Так и не дождавшись ответа, герцог вслед за ней выпил вино. Только его этим было не смутить, и следующий вопрос выбил госпожу Мин из колеи.

— За что вы его так ненавидите? — полюбопытствовал Мен Ши, внимательно следя за реакцией девушки.

Она совершенно невозмутимо поставила чашу на стол и с милой улыбкой повернулась к служанке.

— Ли Сяо, будь добра, принеси холодные закуски!

— Слушаюсь! — быстро отреагировала та, но уходить ей совсем не хотелось.

Этот герцог такой коварный, бедняжке всё время казалось, что надо защитить госпожу.

Когда служанка удалилась, Юнь глянула в глаза Его Сиятельству и, не моргнув, солгала:

— Вы ошиблись!

— Правда?! — не поверил Мен Ши. — Я думал, все девушки мечтают выйти замуж за принца, проводить жизнь в роскоши и почёте.

«Глупость какая!  — мысленно ответила ЛэЮнь. — Золотая клетка со змеями? Нет! Всё это тлен и прах! Вы, Ваше Сиятельство, просто не видели весенней степи! Когда несёшься на коне, и ветер обдувает лицо. А запах трав и свободы столь головокружителен!»

В следующий миг она себя оборвала, увидев заинтересованный взгляд герцога. Должно быть, на её лице отразились те чувства, о которых мечтала.

Она взяла кувшин и разлила вино. Подняла приветственно свою чашу.

— Вы тоже хотите, чтобы я вышла замуж за принца? — спросила Юнь, одной фразой превратившись из изучаемого объекта в исследователя.

— Нет! — неожиданно ответил Его Сиятельство. — Хуан Ди для вас мелковат!

— Тогда кто для меня подходящий? — улыбнулась госпожа Мин, соглашаясь с его словами.

Они вновь играли в забавную игру. И даже простая словестная перепалка обоим приносила массу удовольствия.

— Кто подходящий? — переспросил герцог. — Да вы смотрите в его глаза!

Услышав последнее, Юнь не выдержала и расхохоталась.

Её смех был столь заразителен, что Его Сиятельство невольно подхватил.

Цин Лун, всё это время стоявший на страже, изумлённо обернулся и долго смотрел на смеющихся господ.

Он подумал, что из этих двоих вышла бы отличная пара. Но судьба непредсказуема, и не известно по какие стороны баррикад они окажутся.

— Уже поздно. Вам пора уходить! — отсмеявшись, вежливо сообщила дочь генерала.

— Жаль, — всё ещё продолжал улыбаться герцог, глядя на неё так, словно пытался запомнить каждую малейшую деталь. — А у нас с вами только появилось взаимопонимание!

— Взаимопонимание — сложное чувство, не думаю, что его так легко достичь! — парировала ЛэЮнь.

Его Сиятельство поднялся.

— Что ж, я ухожу! Но это вы остались виноваты в том, что я грущу!

— Разве? — удивилась Юнь. До чего этот герцог непредсказуем. Ведёт себя иногда как мальчишка. Но стоит внимательнее присмотреться и понимаешь, что за этой легкостью и непосредственностью скрывается хитрый хищник!

— Да! — деланно-обижено подтвердил он. — Вы так меня и не поцеловали! Ничего, я приду ещё. Я настойчив! И когда-то вы меня обязательно поцелуете!

«Вы нахал!» — хотела сказать девушка, но сдержалась. Присев в поклоне, она вежливо произнесла:

— Доброй ночи, Ваше Сиятельство!

— Если ты мне приснишься, я буду не против! — с этими словами герцог покинул дворик дочери генерала.

ЛэЮнь некоторое время смотрела ему вслед.

— Госпожа, зачем он приходит! — прервала ход её мыслей служанка. — Герцог Бай заинтересован в вас?

— Зачем?! — переспросила Юнь саму себя но, так и не ответив, ушла в комнаты.

Эта ночь была тихой и прохладной. За окном ласкали слух своим пением сверчки. Она долго не могла уснуть, пока в голове не созрел ясный план дальнейших действий.

Утром пришло приглашение от третьего принца посетить горячие источники.

Собираясь, девушки были в приподнятом настроение.

— Госпожа, возьмите эту краску для глаз! — протянула Ли Сяо тонкую резную коробочку. — Лавочник уверял, что она не стирается, даже если умыться.

