Пару раз удалось это сделать. Меч оказался хорошо наточенный и небольшого касания хватало, чтобы оставить порез. Миша спустился. Отошёл на пару метров. Злобно на меня посмотрел. Я показала ему язык. Он начал зализывать раны.

– Слушай, отпусти меня, – сказала я ему. – Ну ты посмотри на меня. Я костлявая, невкусная, тощая, ещё одета в какую-то фигню, отмахиваюсь. Ну не будь дураком, отпусти, а?

Ноль реакции. Ну, я хотя бы попыталась. А может, мой меч волшебный? Пришла спонтанно такая мысль. И как в сказке. В безвыходной ситуации он раскроет свои свойства, спасая героя… Посмотрела на меч. Поняла, что его волшебство заключается только в быстром натирании мозолей на руке. Обидно. Очень обидно. Хотя в безвыходной ситуации и не о таком подумаешь. Жить-то хочется.

Медведь тем временем принялся ходить кругами вокруг дерева.

– Миша, вот ты скажи. Ну зачем я тебе? Шёл бы ты отсюда. Ягоды какие-нибудь поел.

Ноль реакции. Лишь ироничный взгляд как на дуру. Мол, ты что, совсем сумасшедшая со мной болтать? Позвать на помощь, может? А точно придёт кто-то? Мы в этом лесу недавно, мало ли кто здесь обитает.

Так, а куда медведь делся? Покрутила головой из стороны в сторону. Нету. Как он так испарился? Вспомнив наблюдения о его маскировочном потенциале, осмотрелась тщательней. Из-за листвы толком далеко не посмотришь. Она коварно мешает. Спускаться ниже опасно. Выскочит ещё, резко испугает, и я упаду.

Сидела так часа три не меньше. Солнце начало опускаться за горизонт, а лес погружаться во тьму. Спрыгнуть или нет? Поспать на дереве и завтра засветло пойти к лагерю? Нет, на ночь в незнакомом лесу оставаться нельзя.

Со страхом в печёнках начала спускаться, превратившись в единый большой слуховой аппарат. Стремилась услышать каждый шорох, каждый треск. Так, вот стою около дерева, и ещё никто не напал. Может, рвать? Побежать сломя голову к лагерю, и пускай гонится, у меня будет преимущество. А если нет? То прибегу прям ему в пасть. Бежать не стоит…

– Какие удивительные образцы… – Ура не спала.

Вернулась я, конечно, уже ночью, когда все отдыхали. Кроме неё. Она всё что-то писала в небольшой, грубой записной книжке. Увидев меня целой и тем более с выполненным заданием, обрадовалась. Накатывающий на неё сон слетел, как ветром сдуло.

– По-моему, они просто мирские, – прокомментировала я, укладываясь на боковую.

– Ёна, вы…

– Давайте на ты.

– Ты не понимаешь. Это же новая ветвь живых существ.

– Ага. Медведь тоже так думал.

– Что? – она медленно повернула ко мне голову. – Какой медведь?

– От которого мне пришлось убегать. И цветы-убийцы тоже по-своему небось прекрасны.

– Про медведя расскажете мне завтра с утра, – она отвернулась обратно. – А мутации цветов вполне прогнозируемое явление.

– Что же вы мне тогда не сказали?

– Нуу… – Ёна не видела стыда на лице Уры. Та лишь что-то пробубнила в ответ.

Утро наступило быстро. Почти мгновенно. Сон на матраце Уры был по-своему прекрасен. Да, мягкости хотелось побольше, и вообще было немного прохладно. Однако, смотря в целом на ситуацию, жаловаться не приходилось.

Следующей моей целью было покушать. Ура показала, где находится пункт выдачи еды. Мне налили что-то странное в тарелку, бросив на моё лицо грустный взгляд. Повар, видимо, сам себя проклинал, что наливает подобную бурду нам.

Села на землю недалеко. Птички голосили на разный лад в небе. Солнце приятно щекотало кожу на руках. В лесу царила лёгкая дымка. При желании её можно было выдать за мистическую. Но мистики в ней столько же, сколько магии в моём мече.

– Ёна! Никто не видел Ёну?! – кричал знакомый голос. Спустя секунду из-за угла показался Юру. Он сразу приметил меня и уже быстро шёл ко мне. – Ёна, вот и ты. Как же хорошо. Нужно срочно разузнать, что стряслось с нашими разведчиками.

