— Не мельтеши и не трясись как над младенцем. — Я привык быть сильным и самостоятельным магом. И пусть беспокойство совы подкупало, становиться лялькой в нежных женских руках я все еще не желал. Все должно быть наоборот. Это я должен заботиться, носить на руках и вот это все. Потому что так правильно. — Ну, прошлись мне хлыстом по заднице, бывало и хуже. Это не главное. Нам надо быстро собираться и валить подальше. Это сейчас паладин пришел как на дракона — с одним мечом и без мозгов. Максимум через полчаса тут будет не протолкнуться от людей Филиппа.

— Хорошо. — Моя блаженная сова с полминуты старательно дышала, явно считая вдохи и выдохи про себя. — Сейчас я все соберу. Ты посиди. Подумай. Не отвлекайся на мелочи. У тебя больше опыта, ты разберешься лучше. А вещи в кучу сгрести — нетрудно.

Хитрая. И умная. Понимаю все, а приятно. Опытным и разбирающимся обозначила, причем даже не соврала. И попытки побегать по полянке с вещами пресекла. Сама теперь бегает. Эй, а зачем?..

— Погоди, ты что делаешь?

— Ты же сказал, что его подставили. — Старательно пыхтящая сова обмотала собственный паладинский плащ вокруг самого паладина и теперь взялась наверчивать сверху целый моток веревки.

— Да, сказал. А ты просто хочешь связать его потуже, чтобы он умер от жажды и голода, да? — произнес я с надеждой.

— Мне показалось, что ты хочешь взять его с собой. А так удобнее будет. Чтобы он не навредил ни себе, ни нам.

— С собой?! Вот это? С какой стати?! — Я искренне удивился и аж подавился от наплыва эмоций.

— Поправь, если я неправильно поняла. Филипп — это жених Имран? Тот, который ее выгнал слепую? И он заключил с тобой сделку — побег в обмен на убийство?

— Ну да. И я все еще не понимаю, при чем здесь твое «с собой»… — Я окинул тяжелым взглядом почти двухметровое бессознательное тело и недовольно сплюнул на землю. — Шатт, ты права. Если оставить балбеса здесь, его прикончат и свалят все на меня. Гадский засранец таки добьется своей цели. И одно это уже вгоняет меня в уныние. Но брать его с нами, когда мы снова на прицеле у всего ордена… Это очень неприятный способ самоубийства. Нам бы самим ноги унести, без всяких железных довесков.

— Если он исчезнет вместе с нами, может, нас больше не смогут найти? Ты посмотри, пожалуйста, что у него в руках. Кроме железа. Вдруг какой-то выслеживающий артефакт. Такие ведь бывают, да?

— Бывают. — Я задумчиво кивнул. — Только они все темные и ордену вряд ли известны.

Сам понял, что сказал, и подавился воздухом. А потом судорожно осмотрел Паоло со всех сторон, переворачивая того как мешок с корнеплодами.

— Шатт! Я идиот, каких мало! Ну, темный братец, ты и скотина. Ну ты и… Конечно, он дал Паоло отслеживающий артефакт! Точнее, он практически из самого своего заместителя артефакт сделал. Этот придурок теперь найдет нас везде, нюхом будет чуять, как собака! По-хорошему надо бы избавиться от этого живого маячка и гончей псины. Но ведь так мы просто исполним его волю! Демонов темный гений!

— Тем более нельзя оставлять Паоло врагам, — покивала сова. — Давай погрузим его на Хрюшу. И привяжем. А ты сядешь сверху, и мы быстро пойдем… куда-нибудь подальше в лес.

— Всю жизнь мечтал покататься верхом на паладине, — скривился я. — Тем более на этом вот конкретном блаженном… тьфу, даже звучит на редкость похабно. Но другого выхода нет. Только сама не смей его лапать и тем более поднимать! Он весит как бык. Я погружу и привяжу эту тушу. Свин! Иди сюда, ложись на брюхо. И не визжи! Я сам не в восторге. Нет, доспех нельзя ободрать и выкинуть. Можно было бы — давно бы… Да не хрипи, не хрипи. Ничем он не пахнет, а уж святым и мерзким тем более, все ты врешь. Обычный потный мужик в железе. Ну, может, немного ладаном пропах, соглашусь.

Противнее всего оказалось действительно влезать на холку нашему кадавру и устраиваться верхом прямо на паладине вместо седла. Во-первых, сидеть все еще было больно, а на железном нагруднике — втройне. А во-вторых, я очень неуютно чувствовал себя с этим мужиком между ног! Тьфу, шатт.