— Правда?! — Юнь взяла чудо-средство и подвела глаза.

— Красиво! — восхитилась служанка, любуясь её отражением в зеркале.

— Посмотрим, так ли хороша краска! — с этими словами ЛэЮнь нарисовала у себя на внутренней стороне запястья небольшое пятнышко, пририсовав голову и лапки, издалека изображение стало похоже на черепаху.

— Ой! Как у вас здорово получается! — с восторгом выпалила служанка.

— Вот и проверим эту краску сегодня на источниках.

Будучи императрицей, она любила туда ездить. Вода в небольших озёрах, образованных горячими источниками всегда была тёплой и даже зимой не замерзала, да ещё и считалась целебной.

Иногда она оправлялась туда на целые недели, ночевала в небольшом деревянном домике, построенном ещё императором прежней династии. Самым трудным было вернуться во дворец после мирного и блаженного отдыха.

Прибыла на источники госпожа Мин в числе первых. Территория была словно разрезана скалой на две половины мужскую и женскую. Потому и те и другие могли чувствовать себя свободно.

Семьи, выезжавшие сюда, собирались вместе лишь под вечер, чтобы посидеть за чашечкой ароматного чая в ближайшей таверне, которая стала зваться Императорской  с тех самых пор, как давным-давно члены высокопоставленной семьи облюбовали эту местность для отдыха.

Выбрав себе самое уютное место, ЛэЮнь приятно расположилась вместе со служанкой.

Ли Сяо попыталась сопротивляться, видя, что все слуги расположились недалеко от хозяев, но в воду не входили. Только дочь генерала была непреклонна.

— Залезай! — заявила она нахмурившись. — Помассируй мне плечи! Они стали болезненными.

Она схитрила, чтобы служанка тоже могла поблаженствовать в тёплой воде.

Прибыл третий принц вместе со всей своей свитой. Юнь одним глазом заметила, как госпожа Ха забиралась в воду подальше от неё.

Приехали жена и наложницы наследного принца с ещё большей свитой.

«Весь двор сюда собрался?»- немного расстроенно отметила про себя девушка.

Но вдруг её настроение в корне изменилось. Она заметила фигуру, которая её сильно интересовала.

Гвиби императора прошлась совсем рядом, и пока слуги обустраивали для неё место и помогали ей раздеться, окидывала критическим взглядом обстановку.

Увидев дочь генерала, гвиби улыбнулась и подошла поближе.

— Ваше лицо единственное, которое не вызывает у меня тоски, — она устроилась рядом, с блаженством закрывая глаза.

— Рада приветствовать госпожу Лао! — в ответ усмехнулась ЛэЮнь.

Она удивлялась, до чего странны нынче повороты судьбы. В прошлой жизни она изо всех сил старалась познакомиться поближе с гвиби. Но та никогда не подпускала к себе и держалась с ней холодно.

Может это от того, что в той жизни в момент знакомства Юнь уже была женой третьего принца?

И возможно, она неверно оценила союз гвиби с Хуан Ди? Он был основан не на мести из-за убийства императором её возлюбленного. Старая рана давно зажила. А вот уничтожение юного герцога Бай могло всколыхнуть сердце пожилой дамы. Если учесть, что и тогда они были дружны.

Получается, спасением Его Сиятельства дочь генерала кардинально всколыхнула многие силы

Только это, увы, не изменило хода истории. Союз с гвиби вполне возможен, но только не принца, а герцога Бай.

— Госпожа Мин! — заговорила первой наложница императора. — Я в юности знала вашу матушку!

— Гвиби была знакома с моей матушкой? — удивлённо переспросила ЛэЮнь.

— Да, мы одно время были дружны, пока ваш отец не увёз её подальше от дворца, — вздохнув, ностальгическим тоном проговорила леди. — И правильно сделал! Он всегда был умнее прочих.

Юнь очень хотела знать, почему госпожа Лао была так предвзята к ней в прошлой жизни? Сейчас она болтала, слово давняя подруга. Что же такого случилось тогда, что эта приветливая леди стала словно изваяние из камня, неспособное на эмоции. Жаль, что нельзя её спросить об этом.

— Отец никогда не упоминал вас! — поддерживая вежливую беседу, тихо проговорила Юнь.

На это гвиби рассмеялась.

— Ты вся в него! Такая же честная! Даже не боишься меня обидеть этими словами.