— А как же эта история, когда Разбойничий Стан направил в ваше поселение разбойников с целью захвата? — спросил Роджер.
— Ну, здесь мнения расходятся. Староста рассказал вам очевидную и бросающуюся в глаза версию. Но если смотреть на это с другой стороны, то никаких доказательств того, что разбойников послал Соларус, нет. Соларсбург открытый город, здесь люди встречаются, общаются, торгуют, заключают сделки и набирают охотников и воинов в свои отряды. И если кто-то сам по себе собрал группу и решил позариться на поселение, то управляющий города за то не в ответе. Уверен, что если бы кто-то вернулся из того похода в Соларсбург, а наш староста уведомил бы Соларуса о случившемся, то всех вернувшихся могли бы вздернуть в знак доброй воли управителя и ради поддержания хороших отношений. Ведь никаких претензий к поселению Соларус не выставил: он даже вида не подал, что знает о произошедшем.
— Вы так хорошо осведомлены об отношениях поселения и города. Неужели у вас обучают всему этому с малолетства? — полюбопытствовал Кристоф.
— Если вы про историю, то и здесь, и у нас детям рассказывают и общую историю, и ближайшую, и историю магии тоже. Но новейшая история, как вы понимаете, у нас и в городе отличается. Ну, а я сам некогда жил в Разбойничьем Стане и по глупости был в том злосчастном походе. Но все для меня закончилось счастливо, хвала небесам и тогда еще совсем маленькой дочери старосты, которая увидела во мне то, чего я и сам не мог в себе разглядеть… Поселение стало мне родным домом. И сейчас я даже не могу представить, как можно жить в городе: он ведь совсем не предназначен для жизни. Дома наседают друг на друга, людей много, зелени мало, а дышать свежим воздухом могут себе позволить только те, кто живет наверху в башнях, но таких счастливчиков очень немного. Но Разбойничий Стан так до конца и не отпустил меня, и люблю я его закоулки и таверны… Вот и нашлась для меня подходящая работа, от которой и мне хорошо, и поселению польза.
— Что-то я не помню детей в поселении, ни на танцах, ни в бане, — заметила Хлоя. — Если не считать довольно взрослых детей старосты.
— У малых детей днем школа на другом краю поселения, там и обучаются: и ведению хозяйства, и физическому воспитанию, и разные знания необходимые приобретают — и магические, и другие, в жизни незаменимые. По вечерам малых спать кладут рано под присмотром стариков, чтобы высыпались и сил набирались, на танцы их не берут, песен они и в школе наслушаются. И мыться они отдельно ходят, баня малым не в пользу будет, так что они с няньками в другие дни плескаются. Вообще странно, что вы их не видели: я как ни пойду днем домой обедать, так чуть не на каждом втором шаге какого-нибудь малого пну и не замечу.
— Мы после обеда гулять ходили, возможно, поэтому так никого и не пнули, — заметил Роджер.
Все в очередной раз подивились этому разговору с проводником, так как за пределами поселения узнали о нем больше, чем из разговора со старостой. Проводник, имя которого, как и имя старосты, так никто и не спросил, предложил им поужинать в доме и отдохнуть с дороги. Правда, комната для гостей была только одна, но им, кажется, не привыкать.
За легким ужином из свежих сельских продуктов обсудили планы дальнейших действий. Кристоф предложил использовать время рационально, то есть лечь спать, когда спать будет весь Разбойничий Стан. И раз сейчас поздний вечер, а лавка магических артефактов, которую Роджер всегда называл лавкой бесполезного магического барахла, закроется утром, то до утра им нужно ее посетить и посмотреть представление, на котором Джоф будет выбивать из хитрого, но уважаемого спекулянта возмещение ущерба за свою порванную кольчугу. Потом до обеда можно будет поспать и затем сходить в их любимый кабачок, единственный во всей округе, где было вкусно и уютно, хоть и дорого, а выпивка была просто отменная. Ну, а дальше можно будет возвращаться: собственно, никаких других дел, кроме кольчуги и гулянки, у них здесь нет.
