Усталость уже во всю брала верх, но, во-первых, не хотелось оставлять до утра сумку сложенной. А, во-вторых, сильный голод дал о себе знать. К сожалению, как получить в этом мире еду, я не знала. Но, на счастье, в недрах моего чемодана на такой случай притаилась большая шоколадка.

Только раньше, чем я добралась до нее, оказалось, что Тайрэнн в сумку все-таки заглянул и поверх всех вещей оставил большую сложенную газету семидесятилетний давности. Центральный заголовок на ее первой странице гласил: «Катастрофа в Истоне! Более сотни студентов погибли!» А строчкой ниже на желтоватых тонких листках был напечатан вопрос, от которого я почувствовала холодок по спине.

«Ради чего ректор арэ Нерт убил собственных учеников?»

О том, что арэ Нерт — это фамилия Сэма, или, как тут говорили, клановое имя, я уже знала. Так что кому и чему посвящена статья, догадалась сразу. Значит, вот его преступление, да?

Написанное проглотила за секунду. Поняла далеко не все. Даже артефакт на руке не мог объяснить мне некоторые вещи. Но суть уловила.

По версии журналиста, все началось с того, что Сэм в стремлении к какой-то особенной магической силе озадачился созданием истинной пары. И решил сделать это тайно.

Для меня это звучало немного нелепо. Истинная пара? Это ведь что-то про любовь, да? Про то, что будем рядом на веки вечные, пока смерть не разлучит нас?

А еще это же что-то интимное, личное… Какая тут может быть гласность?

Но, кажется, в этом мире под истинной парой для мужчины подразумевалась вовсе не жена и мать будущих детей. А кто-то необходимый для большей власти над магией. По обороненной в статье фразе о том, что «все знают, что партнера для пары подбирают тщательно», я поняла, что речь шла, скорее, о сделке, чем о любви. И сделка эта должна была быть взаимовыгодной.

И вот при неизвестном мне ритуале многоуровневого переплетения, нужного для закрепления пары, случилась настоящая трагедия. По одной из версий — причиной ее стала истинная Сэма. По другой — действия самих студентов. По третьей — вмешательство третьих лиц…

Но, в конечном итоге, расследовавшие это дело сказали, что виноват был Сэм. А именно — его равнодушие, халатность и жадность до власти. Потому что раз он оказался настолько силен, что не смог сдержать поток собственной магии, то ему надо было еще задолго до самого ритуала отказаться от ректорских полномочий и передать их преемнику.

Правда, тут же давалась оговорка, что сделать это было нужно, но необязательно. И при этом ему еще, желательно, надо было бы выйти из клана. Почему так, не давалось вообще никаких пояснений. Очередные нюансы, которые местные знали без лишних слов и в которых я пока не понимала вообще ничего. Так что я отправила и эти факты в воображаемую копилку вопросов и продолжила чтение дальше.

А дальше равнодушные формулировки законов говорили, что за такое Сэма должны были казнить на месте. Жестко и немедленно.

Но так как злого умысла в его действиях не нашли. Да и негоже было казнить того, кто, сюрприз, был одним из претендентов на престол. Пусть не самым первым и не вторым, но вполне подходящим. То альва-полукровку всего лишь отрезали от Акрла и отправили в тот мир, с которым он был связан по материнской линии. На Землю.

А случились все эти события меньше, чем за сутки! Сорванный ритуал, массовые жертвы, мгновенное расследование, скорое вынесение приговора…

Но, самым ужасным было то, что все это время студенты все еще гибли! Они продолжали умирать в страшных муках из-за того, что мир восстанавливал равновесие и вытягивал из них магию, до тех пор, пока Сэм не оказался за пределами Акрла.

Это даже в сухих цифрах их смертей, приведенных до минутки, отзывалось во мне первобытным ужасом. Потому что, читая об этом и вспоминая, что теперь если он задумает сделать что-то подобное, я — единственная, из кого он может дополнительно черпать силу, мне становилось плохо.

Что там говорил Тайрэнн? Всего лишь батарейка?

Не хочу быть ничьей батарейкой! Мне надо было как можно быстрее узнать обо всех этих связях! Должен же существовать способ выпутаться из них? Стать свободным от этой паутины, где каждый друг другу и добыча, и хищник.