Я встревожилась. Если пропали ару, это не к добру. Он быстро объяснил мне все нюансы. На запад позавчера отправился отряд из трёх ару. Они сказали, что вернутся сегодня к утру. Как вы понимаете, они не вернулись.

Посчитав, что подобная ситуация касается меня, я согласилась помочь отыскать без вести пропавших. Всё-таки пропали ару, мои братья. Сейчас я помогу им, а потом кто-нибудь поможет мне в трудный час. Так всегда работало, я знаю.

Со склада мне было выделено немного еды и воды на два дня впритык. Помощи в качестве дополнительных рук не дали. Сославшись на малое количество ар в распоряжении. Мол, сейчас и так все при деле. Кого-то отрывать – значит останавливать большинство работ. Да и как они тебе помогут, когда ни один из здешних аров толком оружие держать в руках не умеет. Тем более никто из них не покидал лагеря. Когда ты успешно выполнила нелёгкое задание.

В голове у себя я отметила, что задание было простейшее. Приди, собери, принеси. Медведь только не вовремя пришёл. Хотя, по сути, к этой формуле можно отнести любое поручение. Нам, так или иначе, нужно первое – куда-то прийти, второе – что-то сделать, третье – в конце сообщить, что мы выполнили первые два пункта.

Я шла по лесу, тщательно всматриваясь в траву. Отец, когда брал меня на охоту, научил распознавать следы. Конечно, это было довольно давно, и, как любой навык специфической наклонности, без постоянной практики терялся. Однако глаз у меня до сих пор остался более-менее намётан.

Разведчики вели себя в лесу как слоны в посудной лавке. Идя на запад, я то и дело натыкалась на поломанные ветки, примятые кустарники, траву, оставленные на деревьях зарубки. Видимо, Юру оказался полностью прав, сказав, что тут в основном обычные ремесленники и рабочие с крестьянами. Ару с какой-либо боевой подготовкой было мало.

Подтянула небольшой коричневый мешок с едой и водой на спине. Неудобный от слова совсем. Бьёт по спине, висит на одной лямке и из-за того, что на кольчуге, постоянно хочет съехать сплеча. Приходится одной рукой придерживать.

А вот это, наверно, было место привала. Вон след от небольшого костра. Здесь явно что-то не то. Сидит внутри смутное чувство подозрения коварного преступления. Не могли же разведчики, оставляющие зарубки на деревьях в полном составе, а это трое здоровых ар, потеряться.

Это что такое? Присела, как стражник, увидевший зацепку к раскрытию преступления. Большое, в ладонь высотой и пол-ладони шириной, красно-чёрное перо. Вот оно что… я могла только сделать вид, что мне стало всё понятно и дело раскрыто. Но, к моему стыду, дело не было даже начато. Перо и что? Ну что? Его сюда могло просто ветром занести, что, мало перьев по лесу разбросано? Может, здешние птицы скидывают их, избавляясь от зимней одёжки.

Держа перо в руке, начала аккуратненько исследовать землю вокруг. В упор ничего не вижу. Просто идеальная трава. Хотя нет, постойте… Вот это что. Похоже на лапу медведя. Ага, перо, лапа медведя, пропавшие разведчики. Понятно! Это медведь с перьями вместо шерсти напал на разведчиков, а те убежали в разные стороны. Вспомнила своего медведя, которого встретила у красного кристалла.

– Было бы всё так просто…

Нахмурилась. Может, это и не следы медведя, но лапа на медвежью похожа. Они, кстати, если внимательно присмотреться, идут дальше на запад. Ко всему этому добавляется новая улика. Явственные следы возни.

Удивительное и в то же время сеющее семя страха в глубине груди зрелище ждало меня дальше на западе. Тотем… это было понятно точно. Тотем для обозначения начала чужой территории. Прям как на границе. Выглядел он, конечно, страшновато. Череп какого большого существа, похожий на медвежий или волчий. Древко было обмотано толстыми шкурами. Опустив взгляд вниз, увидела еле заметные следы больших лап. Как так у этих существ получается шагать, почти не оставляя следов?

Ну что ж. Надо посмотреть. С высокой долей вероятности разведчиков похитили какие-то аборигены. Но тогда откуда перо и такие большие следы? Не будут же они себе делать подобные сандалии. Нужно быть аккуратней.