Староста оставил кузнеца и вернулся к беседе.

— Кузнец говорит, что ни одна из ваших лошадок не будет рада везти вас в полном облачении. Поэтому мы дадим вам одного нашего магического жеребца на замену. Он хоть и с норовом, но такому богатырю в самый раз

Эта новость приятно удивила и порадовала Джофа, который уже обдумывал, как весело будет ему скакать на своей лошаденке.

— У нас в Разбойничьем Стане есть свои люди, у них вы и лошадей оставите и сможете заночевать, если захотите. Я дам вам провожатого, он отведет вас короткой горной дорогой, где ни повозка, ни телега не проедут, — доберетесь на целый день быстрее, возможно, прибудете сегодня еще до темноты.

Такие новости порадовали еще больше. С повозкой по обычной дороге до Разбойничьего стана ехать два дня. Они даже не знали, как благодарить старосту, если все будет так, как он сказал. Джоф не знал, стоит ли предлагать деньги (не обидеть бы!), но и оставаться в долгу тоже не хотел.

— Наш человек все равно должен ехать в город по делам, так что, если вас мучает совесть, просто заплатите на месте за уход за лошадьми. Ну а здесь за шкуру и за поручение мы с вами уже вроде как рассчитались. Мы вас приютили, а вы нас порадовали песней и хорошей компанией.

— Ох, еще скажите, что вы хорошо приготовили, а мы хорошо покушали!

Староста искренне рассмеялся доброй шутке, а Джоф протянул руку с монетами:

— Вот деньги за починку повозки и за приют, ничего сверх. Прошу вас принять! — Джоф не ждал возражений.

— Ну что же, не в наших правилах обижать гостей, возьму, если просите, только жене не говорите, — тихо сказал староста, прикрыв рот ладонью. — На обратном пути ждем вас, а пока попостимся, чтобы потом не теряться за столом и уважить дорогих гостей.

Теперь рассмеялись и Джоф, и Роджер. Джоф и Кристоф еще вечером после танцев лежали в спальне и недоумевали, почему им уделяют столько внимания, но Роджер с видом опытного в этих делах человека доходчиво им все разъяснил. Команду Джофа хорошо знали не только в ближайшей округе, но и гораздо дальше, а раз в городах и в самом Разбойничьем стане с ними водят дружбу, то и поселению это не повредит.

Хотя им самим казалось, что они ничего особенного и не делают: просто убивают себе монстров, которым совершенно случайно доставшаяся магия снесла крышу и наделила манией величия… Местные же видели в них победителей драконов, уже и легенды о них слагали. Потом провидица Анна что-то в них такое заметила, какую-то особую ауру, что добавило им некоторый вес в глазах старосты и старейшин поселения. Ну, а после того, как Хлоя им раскрыла свою душу и растревожила прекрасным голосом, все звезды для них сошлись. Слова Роджера звучали так просто и так логично, что могли заставить чувствовать себя недалекими даже умных и сведущих людей, но не Джофа и Кристофа. Они не стали разбираться в правдоподобности его доводов, сразу успокоились, перестали болтать и вскоре заснули, на что Роджер и рассчитывал.

Сейчас же, на рассвете, у Роджера самого появились вопросы. Правда, он не был уверен, будет ли уместно его любопытство.

— Хотите что-то узнать еще о нашем поселении? О его местоположении и безопасности? — староста сам начал разговор, прочитав вопросы на лице Роджера. — Спрашивайте, не стесняйтесь, ваше любопытство понятно. Нам скрывать нечего, мы довольно сильны и радушны, и хотим, чтобы люди знали, что вести с нами дела выгодней, чем враждовать. А ваши вопросы могут нам помочь увидеть слабые места, если они есть, и залатать их.

— А как вы продукты поставляете в Разбойничий Стан? По обычной дороге, с ночевкой в небезопасном лесу? — когда же еще и поговорить о таких вещах, как не перед самым отъездом.

— Конечно, нет. Зачем людей тревожить, магические щиты в лесу ставить, охрану? Мы по речке сплавляем все: сыры, мясо, хлеб, вино, шерсть. Есть у нас лодок с десяток и умелые гребцы. Если что другое закажут, тоже можем: вон кузница без передыха работает, наши ребята у городских заказы порой перебивают, если где тонкая работа нужна. Река здесь не судоходная, но для нашего поселения так даже лучше. Ну, и если на заре выехать, то к вечеру уже в городе будут. Назад против течения пустые лодки с помощью магии вернутся за то же время.

