Снова лишь молчание в ответ.

— Все мы понимаем, что сила требует жертв. И, если ты на Тхалиссии, то силой ты уж точно не обделён. В таком случае, может быть, — продолжила она, переводя взгляд на изукрашенный безвкусной позолоченной лепниной потолок. — Поведаешь мне, какую цену ты заплатил за то, чтобы ощущать себя таким уверенным, стоя здесь — перед Высшей Богиней пятого Неба?

Азраиль приподнял бровь, а затем натянул улыбку.

— Я отдал всё, — краткий ответ был настолько ёмким и в какой-то мере подробным, что, казалось, даже сталь на её доспехах вздрогнула.

Набрав полную грудь воздуха, Геральда попыталась состроить серьёзный вид, дабы не демонстрировать каких-либо уязвимостей. Этот самозванец... буквально заставляет её тело дрожать. Как такое возможно?!

— Ты действительно хорош, раз смог пробраться на Тхалиссию под видом вассала, — почтительно кивнула Геральда всё с той же ироничной улыбкой. — Забавно, что Гестал и не подумал о том, что твои слова могут оказаться лживыми. Но всё это пустое на фоне вызова, который ты бросил моему вассалу...

Азраиль молчал; не сводя с неё полных невозмутимости глаз.

— ...так чего же ты добиваешься? Хочешь привлечь внимание Богов? Являешься преступником, который вынужден прикрываться чужим именем? Что?

— Не стоит задавать вопросы, ответы на которые тебе могут не понравиться, — протянул Азраиль, натянув ещё более широкую улыбку.

Интересно, настолько его уверенность соответствует действительности? Геральда обернулась.

— Драаш, — чуть протяжно скомандовала она. Боец за её спиной кивнул и безмолвно вышел в центр зала — по правую сторону Азраиля. — Знакомься, Азраиль, это Драаш — один из моих наложников. Если хочешь занять его место — сразись с ним.

Азраиль оглянулся на Драаша. Несмотря на то, что рост Азраиля достигал порядка двух метров, наложник на его фоне смотрелся великаном. Вот только... довольно робким великаном, судя по его взгляду.

— А ты всё такая же похотливая, Геральда, — покачал головой Азраиль. — Знаешь, всегда мечтал разделить с тобой ложе. Эх, мне очень жаль, но... увы, ты ошиблась на мой счёт. Я прибыл сюда не за твоим вниманием.

Геральда улыбнулась сквозь странное ощущение. Ощущение ярости, наверное.

— Ты уверен, что достоин отказать мне, Азраиль? — сощурилась она. — И тебя даже не тревожит то, что я догадываюсь о том, кто ты такой?

Азраиль... развернулся.

— Нет, ты слишком любишь смертных, чтобы угрожать мне, — и зашагал в сторону выхода, буквально силой мысли заставляя стражей расступаться. — Позволь мне сразиться с Лейлой и, возможно, я подарю тебе жаркую ночку.

— То, что ты смертный, ещё нужно доказать! — бросила Богиня в спину уходящему, поднимаясь на ноги. — Не смей оборачиваться ко мне спиной, Азраиль!

Признаться, я никогда не был врагом Геральды. Эта Богиня была единственной, кто принял нейтралитет в моей войне с Высшими Богами. Однако, как и ожидалось, было заметно не только её особое желание подчеркнуть свою исключительность, но и... что-то вроде уважения. На лицах стражей, Геральды и прочих вассалов отражалось любопытство.

Сделать меня своим наложником? Ха.

Весьма самонадеянно, но отчасти откровенно и храбро. Богиня будто и не скрывает того, что желание убить создателя восьмого Неба она поддерживает лишь формально. Порой таинственность оказывает гораздо большее давление, чем демонстрация силы. И сейчас я убедился в этом больше.

— ...не смей оборачиваться ко мне спиной, Азраиль! — бросила мне в спину Геральда.

Неужто столь раздутое эго Богини было задето?..

— Я же сказал, — повторил я в этот раз более угрожающе, оборачивая одну лишь голову. — Позволь сразиться с Лейлой, а после делай со мной что хочешь.

— Кто тебе сказал, что ты имеешь ставить условия передо мной, грязный смертный?! — уверенно хохотнула Геральда. — Советую вести себя более покладисто, иначе будешь жалеть об этом в Преисподней. И первое, что я попрошу у Аида — твои чресла.

