Генерал застыл с открытым ртом. Принц тоже ошарашенно смотрел на юную и дерзкую особу. Подобного отказа ещё не видывал свет.

Мельком бросив взгляд на присутствовавших, Лэ Юнь продолжила:

— Я всю жизнь провела в военных лагерях и ничего не знаю о жизни во дворце. Боюсь, я лишь опозорю свою семью. Пусть отец простит свою нерадивую дочь, но я хотела бы остаться рядом с ним до конца своих дней. Приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным назначить!

Девушка смиренно склонила голову и сложила ручки, выражая полную покорность и послушание.

Более проницательный человек заметил бы по лёгкому движению ресниц и упрямо сжатым губам, что всё это лишь показное.

Мужчины переглянулись, сбитые с толку таким неожиданным поворотом событий.

— Лэ Юнь! — заговорил вновь генерал, в его голосе звучало отчаяние. — Такая честь даётся лишь раз в жизни.

Он не мог противиться воле императора, будучи почтительным и верным подданным. Он всегда следовал приказам, как солдат, не обсуждая и не сомневаясь. Он был человеком чести, потому не мог даже заподозрить, что этот приказ — первая ласточка, предшествовавшая падению и уничтожению его семьи руками столь «всемилостивого» императора.

Лэ Юнь ничего не ответила, продолжая молча рассматривать свои сапоги. Мин Тао всё же слишком любил свою дочь, уже хотел извиниться перед принцем и отклонить предложение.

Его Высочество тонко почувствовал обстановку и поспешил вмешаться, пока не случилось катастрофы и не разрушились все его планы из-за каприза какой-то девицы.

— Генерал Мин, — обратился он с поклоном. — Давайте не будем торопиться! Госпожа Лэ Юнь должно быть сильно удивлена такой переменой, и ей нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, прийти в себя. Обдумать всё хорошенько.

Он глубоко сомневался, что в этой головке есть чем думать, иначе как простая дочь генерала могла отклонить предложение самого императора. От такого не отказываются.

— Я пробуду в лагере ещё три дня. Возможно, за это время госпожа Мин передумает.

Его высочество был уверен в собственной неотразимости и планировал за пару дней очаровать невинное создание.

— Что ж, — растерянно произнёс генерал. — Лэ Юнь, ступай. У нас с Его высочеством есть ещё масса дел. Мы с тобой позже поговорим.

Девушка быстро поклонилась и направилась к выходу. Откидывая полог палатки, оглянулась и глянула на принца.

Хуан Ди всё это время не сводил с неё глаз, потому, когда его обжёг взгляд, полный ненависти, Его Высочеству сделалось не по себе. Внезапно он ощутил будто ледяное дыхание на своём лице.

Эти глаза подобны омутам, тёмные и глубокие. Сердце от неприятного предчувствия забилось быстрее.

Какое-то мгновение он пребывал в оцепенении. После встряхнулся.

«Нет! Ерунда!» — скорей всего, показалось. Не могло быть у столь юной девушки такого жуткого взгляда.

Словно сама бездна на него посмотрела.

«Показалось!» — решил Его Высочество.

Как только Лэ Юнь покинула палатку, на её лице появилась загадочная улыбка. После встречи с третьим принцем все страхи мгновенно развеялись. Ничего он теперь не сделает. Даже больше, бывшая императрица решила, что не позволит злодею взойти на трон.

Удалось ли поймать предателя, она у отца так и не спросила. Хотя сейчас это было неважно. Нынешнему императору и будущему, им всем будет невыгодна огромная мощь армии Мин — сила, которая в любой момент может выйти из-под контроля. Они будут стараться избавиться от угрозы собственному положению у власти. В прошлой жизни женившись на ней, третий принц взял под контроль армию Летящего феникса и с этой силой смог взобраться на трон. В этой всё будет иначе!

Как только принц появился в лагере, девушка сразу догадалась, что покушение на отца -его рук дело. В прошлый раз он с лёгкостью завоевал её сердце и переманил на свою сторону всю семью Мин. Горечь затопила душу от осознания, что она так преданно любила этого человека.

В эти мгновения Лэ Юнь поняла, что не сможет жить простой жизнью, как мечтала. Отныне её судьба — уберечь родных людей от страшной участи. Дочь генерала приняла окончательное решение поехать во дворец. Только там, в самом эпицентре происходивших событий, она сможет влиять на любые изменения ситуации.

