И, можно было бы, конечно, списать все на мои придумки. Но почему-то казалось, что между этим всем, мной и Сэмом есть какая-то связь. Только спросить о ней просто так было нельзя.

Мне оставалось только внимательно смотреть и слушать, помня о том, зачем же здесь. И точно также помня, что на стороне местных — магия, которой не только не хотят со мной делиться, но которую легко могут использовать против меня. Уже использовали несколько раз! И даже не спросили, хочу ли.

И как бы волшебно тут все не выглядело, опасным могло оказаться, что угодно.

Поэтому, оставив за Тайрэнном право решать возникшие проблемы, я выбрала тактику послушного стороннего наблюдателя. Предоставила все документы, что попросили, позволила тут же, около машины, просканировать меня и мой чемодан с вещами каким-то артефактом, внешне похожим на обычный компас и от действия которого мне стало чуть-чуть щекотно. Ну и на все вопросы отвечала так, как меня спрашивали: просто и коротко.

И я все сделала правильно. Так что по завершению проверки, пограничники расслабились и, заметно повеселев, вызвались проводить нас в Центр. Но Тай отказался. Оставив машину, как есть, а также по-джентельменски забрав у меня сумку с вещами, сам повел меня к зданию, над которым все ярче сияло северное сияние и все отчетливее отражался чужой мир.

***

По пути я видела, что такие досмотры проводились над каждой машиной. И если меня еще просто сканировали, то многих пересекающих границу просили снимать с себя украшения и даже одежду. Да и с «компасом» мне повезло. Его действие вызвало у меня лишь легкую щекотку. Как и у большинства. А вот один из посетителей вдруг забился в страшных судорогах и заорал от боли. И к нему тут же подбежали еще с десяток местных вооруженных магов.

— Хочешь знать, что с ним? — спросил блондин уже около дверей в Центр, проследив за моим взглядом. — Это значит, что на нем надет артефакт с чарами, которые сканер считает запрещенными или опасными.

— Артефакт с чарами?

— Да, какая-нибудь зачарованная побрякушка, которую хотели утаить от пограничной службы. Скорее всего, контрабанда. Хотя могут быть варианты.

— Какие? — я поежилась, вспомнив о «побрякушке», которую с утра с моей руки сорвала птица. Ну и вот неужели мне всего лишь кажется, что это тоже как-то связано?

— Разные. Чары сокрытия или подчинения, например. Допустим, если маг прячет свое настоящее лицо от окружения из-за какого-нибудь уродства.

— И зачем же так рисковать сейчас?

— А никто не знал про проверку. Обычно здесь спокойнее. Все же свои. Ну и порталы открываются вовсе не каждый день. Но сегодня кто-то им сообщил, что границу собирается пересечь опасный политический преступник, семьдесят лет назад отправленный с Акрла в изгнание на Землю. И что у него это может получиться, потому что кто-то из уникальных одаренных связан с ним или магией подчинения, или добровольной помощи. Интересно, о ком речь? — не отрывая взгляда от «счастливчика», который наконец-то затих и теперь лишь рвано дышал и всхлипывал, протянул Тай.

А я в этот момент сильнее обычного сдавила руку, на которой раньше висел браслет.

— Понятия не имею, — соврала сухими губами и поспешила сменить тему: — Мы не опоздаем на портал? — спросила, в упор глядя на блондина, ответившего мне таким же взглядом.

Интересно, какая это по счету игра в гляделки за это время? Третья? Пятая? И почему я уже уверена, что этот «кот» знает обо мне гораздо больше, чем я сама?

— Будем вовремя, — краем губ улыбнулся он.

И больше мы почти не разговаривали.

Изнутри Центр, а, точнее, его какой-то там филиал, еще сильнее напомнил мне о бюрократии и типичных паспортных столах. Ну, только что вместо обычной техники были какие-то магические штучки. Каждая из них впечатляла, но все вместе очень быстро стали чем-то вроде антуража. Не выходило из меня волшебника со шрамом, восхищенно оглядывающим банк с гоблинами. А, может, после всего, что я сегодня уже пережила, я просто не могла больше ничему удивляться?

