— Знаешь, Катенька, я тоже так думал — вот ещё пару недель назад. Веришь, нет?..

Она устало помотала головой.

— В городе такая чертовщина творится, что скоро начнут поднимать по тревоге не только отпускников, но даже покойников, — высказалась она так, будто сдерживала эмоции. — Неразбериха.

— Не говори мне о покойниках, — поморщился Андропов; перед глазами встали трупы, которых он за последние две недели увидел больше, чем вообще за всю жизнь. — О чём угодно, только не о них.

— Я бы и рада, — Катя уселась рядом и уставилась на документы. — Но придётся.

Два синхронных, тяжких вздоха. Кирилл Михайлович и Катя давно понимали друг друга без слов. Работа такая, и чего жаловаться, если они сами знали, на что шли?

Работа в Имперском доме, бонусы и социальные гарантии, выход на пенсию в сорок девять. И прилагающие мелочи — вроде той, что тебя могут вызвать когда угодно и откуда угодно.

— Как думаете, господин тайный советник, сегодня поймаем кота за хвост? — Катя поглядела с любопытством на Андропова. — Красный орден сгниёт за решёткой?

Андропов промолчал, поглядел на Катю — и пожал плечами.

— Про орден не знаю, но для Эраста с Альтаром Блэком всё кончено. Можешь считать, что они уже гниют в клетке.

— Это радует, — вздохнула Катя. — А что насчёт времени? Когда мы отправляемся?

Тайный советник поджал губы. Как и всегда, Альтар Блэк просчитывает каждый свой шаг.

— Сегодня у Красного ордена банкет, свадьба Софии и Эраста, — желчно хмыкнул он. — Вот только придётся её омрачнить, кладя лицами в тарелки гостей и выискивая среди аристократов своего «профессора Мариарти».

Катя кивнула, поднимаясь на ноги.

— Ну, в таком случае... в дом канцлера?

— Да. Именно...

---

От автора: Спасибо за лайки, друзья!

Второе Небо. Московия. Штаб-квартира ордена Щита.

— Ну, что? — я, поправляя воротник дорогого камзола, скосил взгляд на Борю. — Успеваем?

Что ни говори, без тайного «охотника» в моём путешествии по Второму Небу было... слишком скучно. Словно терялся какой-то шарм, изюминка. Другое дело — Игнат Борисович Романовский со своими замашками цыганского барона. Этот старик хоть и казался пьянчугой, но проблем мог доставить не меньше, чем Тельдор.

Как мне, так и всем вокруг.

Боря мельком глянул на экран телефона.

— Да, вполне успеваем, но...

Он осёкся на полуслове, распахнув глаза и чуть склонив голову набок; удивлённый взгляд пробежался по моему уху. Да, я надел украшение — серьгу Харша со вкрапленным осколком Азраиля. К слову, помимо демонстрации, контакт сплава с моей кровью делал связь с силой осколка ещё более тесной.

— Классная... серьга, босс, — не вполне уверенным тоном пробормотал он.

Ну, да. Я машинально коснулся мочки уха. Ох, дьявол... Аура по-прежнему влияла на мой организм, однако делала это на рефлекторном уровне. И сейчас, когда я всё ещё ощущал боль на месте пореза, серьга Харша ощущалась тёплой, а местами даже горячей.

— Забудь, — я махнул рукой и застегнул запонки с гравировкой Красного ордена. — Думай лучше о деле.

Мы торопливо шагали по широким коридорам штаб-квартиры ордена Щита. Вокруг то и дело попадались орденоносцы; они кивали мне сразу, как только я попадался им на глаза. Никакой ненависти в глазах, лишь уважение.

— Кстати, об этом... деле, — Боря кисло улыбнулся. — Уверены, что мне лучше отправиться с вами, босс?

Я поднял бровь, чуть замедляя шаг. Кто-кто, а Боря всегда был преданным вассалом. Не то, чтобы я отлично знал его в прошлой жизни. В общем и целом. Но больших знаний было попросту не нужно, чтобы понимать это.

Достаточно было одного взгляда.

— Ты ведь мой секретарь, — я не скрывал изумления. — С чего тебе вообще оставаться тут?

Боря покачал головой, чуть поморщившись.

— Да, но... Игнат Романовский будет там, я лишь...