Как только пришло это осознание, на душе сделалось свободно и легко.

Летящей походкой она прошлась по лагерю к загону для лошадей. Выбрав себе самого быстрого коня, оседлала. Машинально проделывая работу, просчитывала свои дальнейшие шаги.

«Нужно заказать шахматную доску с фигурами!» — только фигуры она планировала сделать совсем иными, чем в шахматных партиях.

Распустив волосы, которые всегда связывала в тугой пучок, Лэ Юнь пустила лошадь рысью. Она пронеслась мимо палаток с солдатами, мимо костров, где они собрались группками, и слышала вслед призывный свист и улюлюканье. В армии её любили и боготворили, а кое-кто и побаивался.

После того, как она пару раз хорошенько отделала особо рьяных парней, распускавших язык или руки, больше никто не смел с ней связываться. Да и генерала опасались. Если бы девчонка хоть раз заикнулась об их неприличном поведении в отношении его дочери, то полетели бы головы.

Потому, наблюдая, как красотка проносится мимо на вороном коне, бравые воины позволяли себе лишь подбадривать её своими восторженными криками.

Выехав за лагерь в бескрайнюю степь, девушка пустила коня галопом навстречу ветру, что ласкал её непокорные волосы, развевавшиеся подобно чёрному пиратскому флагу. Солнце целовало глаза и щёки, заставляя смеяться от переполнявших эмоций.

Она прощалась со степью, прощалась с вольной жизнью, прощалась со своим шальными скачками и ощущением дикой свободы. Вдыхая ароматы вечерней степи, улыбалась, пообещала себя, что сюда вернётся, обязательно вернётся. Как только утихомирит всех своих врагов. И вновь станет такой же вольной, как ветер в степи.

Лэ Юнь остановила коня у кромки небольшого островка ярко жёлтых цветов, ловко спрыгнула на землю. Место здесь благоухало сладким медовым запахом цветущего адониса.

Девушка раскинула руки, словно крылья, и упала в самый центр поляны. Она всегда проделывала этот трюк. Вернувшись в лагерь, будет пахнуть мёдом. Несмотря на то, что она во всём подражала мужчинам, женская натура брала своё, и она баловала себя, окунаясь в ароматы цветов. Никаких иных средств, чтобы хорошо пахнуть, в её походном арсенале не было. Но и в таких условиях она умудрялась добавлять нотку нежности в повседневность.

Когда-то она мечтала, что однажды принц влюбится в неё и, почувствовав исходивших от неё запах медовых цветов, назовёт самой манящей. Но в жизни так никогда не случилось.

Сейчас, внезапно вспомнив свои наивные мечты, лишь с грустью вздохнула.

Самым важным стало уберечь отца и родных от императорской подлости и трусости. Армия семьи Мин всегда будет угрозой власти,  и хоть нынешний, хоть будущие императоры попытаются от неё избавиться.

На этот раз она предотвратила беду, но это лишь отодвинуло неизбежность. Надо сделать так, чтобы императору более не хотелось забирать власть и жизнь отца и братьев. Первым делом нужно вернуть ту часть войск, которую Его Величество выслал, чтобы усилить армию «Летящего феникса». Это вернёт доверие императора. Он будет знать, что генерал Мин всё так же предан своему правителю и не замышляет иного.

Покорность  подобного рода отсрочит уничтожение семьи, но не остановит планов императора. Он слишком подозрителен, достаточно любого ложного доноса — и уже ничего нельзя будет изменить. В прошлой жизни она наблюдала, как влиятельные семьи одна за другой исчезали с арены. Правитель избавлялся от недавних союзников, дабы никто в будущем не смог отнять у него власть, и это стало навязчивой идеей.

Следующим шагом будет вызов старшего брата из шаолиньского монастыря.  Чтобы он в дальнейшем не пошёл на поводу у принцев жаждущих власти, пусть поднаберётся опыта с отцом и разберётся в сложившейся обстановке. В прошлой жизни у него не было такой возможности, и молодой прямолинейный генерал, пришедший на смену отцу, быстро угодил в расставленные ловушки. Он был самым умным в семье и самым способным, разбирался в тактике и стратегии ведения боя. Но закулисные игры, в которых подлость превышала пределы разумного, были вне его компетенции.