— Значит, со стороны реки вы открыты для Разбойничьего Стана? — не унимался Роджер.

— Река на пути к Разбойничьему Стану проходит через длинное ущелье, там и остановиться-то негде, кроме того, река пересекает три наших магических щита, и на самом дальнем мы уже будем знать, сколько людей и лодок хотят пройти вверх по течению. С другой стороны, со стороны холмов, где вы были, река также минует три наших щита. Щиты окружают поселение кольцами, так что нам всегда известно, кто, и откуда, и с благой ли целью к нам хочет прийти.

Роджер задумался.

— Вы говорили, что к вам приходила группа разбойников из Разбойничьего Стана. Значит, вы их впустили к себе сознательно?

— В то далекое время у нас был только один щит, но уже тогда мы могли перебить всех разбойников, не позволив им войти к нам. Но наша провидица, а, как вы уже поняли, это моя дочь, тогда совсем маленькая, сказала, что там есть и сомневающиеся, и нельзя всех мерять одной мерой. И мы пустили их к себе и говорили с ними, и те, кто согласился с нами и понял, как мы живем, тот ушел подобру или остался с нами жить, а остальные сами решили свою судьбу.

Вскоре Хлоя и Кристоф закончили свою медитацию и вышли к остальным, распрощались с хозяйкой и все вместе со старостой пошли к кузничным конюшням. Анна пошла их проводить. Балда уже запряг и вывел лошадей, проверил, все ли у них в порядке. Кузнец привел черного молодого жеребца, который был в холке выше остальных.

— Он меня не отправит в полет, как ваш бычок? — на всякий случай спросил Джоф.

— Нет. Магия этого коня только добавляет ему выносливости, но на силу никак не влияет, иначе он нам давно бы всю конюшню разнес, — уверил кузнец. — Если ваша кольчуга та самая, что я думаю, то вы в ней даже удара его копыт не почувствуете. Но, будем надеяться, что до такого не дойдет.

Конь прядал ушами, фыркал, громко выдыхая воздух, и мотал головой, но не мог вырваться из сильных рук кузнеца, который держал его под уздцы. Жеребец показывал свой характер пока к нему не подошел здоровяк Джоф. Животное внутренним чутьем определило, что подошедший человек не только выше, но и сильнее кузнеца, и, видимо, поэтому решило не искушать свою судьбу. Балда, не долго думая, быстро оседлал притихшего коня. Джоф лихо для своей комплекции запрыгнул в седло. Жеребец почувствовал, что его обманули, и сделал безуспешную попытку встать на дыбы, чтобы скинуть седока, но Джоф вспомнил былую удаль и удержался, немного придавив коню бока. Здоровяк проехался вперед и назад, еще минуту обождал, будут ли от жеребца новые выкрутасы, но конь больше не делал попыток высвободиться и стоял спокойно. Компаньоны и племянник Джофа тоже сели на своих лошадей.

— Ну, доброй вам дороги! — попрощался староста.

— Вы все не те, кем кажетесь! И очень скоро вы все это поймете! — сказала Анна, и тут же закрыла рот рукой, с трудом сдерживая смех. Староста только покачал головой.

— Это было предсказание? — спросил Роджер.

— Не слушайте ее, — ответил староста. — А то сейчас чего доброго начнете в себе копаться. Что за девчонка, только людей в заблуждение вводит. Хорошо же предсказание — кому угодно подходит.

Анна заулыбалась совсем как маленькая и помахала всем обеими руками на прощанье. Проводник потрусил вперед, а за ним и остальные. Хлоя обернулась и еще раз помахала Анне.

— Она что, хотела сказать, что Роджер только притворяется стройным и красивым? — не удержался от колкости Кристоф.

— Нет, она имела в виду, что это ты притворяешься умным и смешным, — не растерявшись, ответил ему веселый Роджер.

— Скорее, вы оба притворяетесь едкими старикашками, но мы то все видели, как вы ходили по поселку парочкой и шептались обо всем на свете, — сказала Хлоя. Не успели они отъехать, как походное настроение вернулось в свое обычное русло. — И я не слышу ничего в сторону Джофа.