коридору — а затем свернула в сторону женской уборной.

...дверь туалета щёлкнула на замок; Лиза Орлова, бегло проверив кабинки, включила воду из-под крана для лишнего шума и присела на подоконник.

— Так о чём ты хотела поговорить? — София встала рядом.

Лиза оглянулась на окно, выждала небольшую паузу — и заговорила:

— Я хочу выкрасть осколок Азраиля из академии, — неожиданно призналась она. Притом тон её прозвучал абсолютно серьёзно. — Понимаю, что не должна это обсуждать с дочерью канцлера, но прошлые события в поместье твоего отца дали ясно понять, как ты относишься к его желанию укрепить свои силу и власть.