— Благодарю за заботу, Ваше Высочество! — её ответ был, как всегда безупречен. — Я приятно провела время! Актёры были на высоте! Да и сюжеты пьес интересные!

— Правда?! — его взгляд вдруг стал холодным. — А как вам горячие источники?

Лэ Юнь почувствовала исходившую от него опасность.

— Благодарю за приглашение, Ваше Высочество! — вновь присела она в поклоне. — Говорят, вода в них обладает целебными свойствами…

— Да, вы с тех пор похорошели! — перебил неожиданно третий принц и продолжил, состроив легкомысленный тон. — А со мной, представляете, случился странный казус. Мою карету кто-то поджёг!

Выпалив последнее, Хуан Ди принялся сверлить Юнь пристальным взглядом, ожидая ответа.

— Какая неприятность! — удивлённо протянула девушка, настолько искренне глядя ему в глаза, что любой бы поверил её словам. — Ваша карета сгорела?

— Совсем нет! — неожиданно вмешался в их разговор герцог. — Так, слегка испортилась обшивка!

Лэ Юнь за разговором не заметила, когда он подошёл.

— Кто-то пострадал? — теперь Юнь переадресовала свой вопрос господину Бай.

И её взгляд был так чист и наивен, что Его Сиятельство мог лишь позавидовать  такому таланту перевоплощений.

«Те, кто сегодня играл на сцене, и мизинца этой коварной леди не стоят!» — подумал он, пряча улыбку.

— Нет! — весело поведал Мен Ши. — К счастью, всё обошлось!

— Я рада! — вздохнула госпожа Мин и повернулась к принцу, — Вашему Высочеству стоит быть осторожнее! В наше опасное время столько разбойников на дорогах.

— Это произошло не на дороге! — решил уточнить Хуан Ди. — Инцидент случился прямо у таверны, рядом с источниками!

Разговор невероятно забавлял Его Сиятельство. Он давно выяснил, кто виновен в поджоге кареты и поведал об этом третьему принцу. Сейчас тот пытался хоть как-то вывести из равновесия госпожу Мин, но девушка была кремень.

В этот момент, наконец, и Хуан Ди осознал, что она совсем не так проста, как ему казалось.

В тот день с её помощью сорвалась очень серьёзная сделка с гвиби. Сегодня они явились, чтобы вновь заключить союз. Но каким-то таинственным, странным образом всё пошло прахом. Наложница просто не захотела ни с кем разговаривать, сказавшись усталой.

— Какая неприятность! — холодно ответила принцу Юнь.

— А вы ничего не слышали о поджоге? — спросил он с издёвкой.

«Эта девчонка!» — Его Высочество был очень зол, не понимая, почему дочь генерала играет против него. В конце концов, это именно он её вытащил из захолустья, в котором бы она прозябала всю свою жизнь.

— Я? — госпожа Мин округлила глаза. — Его Светлость уже задавал мне этот вопрос. Я похожа на разбойника?

Она улыбнулась, будто говорила в шутку, но глаза оставались равнодушными.

Герцог вновь повторил про себя: «Будто покрылись коркой льда!»

— Вы похожи на прекрасную разбойницу! — Мен Ши стал так, чтобы заслонить своей широкой спиной её от злобных взглядов принца.

— Мне пора! Прошу прощения! — вежливо-ледяным тоном сообщила Лэ Юнь и направилась на выход.

Третий принц ещё хотел задержать её, но герцог его остановил.

— Ваше Высочество, — произнёс чуть слышно. — Сейчас мы ничего от неё не добьёмся. Оставьте! Этот раунд она выиграла. Но следующий будет за нами.

— Вы так спокойно об этом говорите, — возмутился Хуан Ди, — будто уже знаете решение.

— Всё может быть! — многозначительно протянул Его Сиятельство.

Вернувшись домой, госпожа Мин с таинственной улыбкой на устах убрала с шахматной доски фигуру.

А через несколько дней получила сообщение, что наложница императора взяла под своё крыло ту самую актрису. И нынче ей не до заговоров и восстаний. Она занята воспитанием своей юной крестницы. Все в императорском окружении моментально забыли, что эта девушка когда-то выступала на улицах. Потихоньку дворец принял бедняжку. Никто не смел оспорить авторитет её покровительницы.