Все сочли этот план довольно разумным. Хлоя сказала, что обязательно пойдет в лавочку с ними: ей нужно присмотреть какой-нибудь ответный подарок для Анны, но прямо сейчас ей нужно срочно поспать часика два, поэтому все могут поиграть в шахматы или почитать, а часа в два ночи можно сходить. Никто не рвался с дороги бежать к барахольщику на спектакль Джофа, поэтому решили посидеть у камина и почитать — в гостиной как раз оказалась винная книга всех заведений Соларсбурга. Роджер отыскал какого-то мальчугана и отправил его в «Синюю Лошадь» сказать хозяину, что завтра обедать придет Джоф с друзьями, так что пусть зарезервирует их столик и достанет специальный дубовый стул для Джофа, и пусть спросит, что там есть нового в меню.
Не сказать, что они знали все кабаки в городе и могли сравнивать, но когда они в первый раз после борделя зашли в находящийся напротив «Бард-Эль», то все остальные кабаки сразу перешли в разряд рыгаловок. Потом они рассказали об этом месте Хлое, которая, естественно, с ними в тот раз не ходила, и сильно расхвалили кухню, эль и вина. Когда она спросила, как называется кабак, где находится и как они его нашли, никто не смог ответить ничего внятного, потому что не всем пристало думать наперед.
Пришлось в следующий раз просто отвести ее туда, чтобы избежать неловких разговоров, как мужчины в ее окружении всегда и поступали. Хлоя все поняла на месте и пошутила что-то вроде «девочки налево, мальчики направо», но ей пошутили в ответ, что в бордель ее не пустят, потому что как у клиента у нее нет необходимого инструментария, а красивых туда работать не берут. Поэтому пришлось наслаждаться музыкой и выпивкой.
Название «Бард-Эль» всем бардам резало ухо своей примитивной и пошлой игрой слов, что сказывалось на качестве исполнения. А когда у некоторых клиентов дома случились конфузы из-за схожести названий соседствующих заведений, то стало ясно, что одному из них придется менять название. Бордель был единственным уважаемым борделем в городе, поэтому и назывался просто бордель, без лишних эпитетов и вычурных названий. Его никто переименовать не позволил, так как название и значение было описано еще в древних магических книгах в разделах о расслаблении и медитации. Поэтому переименовали кабак, и дали уникальное, но вместе с тем простое и запоминающееся название «Синяя лошадь». Хозяин даже придумал одноименный коктейль, который заказывали обычно в конце пьянки, либо приносили бесплатно тем, кто уже не мог сформулировать свой заказ. Говорили, что к тому, кто выпивал коктейль, подходила синяя лошадь, клала копыто на плечо и говорила человеческим голосом: «Мужик, тебе уже хватит». После этого коктейля посетитель резко собирался домой и выходил из бара, как будто всадник, из-под которого украли лошадь. В общем, веселья посетителям кабака хватало.
Через три часа захмелевшие от долгого отдыха читатели разбудили Хлою и все вместе отправились в магическую лавку. Располагалась она не в самом людном месте, потому что, в отличие от кабаков, таверн и борделя, не являлась местом паломничества. Лавка нашла свой приют в тихом удаленном районе, где ее хозяин давно и долго наращивал свой капитал, перепродавая то, что ему приносили искатели магии и артефактов, не способные самостоятельно определить ценность той или иной вещицы. Ту же уникальную кольчугу Джофа старик торговец сумел приобрести задешево, сказав притащившим ее простакам, что она просто отличная, но совсем не магическая. А между тем хитрый торговец Хаман разглядел в кольчуге тонкую магию, проявлявшуюся только при попытке разорвать металлические кольца. Эту магию не мог увидеть даже Кристоф, но, так или иначе, встречи с синим рогом быка кольчуга не выдержала.
Лавка эта была известна и за пределами города, и приезжали в нее целенаправленно: кто-то искал магическое оружие, кто-то — магическую защиту, кто-то не знал толком, чего он хочет, и радовался возможности выбрать что-нибудь необычное из широкого ассортимента товаров, а кто-то просто присматривал себе магические сувениры. Были и те, кто точно знал, что им нужно, но хотел сэкономить время и даже выиграть в цене. Частный заказ вещей у кузнецов и ювелиров, с последующим их улучшением у магов, был очень дорогим и предполагал недели, а то и месяцы ожидания. Для магического улучшения вещи магу нужно было обучаться отдельно, и необходимо было соответствующее оборудование и помещение. Поэтому странствующий маг Кристоф никак не мог помочь своим компаньонам, а лавочник пользовался людскими амбициями и их нетерпением.