Было в этом что-то противоестественное…

И разве погибшие студенты не были чьими-то детьми? Не состояли также в чьих-то кланах? Или пострадали только «особенные» ученики? Например, такие же, как я. За которых и заступиться-то было некому.

И хоть об этом не было сказано прямо. Но журналист в своих размышлениях старательно намекал на это.

Еще в статье не было ни слова о судьбе несостоявшейся истинной Сэма. В списке погибших я ее не нашла. Имени тоже указано не было.

Но к чему это умалчивание? Девушка была слишком незначительной или, наоборот, слишком важной персоной? Она выжила? Или ее наказали вместе с ним?

Но зато на самой последней странице крупным размашистом почерком было написано всего три слова: «Загляни в карман джинс».

И я сразу же вспомнила, как перед досмотром у пограничников, Тайрэнн касался моей ноги. Тогда я списала это на его нахальство. Но, как оказалось, дело было в другом. И на вложенном во внутренней карман листке тем же самым почерком было написано куда больше, но и куда загадочнее.

«Секция библиотеки 17/6, в любое время. Жду.»

Так я узнала, что он все-таки нашел способ, как пригласить меня на свидание, от которого я просто не смогу отказаться. Не после того, как прочла эту статью.

Зато теперь у меня не оставалось никаких сомнений — разговор о расах и фотку Сэма в машине Тайрэнн мне показывал не просто так. И о том, что Сэм преступник, он тоже рассказал специально.

Зачем?

Неужели ради того, чтобы заполучить меня в любовницы? Нет, я, конечно, симпатичная девушка, но иллюзий на этот счет не питала. Что бы не было причиной для действий Тайрэнна, с моей внешностью оно не было связано никак. А с чем было?

И как же разобраться в этом так, чтобы не влезть в новые долги и связи? Был ли в этом мире хоть кто-нибудь, кто мог бы помочь, не используя в своих целях и не втягивая ни в какие игры?

Занятая этими мыслями я, забывшая про голод и все остальное, переоделась ко сну, забралась в постель и провалилась в тяжелое беспамятство. А, проснувшись, поняла, что наступил новый день, в котором меня ждала новая встреча с Сэмом и даже первое занятие магией, которому я теперь совсем не была рада. Обучаться у того, кто способен убить тебя в любой момент — сомнительное удовольствие.

Но самым первым меня ждало совсем другое.

Стоило только распахнуть тяжелую штору, закрывающую окно, чтобы дать комнате больше солнечного света и наконец-то рассмотреть, что же есть во дворе Истона, как я увидела еще одного вчерашнего знакомого. Ворона. Сидящего на карнизе окна ну просто с очень недовольным видом. И с подозрительно знакомым браслетом в лапе. Тем самым!

Ах так! Решили вернуть зачарованную фигню, чтобы я снова белой и пушистой стала? А вот нет вам!

Узкие створки легко поддались, окно раскрылось, запуская в спальню свежий сладкий воздух и шум города где-то внизу…

— А ну, кыш отсюда! — крикнула я ворону, собираясь прогнать его подальше и больше и на пушечный выстрел не подпускать. Пусть Сэмовы подарки ему и остаются!

— Кыш? — каркнула в ответ птица, даже не шелохнувшись. — Да как ты смеешь, девр-чон-кар?

Говорящий ворон? Или маг, прикидывающийся птицей?

А я тут в одной ночной сорочке!

Конечно, в самой сорочке не было ничего особенного. Классический силуэт, закрытая модель, плотный светлый хлопок, скромные кружева… Вовсе не то, в чем можно произвести впечатление. Но сам факт! Да и тогда, на Земле, я, получается, бегала от птицы по квартире в подобном виде.

Я моментально бросилась к своим вещам и запахнулась в халат.

Только зря при этом предварительно не захлопнула окно. Потому что нахальное создание, кем бы он или она не было, тут же влетело в комнату и, уронив браслет мне на кровать, будь тот не ладен, уселось на самую верхнюю книжную полку, откуда теперь и поблескивало черными глазками-бусинками.