Лэ Юнь выпила за эту победу целый кувшин османтусового вина.

«Человеку нужно дать то, в чём он нуждается больше всего!»

После смерти своего любимого гвиби нуждалась в одном — она страстно хотела кого-то любить. Детей женщина уже не могла иметь в силу того, что пила слишком много яда, дабы не забеременеть от императора. И приёмная дочь стала ей настоящей отрадой. В прошлой жизни она не знала о существовании сестры своего покойного возлюбленного.

Но этот факт был известен императрице Мин. Для того, чтобы сблизится тогда с гвиби, она долго искала такую вескую причину, чтобы ей невозможно было отказать. К сожалению, в той жизни она не успела спасти маленькую актрису, и та сгинула где-то вместе с бродячим театром, в котором выступала. Скорей всего, их обоз попал в руки разбойникам, пустую повозку обнаружили на дороге. Все, кто в ней ехал, нашли страшную смерть. Даже их могил не осталось.

В этой жизни дочери генерала удалось не только найти сестру Чжоу Хао, но и спасти её от жестокой судьбы.

Одним простым ходом она добилась того, что союз с третьим принцем и гвиби никогда не состоится. Наложница императора больше не горела жаждой мести, она вложила всю свою нерастраченную любовь в сестрёнку любимого мужчины. Этим она отдавала дань их любви и вымолила прощение у небес за его раннюю смерть.

Прошло немного времени, когда гвиби императора решила устроить большой приём для того, чтобы представить свою крестницу свету.

Приглашение получили и жительницы Дворца Невест. Несколько дней ушло на подготовку, каждая леди стремилась явиться в императорский дворец в самом лучшем виде. Портнихи всей столицы усердно трудились день и ночь, исполняя заказы.

Лэ Юнь не беспокоилась о таких пустяках, тем более что в её распоряжении была практически личная мастерская.

Ко времени, когда пора было выезжать во дворец, все девушки собрались у главного входа. Они были прекрасны. Разнообразие фасонов и цветов поражало глаз. А драгоценностей на каждой было столько, что если их продать, можно было бы несколько месяцев кормить всю столицу.

Увидеть столько красоты в одном месте собралась половина города. Скоро должны были подавать кареты.

Госпожа Мин была одета скромнее всех и, как обычно, пребывала в задумчивости, её мало волновало то, что происходило вокруг. И это сыграло с ней злую шутку.

Она не заметила,  как подкатила роскошная императорская карета и из неё выпрыгнул сам третий принц.

— Госпожа Мин, я приехал, чтобы сопровождать вас на приём! — он подошёл и протянул ладонь, приглашая.

Его появление и последующее заявление вызвали невероятный ажиотаж. Сам Его Высочество явился за леди! Это не могло быть просто так! За этим кроется нечто большее!

Девушки перешёптывались, собравшийся  народ с любопытством рассматривал господ.

Лэ Юнь оставалась спокойной, но этот ход её немного расстроил. Хуан Ди вот так, во всеуслышание заявил о своих притязаниях. Такое положение вещей не останется незамеченным. Значит, он готов перейти к открытым действиям.

Подобного поворота событий дочь генерала не ожидала. «Он устал проигрывать и взял игру в свои руки?»

Тем не менее, ей не оставалось ничего иного, как подать ему свою руку и молча проследовать в повозку.

Во время путешествия у неё будет возможность всё обдумать. Но в тот самый момент, когда она уже собралась сделать шаг, произошло непредвиденное.

— Мин Лэ Юнь! — раздалось рядом грубый возглас, словно гром ударил.

Служанка дёрнула её за рукав, и Юнь, будто очнувшись ото сна, обвела удивлённым взглядом обстановку вокруг.

Собравшиеся во все глаза смотрели на неё. На лицах читалось недоверие, испуг и даже где-то презрение. По рядам присутствовавших прошёлся неприятный шепоток.

Она только хотела спросить, что происходит, как перед ней появилась, словно из-под земли высокая фигура военного.

— Мин Лэ Юнь! — зычно произнёс воин, как оказалось, это он звал девушку всё это время, пока она размышляла о своём.

Юнь опешила. Кто посмел её звать так просто без титулов, да ещё и обращаться в столь неуважительной форме? К тому же игнорируя императорскую особу?