— Никаких «но», Борь, — опередил я. — Ты идёшь со мной. Все идут со мной.

Помолвка — это старинная церемония, которая помогает отцу понять, достоин ли парень быть мужем его любимой дочери.

Но помолвка, увы, претерпела изменения ровно в той же степени, что и большинство традиций на этой планете. Сейчас она больше напоминала смотрины, или что-то вроде этого. Честно говоря, изначально я планировал посетить дом Раевских без каких-либо камней — в конце концов, свой первый осколок я развеял в первый же день, как отнял его у Граала.

Но сейчас... всё было иначе. Камень был у меня. Притом, если бы мне так и не удалось его раздобыть, пришлось бы поддерживать уровень Натиска так, чтобы любой — даже самый простой и неопытный — сенсор не сумел опознать меня.

Раскрывая главную дверь, ведущую на улицу, я огляделся.

— ...только не говорите мне, что это всё, что есть, — со страдальческим видом выдыхал Альтар, стоя на крыльце особняка. — Я же просил, только люксовые автомобили!

Я хмыкнул. После удачной продажи протеза Янко Альтар не только сумел вернуть долг Роберту, но и обрёл что-то вроде... надменности. Безусловно, деньги в большинстве своём были на моём счету, вот только... даже десятая часть делала Альтара наглым самонадеянным типом, который не принимает ничего, кроме роскоши.

Даже тон голоса был чуть... иным.

— Первое впечатление — самое важное! — говорил он людям, что привезли четыре чёрных автомобиля с гербами Красного ордена на капотах. — Какими нас увидят, такими и воспримут. Кто нас будет воспринимать всерьёз, если мы разъезжаем на машинах уровня «бизнес» в такси?

Я поглядел на наручные часы и покачал головой. Времени до начала мероприятия оставалось всё меньше.

— Это всё, господин, — развёл руками работник. — Правда всё. За такие сроки невозможно доставить такое количество люксовых машин.

Вздохнув и устало мотнув головой, Альтар отмахнулся.

— Ладно, — заключил он, сцепляя руки за спиной и деловито шагая к автомобилям. — У нас ведь нет других вариантов. Выдвигаемся на этом, а то ещё немного — и мы попросту опоздаем.

Верный вывод.

— Так, я готов, — бодро раздалось позади нас. — Едем?

Я обернулся и посмотрел на... Ивана Эдуардовича Князина. Старик выглядел деловито; он шагал на нас, поправляя на ходу лацканы пиджака... самого обычного пиджака.

— Эй, дело так не пойдёт, — возмутился Альтар, смерив старика оценивающим взглядом. — Что за наряд? Верни камзол Красного ордена на место. Не забывай, кого ты представляешь.

Князин удивлённо поглядел на него.

— А разве это не обычный банкет, где подобное выглядит немного... чересчур?

— Нет, Иван Эдуардович. Нет, — отозвался Альтар, мотнув головой. — Этот камзол нужен нам для имиджа. В точности так же, как и люксовые машины. Поэтому настаиваю на том, чтобы вы переоделись.

Я не стал вмешиваться в разговор — лишь кивнул Боре и направился в одну из тех машин, что была припаркована ближе. Сейчас все мысли были посвящены далеко не такому аспекту, как первое впечатление, имидж и прочее...

Честно признать, я больше думал о том, как поведёт себя София при встрече. Разумеется, не удивлюсь, если она продемонстрирует неприязнь или что-то вроде этого, позволяя гостям делать выводы по поводу истинных мотивов Константина.

Но, с другой стороны, если она окажется такой смелой и решительной, какой была её мать, она даст отцу понять, что не приемлет моей смерти. И возможно, это позволит избежать кровопролития в первую минуту торжества.

Какой из этих вариантов был лучше для меня? Ответа на этот вопрос у меня не было.

...первые минут десять мы ехали молча, как-то уж очень напряжённо глядя в окна. Временами, мимо нас несколько раз с воем и мигалками проезжали машины с гербами Империи, заставляя возвращаться к мыслям о том, как много шума за собой подняла вся вереница прошлых событий.

Как бы я ни старался забрать осколок у цыган тихо, получилось всё так, как получилось. И сейчас я нисколько не удивлюсь, если на меня уже охотится кто-то из следователей.