Стражи, стоящие повсюду в зале, громко захохотали. Видимо, заметили в этой фразе что-то забавное. Вот только... я тоже хмыкнул, глядя на то, как надо мной хохочут чуть ли не все стражи. Через секунду улыбка моя стала чуть шире, а затем ещё... и теперь, спустя пару секунд шире всех улыбался я.

— Да, смешно... — мой острый взгляд мазнул по Геральде. — Очень смешно, гори я в Аду. А ты всё... такая же остроумная. Такая... весёлая.

Мой Натиск волной прошёлся по Священному Залу.

Стражи чуть притихли; не понимая, какой реакции ждать от Геральды, они начали переглядываться. Я лишь склонил голову и... показал всем руки. Свободные руки; наручники для заключённых были прочными, в этом сомнений никаких. Вот только... мои окрепшие запястья уж точно не могли сковать намертво.

— Почему не смеётесь? — часто моргая, спросил я. — Ну же, смейтесь.

— Драаш! — рявкнула Геральда, впившись ногтями в собственную рукоять меча.

Эдемец растерянно перебросился с «коллегами» растерянными взглядами. А затем осторожно взялся за рукоять клинка...

...и тут же сдавленно взвыл, глядя на то, как в долю секунды его кисть отделяется от основной части руки.

А вот теперь дошло до каждого. Со мной шутки плохи.

Искромётный взмах руки — и из моего предплечья вырываются острые сростки костей, что за мгновение протыкают насквозь прочное тело Драаша. Краткий визг в ту же секунду раздаётся по Священному Залу, эхом отбиваясь от его стен — а сростки костей лишь продолжают срастаться с костями Эдемца и уже спустя пару секунд полностью обвивают тело раненного бойца...

Халлай и впрямь неплохо поработал над моим телом. Я опустил глаза на свой торс. Это определённо стоило того, чтобы побывать здесь.

Разбив мои сростки костей на сотни частей, Драаш атаковал тотчас: удары Эдемца пролетали мимо, но порой всё же приходилось получать урон. Достаточно болезненный, но не такой смертельный, как раньше.

В схватке скоростей спустя некоторое время я всё же одержал верх, когда ушёл от прямого выпада, проскользнул за спину бойцу и вонзил ладонь аккурат в ту область, где у Эдмцев располагался спинной мозг. Глухой треск — и Драаш упал на колени.

Стоило ли говорить о том, что в зале стало чуть тише и... напряжённее?

— Ты не смертный, — задумчиво протянула Геральда, бегая глазами по моему телу. — Твои узоры на теле... Азраиль, да кто же ты такой? Ты не смертный!

Взмах руки — и отделённая от шеи морда Драаша глухо падает в песок, окрашивая всё вокруг в бурый цвет. Я поглядел на Геральду с сальной ухмылкой.

— Да, но кто сказал, что тот, кто устроит тебе жаркую ночь после встречи с Лейлой, должен быть смертным? — и покорно склонил голову. — Разрешите идти, ваше Всевышество?

Геральда, хоть и незаметно, но всё облизнула губы. Её томный взгляд описывал её истинные эмоции куда более ярко и насыщенно, чем способно было описать любое слово.

— Иди.

После разговора с Богиней мне не оставалось ничего, как отправиться обратно — в Чёрную крепость — и продолжить процесс создания лучших условий для будущей дуэли с Лейлой. Вот только... палящая Тхалла буквально прожигала насквозь, кровь выступала из-под бинтов, образуя корку на коже, а боль от каждого шага заставляла морщиться.

Но я продолжал идти.

Продолжал пожирать собственную боль.

Возможно, моё состояние и впрямь казалось паршивым, а битва с Драашем — наложником Геральды — стала довольно преждевременным решением, однако мне не за что было винить себя. Халлай говорил о том, что перенапряжение на данном этапе противопоказано, а сражение было неотъемлемой частью диалога с Богиней. Притом мне было известно, что разговор с Воительницей в любом своём виде — это огромный риск... риск не только потерять все новообретённые навыки, но и лишиться старых.

Впрочем, всё обошлось.

...добрался я до Чёрной крепости ближе к ночи того же дня. Потому был изрядно измотан походом. Ощущал себя так, будто в мыслях витал во сне, а тело двигал одними лишь животными инстинктами. Оказавшись у ворот, я чуть оступился; меня повело в сторону. Однако удержаться я смог только лишь благодаря помощи перепуганного Халлая.