Зато я многократно видела, как менялись лица служащих, когда в компании со мной они замечали Тая. Как уважительно расступались очереди. И как любезно распахивались запертые «на перерыв» двери, а все нужные бумаги действительно доставались откуда-то как по волшебству.

Да, магия слов «глава клана» становилась для меня все очевиднее и очевиднее. А интерес Тайрэнна ко мне все непонятнее и непонятнее. Неужели только из-за Сэма, который каким-то образом собирается сегодня пройти границу вместе со мной? Но как? Браслета у меня больше нет. А никаких чар пограничники на мне не нашли. Значит, у него ничего не получится, да?

В последнем кабинете, в который мы зашли, снова минуя все очереди, мне опять предложили на подпись отказ от обучения. Но теперь это все было сделано так неубедительно, что хватило одного простого «нет», чтобы ненужную бумагу тут же забрали, а вместо нее выдали целый ряд деревянных браслетов-артефактов. Внешне очень простых. Но нужных, чтобы не заблудиться в Акрле, понимать общую речь магов и разбирать их письменность.

После чего нас чуть ли не за руку проводили до комнаты ожидания у выхода к северным порталам. Там же, в компании еще пятерых каких-то незнакомцев, уже была Иррит. Удивленной нашему появлению она не выглядела. Обрадованной тоже.

— Все-таки идешь в «Истон»? — сразу же спросила она меня.

— Иду.

— А ты сомневалась? — шепотом влез Тай, кивая в ответ на приветствия из толпы ожидающих. И если посторонние и здесь были к нему сверх уважительны, называя «примом», что после активации артефакта-переводчика я стала воспринимать как «господин». То сестра чхать хотела на его статус. А, возможно, имела на это какие права.

— Мне все равно, — она пожала плечами. — Просто придется повозиться с ней еще какое-то время.

— Ну повозись, повозись, — ответил ей брат в тон, а я мысленно досчитала до пяти и медленно выдохнула.

Пусть ведут себя как угодно высокомерно и делают вид, что я — всего лишь мебель. Пусть посылают различные намеки и даже в открытую делают непристойные предложения. Пусть.

Главное сейчас — портал. Об открытии которого как раз объявили по местному магическому мегафону. После чего обычные на первый взгляд дубовые двери распахнулись, и вереница магов по одному стала исчезать в разноцветных потоках северного сияния, где уже не просто отражался или дрожал маревом, а по-настоящему физически присутствовал совсем другой мир.

Иррит шагнула за порог передо мной, Тайрэнн шел позади. Но когда я переступала границу миров, ощущая ее так, будто кто-то мазнул по лицу тончайшей паутиной, знакомый рогатый силуэт тенью прошел рядом. И исчез тут же, как только моя нога коснулась Акрла.

Сэмаэль арэ Нерт

За года изгнания Сэм видел на Земле многое. События в том мире менялись со скоростью света. А уж такие вещи, как мода, вкусы, эпоха… За ними вообще было не уследить — люди любили перемены. Но на Акрле же не изменилось, кажется, ничего.

А ведь время во всех пяти мирах текло с одинаковой скоростью.

Правда, из портала они все равно вместо глубокого позднего вечера попали в мягкие акрлские сумерки. Причиной этому была точка соприкосновения миров. И если на Земле, с ее стабильно-неактивной магией, граница была надежно закреплена за парой точек входа. То в Акрле межмировые порталы могли открываться в самых необычных местах.

Но, как и семьдесят лет назад, этот открылся на восточной площади Одаралина — столицы альвов. И у Сэма с первых же минут появилось стойкое ощущение, что он никуда не уходил.

Все те же двух-трехэтажные стройные домики с покатыми крышами, плотно стоящими по краям узких улиц. Крытые узорчатой брусчаткой тротуары и дороги. По ним мерно и величаво ездили не машины, нет — кареты, запряженные лошадьми.

Зеленые парки, длинные аллеи, витые бронзовые фонари…

Кажется, на Земле такое было популярно вообще лет пятьсот назад. Даже задолго до рождения Сэма. Но, так как альвы сами жили по четыреста-пятьсот лет, а вместо научных достижений использовали магические, то здесь уже последние несколько тысяч ничего не менялось. Да и зачем?