Ой, мамочки… Клыкастый сосед по креслу уже не казался столь необычным. Ну, подумаешь. Всего лишь клыки. И всего лишь на набор больше. Ерунда, право слово, какая…

И он вряд ли догадывался о моих мыслях. Просто продолжал ликбез дальше.

— Драконы рождаются, скажем так, в человеческом облике. Но в течение суток после рождения дракон обязан совершить оборот в боевую форму. В тот момент его форма по размерам такая же, как и он сам. Но чем сильнее дракон совершенствуется, как маг, тем крупнее у него боевая форма. Ну и…

Ветала пролистнул следующую фотографию. И я увидела на ней трех черно-бурых существ из средневековых легенд, стоящих посреди какого-то поля. Причем два шипастых дракона были каждый размером с пятиэтажный дом, а один всего лишь с машину.

— Вот крупные — это братья-близнецы. А третья — их сестра.

— Такая маленькая?

— По возрасту она их старше. Но у драконов не принято, чтобы самки… Ну, то есть, женщины. Чтобы те магически развивали себя. Ты и в академии их почти не встретишь. На старших курсах точно. У них такое общество и правила, от которых земные феминистки их бы всех объявили тиранами и деспотами.

— А как же три инициации? — припомнила я слова кураторов.

— Драконы-самцы проходят все три в обязательном порядке и сами выбирают себе клан для служения. Из драконьих кланов, разумеется. Драконницы же проходят только одну инициацию. И только в том варианте, какой полезен для клана их отца или будущего мужа, если они уже обручены. А вот у нефилимов в обществе принято, кстати, то, что на Земле называют равенство полов. Причем во всем. Тебе это полезно знать, если ты хочешь задержаться в академии…

— Сильно сомневаюсь, что у нее это получится, — подала голос Иррит, прыснув.

— Думаешь? — блондин удивленно дернул бровями.

— А ты думаешь, Тай, у нее есть шанс пройти хотя бы одну инициацию? Я уверена, или сейчас на портале сбежит, или ее из академии вернут.

Тай, чье имя или прозвище я наконец-то узнала, внимательно посмотрел на меня.

Я снова вернула ему взгляд. Нет, ну сколько можно! Неужели не надоело еще так многозначительно таращиться! Я уже поняла, что никто из вас не верит в меня. И что все вы готовы проверять меня на прочность снова и снова. Ну так и я тоже могу. Я же тоже, вроде как, маг.

Миг, другой, третий…

Шум дождя и мчавшейся по мокрому асфальту машины слился в монотонный гул. Дыхание стало глубже. Сердце забилось где-то в горле…

— А я вот ставлю на инициацию, — отрезал Тай, резко разрывая невидимый канат силы, связавший нас, и что-то дальше перелистывая в смартфоне, чтобы тут же по новой протянуть его мне. — А, значит, тебе надо знать о местных расах все. Особенно о той, в мире которой будешь жить. Знакомься, альвы. Точнее, в этом списке: альвы — преступники.

Вернув взгляд на экран смартфона, я подавилась воздухом, вмиг позабыв обо всем, что волновало меня секундой ранее. С одной из четырех фотографии на меня равнодушно «смотрел» Сэм.

Вот как, значит… Да еще и преступник… И чего же я тебя в тот день из дома-то взашей не вытолкала, а сидела и слушала, как наивная школьница?

— Ты кого-то из них знаешь? — верно разобрал мою реакцию Тай.

Совсем не уверенная, что поступаю правильно, я тут же соврала.

— Нет. Но этот, — я ткнула в Сэма, — выглядит как человек. А остальные — эльфы же, — кивнула на заостренные уши и скулы оставшихся троих.

— А, этот! — Тай бросил на меня еще один насмешливый взгляд, который мне совсем-совсем не понравился. Слишком много в нем было понимания. Ну, или у меня просто сильно разыгралось воображение. — Этот полукровка. Он альв-то только по отцу. А альвов как только на Земле не называли. Эльфами тоже. А еще они же нимфы, дриады, музы, феи, сидхэ, русалки, наги, мавки, сирины, дэвы, джины…

— А разве джины и феи — это не нефилимы? А сирены и русалки — не веталы? — вмешалась Иррит, выруливая с ровной трасы на разухабистую дорогу, на которой машину тут же стало подбрасывать во все стороны. Но сейчас отвлечь меня от лекции блондина уже, кажется, не могла ни одна проблема в мире.