Но сил идти своими ногами у меня не осталось. Так что мы затерли все следы на поляне, я на предпоследнем издыхании сыпанул парочку проклятий для привлечения мелкой нечисти. Порезвится тут, заодно и наши магические следы если не сотрет, так попутает. Вряд ли у Филиппа есть второй заместитель, из которого можно втихаря сделать поисковый амулет. Тем более что ритуал это не простой, требует долгой подготовки и определенного набора ингредиентов. Понятно, кстати, где светлый командир три дня пропадал и почему так тщательно цедил мою кровь. И платок… тот самый, «для антуражу», которым он мне рожу заботливо вытер.

Хм, я ж, получается, главный ингредиент. Без меня ничего не выйдет. Так что обломись, темный брат. Мы еще посмотрим, кто умнее и удачливее!

Алла

— Мы же ушли достаточно далеко? Да? Ах, у тебя есть еще один портал… Почему тогда с места не перенеслись? Зачем было мучиться? — Я обхватила нитями почти все тело Инсолье, отслеживая его состояние. Не отвлекалась даже на дорогу, просто держалась одной рукой за Хрюшин рог. Так и шла, поминутно спотыкаясь, но не обращая на такие мелочи внимания.

— Если хочешь обмануть далекого врага, обмани сначала ближнее окружение, — деловито выдал Инсолье, стараясь не ерзать на своем неудобном сиденье. — Вот прыгнули бы мы сразу через все припасенные порталы, нашел бы нас этот баран на заклание в конечной точке. И погоня бы начиналась тоже с нее. А теперь мы мало того, что ушли ногами с места последней встречи, так еще и в последний раз прыгнем. И там тоже пойдем-пойдем в сторонку.

— Ты не выдержишь. Тебе больно.

— Глупости не говори, чего это я не выдержу? Бывало и больнее, и обиднее. Ну подумаешь, зад горит. Это просто паладин такой поганый, седло из него хуже, чем из коровы, — переиначил поговорку упрямый некромант.

Он старательно держал лицо, хотя на самом деле ему было не просто больно, но еще и очень плохо. И мне упорно казалось, что так стало, когда на прежней полянке появился Паоло. Словно с его приходом раны Инсолье стали болеть сильнее. Даже повязки на спине промокли, я почувствовала запах крови.

— Все, хватит! — Мы уже не только через портал переместились, но и прошагали по какой-то пустоши изрядно, когда я бросила Хрюшин рог и поймала сползающего набекрень некроманта. — Хватит строить из себя героя! Не прекратишь — я тебя свяжу, как Паоло, уложу рядом и буду лечить насильно!

— Чем, интересно. Все свое лекарство от синяков ты на меня уже вымазала, пернатая. — У некроманта все еще были силы насмехаться. Это, конечно, обнадеживало, но быстро бледнеющий в магическом отсвете моих нитей облик Инсолье откровенно пугал.

— Чем найду, тем и буду. Сам виноват. — Я сердилась, но руками старалась его держать как можно нежнее и укладывать как можно бережнее. — Ну что такое? Почему тебе стало хуже? — От отчаяния и беспомощности задрожали пальцы. — Погоди, я попробую своей силой. Вот дура, надо было раньше догадаться!

— Эй, не надо! — всполошился Инсолье. — Ты это… я опасаюсь. В смысле, Хрюша очень полезный кадавр, но делать такого же шаттова мутанта из собственного мужа — плохая идея.

— Что за глупости? — Я его даже отпустила от изумления. — И потом, я ведь тебя уже один раз так лечила. В самом начале, помнишь? Ты вполне натурально умирал, и у меня получилось.

— Сейчас-то не умираю. Кажется. Может, я уже мутант и просто никто не заметил? Хм… Да что ж за падла такая… Шатт! Ладно-ладно, я сам разденусь, не надо меня так испуганно щупать. Вполне возможно, что это просто какой-нибудь порошок для усиления болевых ощущений. Святоши любят такими вещами баловаться, чтоб пленники были сговорчивей, а они при этом казались не такими кровожадными козлами.

— Это не порошок, — напряженным голосом ответила я. Поскольку спорить дальше было страшно и бессмысленно, мои нити уже сдвинулись вокруг него, медленно выстраиваясь вдоль незаживающих шрамов. И получившийся рисунок меня чем-то насторожил. — У тебя на ягодицах какая-то звездочка… с хвостом. И от нее ноги растут на спину. Слишком симметрично для случайного совпадения.