— Зависит от клана, — уклончиво возразил Тай, раскрывая на весь экран фотографию какого-то светловолосого альва, и снова обращаясь ко мне. — Так как Акрл — мир-перекресток, он сочетает в себе признаки всех миров, что его окружают. Поэтому альвы так похожи на людей и ветал. Но, также как нефилимы и драконы — имеют еще и вторую форму. Она не боевая, так как, что в ней, что без нее, альвы одинаково сильны. Но ее принято называть настоящей или истинной.

Тай перелистнул картинку, и теперь я любовалась на того же самого альва, но с очень необычным украшением на голове — в виде двух огромных витых рогов, окруженных ореолом чистой серебристо-алой силы. Такого же цвета магия наполняла глаза альва, скрыв их полностью: ни белков, ни зрачков.

Интересно, а почему Сэм, чтобы продемонстрировать мне магию, просто не показал свои рога? Или у него не только уши не такие острые, но и рога недостаточно витые и длинные? Размер имеет значение и все такое?

А, может, есть какие-то правила? Например, всем подряд настоящий облик не показывают? Особенно тем, кем в этот момент бессовестно манипулируют.

— Истинную форму в приличном обществе альвы просто так не показывают, — Тай, сам того не зная, ответил на мой вопрос, пролистывая снимки других ушастых преступников — немного иная форма рогов и их разное количество, другой цвет магии, но все то же самое, что и у первого. — Право ходить так постоянно есть только у самых статусных из них. Ну и еще есть ряд случаев, когда ее можно показать. Полукровок это правило тоже касается, — с этими словами он перелистнул изображения на Сэма, и я увидела, что длина кончиков ушей у альвов никак не связана с видом и количеством рогов. Потому что мой златоглазый знакомый мог впечатлить девушку куда более простым способом.

В истинном облике его голову украшали не два рога, а целых шесть — растущих по бокам по типу короны. Золотые, длинные, закругленные… Даже с фотографии было понятно, что эта корона — не просто так. Слишком уж мощным выглядел в ней альв. И слишком гордо он ее нес.

Ну вот и зачем такому, как он, возиться с такой, как я?

Задать этот вопрос я не успела бы, даже если бы хотела. Потому что именно в этот самый момент мы наконец-то остановились.

Кажется, приехали… И куда?

В тонированном окне отразилось какое-то полуразвалившее здание. Не то завод, не то фабрика. Интересно, местная мафия именно здесь закапывает ненужных свидетелей? Или, может, где-то среди этих развалин гуляют самые настоящие зомби?

По крайней мере, атмосфера, окружающая это место, наталкивала именно на такие мысли. Огромный проржавевший забор, которому только не хватало колючей проволоки, толстенные бетонные стены, с торчащей то там, то здесь, арматурой…

И поверх всего этого — серая стена плотного дождя, льющегося из низких черных туч.

И когда это погода успела окончательно сойти с ума?

— Я сейчас вернусь. Татьяна, из машины не выходи, — строго приказала Иррит.

— А я? — спросил Тай с плохо скрываемым вызовом. Интересно, что такого происходит между этими двумя? И кто они друг другу? Отец, о котором шла речь, он общий?

Вопросы пока повисли в воздухе. Но то, что я не ошибалась, и эти двое как-то слишком уж связаны, Иррит тут же подтвердила своим ответом блондину:

— А ты, Тайрэнн, делай, что хочешь, — прошипела она, безжалостно захлопывая дверь. Кажется, тот факт, что блондин не разделил ее убежденности в моем провале, сильно разозлил ее.

И я сразу передумала говорить ей, что у меня в сумке есть зонт, который Иррит, возможно, пригодится… Но ветале он был и не нужен. Она лишь повела плечиком, пока, как по подиуму вышагивала к воротам по склизкой земле, — и дождь перестал касаться ее тела и теперь огибал так, будто вокруг девушки был невидимый купол. Да и те капельки влаги, что успели попасть на ее идеальные локоны, куда-то быстро испарились.