Поскольку я протянул Снейпу сложенные письма, то ему понадобилась вторая рука, левая, чтобы развернуть их на весу. В этот момент я понял, почему же моя «правая рука» села слева: на левой руке этого осторожного стратега было довольно крупное простое кольцо из жёлтого золота, и было бы совсем неразумным предположить, что в этом аскете до мозга костей, каким был и я, впрочем, вдруг проснулась любовь к украшениям. Простое жёлтое кольцо на безымянном пальце левой руки. Да, я прекрасно знал, что это всё означает, ведь у меня было похожее, когда-то давно. «Хотя почему же «было»? Оно всё ещё со мной, как и то, другое, которое она вернула мне в тот самый несчастный день…»

Видимо, я настолько погрузился в собственные мысли, что даже не заметил, как Снейп успел проследить за моим взглядом и теперь вопросительно смотрел на меня, всё ещё держа эти несчастные письма уже в левой руке.

— Это правда, Северус? — как бы безразлично поинтересовался я, указывая взглядом на кольцо.

— Да, милорд, — невозмутимо ответил он.

— Кто же она? — всё ещё не веря услышанному, спросил я, больше для приличия, чем для утоления любопытства.

— Графиня Д’Лионкур, — голосом, полным льда, произнёс Снейп, всё-таки развернув письма.

— Известная фамилия… — задумчиво протянул я, решив подыграть ему, ведь мы оба понимали, о ком именно шла речь. — Когда-то давно я знал одного графа Д’Лионкур… кажется, его звали Лестат.

— Это её дальний родственник, — спокойно заметил он, не отводя от меня непроницаемого взгляда, а я получил ещё одно неопровержимое подтверждение того, что кое-кто знал неприлично много о моей прошлой жизни.

— Прими мои искренние поздравления, — всё так же тихо и безэмоционально прошептал я, а в это время мозг опять включился на полную мощность, анализируя, правда это всё или же нет. — И я бы хотел лично передать свои поздравления миссис Снейп. Когда ты пригласишь её к нам, Северус?

— К сожалению, она сейчас в отъезде, — невозмутимо ответил мой партнёр по партии, продолжая держать открытые письма перед собой. — У неё оказались срочные дела в Мельбурне, Австралия. Но думаю, когда она вернётся в Лондон, я обязательно представлю её вам, мой лорд, если вы этого так хотите.

— И когда же она вернётся? — ещё более тихим и задумчивым голосом спросил я, уже заранее зная, что услышу в ответ.

— В середине мая, милорд, — подтвердил мои догадки он.

«В середине мая, — повторил я про себя его последние слова. — Думаю, всё же немного раньше, мой друг… Ты уже дважды пообещал привести её ко мне».

— Прекрасно, Северус, — едва слышно проговорил я, всё ещё неотрывно глядя ему в глаза. — Я надеюсь, что ты человек слова, и у меня нет необходимости ставить под сомнение твоё обещание.

— Мой лорд, у вас нет абсолютно никаких поводов не доверять мне, — невозмутимо ответил Снейп, прекрасно понимая, что он сделает всё, чтобы это никогда не произошло.

— Ты уже прочитал письма? — я прошёлся по комнате и снова подошёл к окну, повернувшись к своему противнику спиной.

В эти минуты я был в таких растерянных чувствах, что боялся выдать лишнюю информацию этому опасному стратегу. А в том, что он был очень опасен, я только что достаточно убедился.

— Да, милорд, — ответил тот, хотя и я, и Снейп прекрасно знали, что он не успел прочитать до конца даже первый листок из пяти.

— И что ты думаешь по этому поводу? — задумчиво спросил я, глядя в пустоту за окном.

— Всё идёт согласно вашим планам, милорд, — быстро сориентировался он, а я был в этот момент настолько погружён в свои мысли, что даже и не собирался выводить его на чистую воду.

— Спасибо, Северус, ты можешь идти, — тихо произнёс я и вновь услышал звук шагов и хлопок входной двери.

«Как же я так просчитался? — растерянно спрашивал я себя снова и снова, оставшись наедине с собой. — Это не может быть правдой, ведь так?»

Это не могло быть правдой, просто не могло. Мы были знакомы семь лет, когда я сделал Тине предложение. Причём я знал, что она примет его только потому, чтобы ещё больше насолить мне. Она просто не могла выйти за него, не могла, потому что знала его всего чуть меньше полугода. Нет, это определённо было неправдой. И всё же я не знал этого до конца.

«Глупец, думал, что просчитал все возможные варианты? — ядовито спросил я сам себя. — Вот и получай теперь. Ты очень опасный противник, Северус».

Как бы то ни было, но Снейп сумел ввести меня в смятение. Он сумел удивить меня, сумел заставить меня сомневаться. «Браво! Отличный ход!»

Но это был очень грязный ход. Очень грязный, ведь если это всё неправда, то этот маленький спектакль был только для меня. А по-другому быть просто не могло, не могло. «Хотя… я же знаю, где могу получить ещё немного дополнительной информации, верно?»

Как раз было уже позднее время, так что я мог хоть и с затруднениями, но всё же не с такой болью, как днём, проникнуть в сознание мальчишки. Опять бесконечный поиск, воспоминания, эмоции, сны… и вот оно, то, что нужно: Тина, сидевшая за большим столом Гриффиндора в Большом зале и весело болтавшая с какой-то девушкой с вороньим гнездом на голове. Поттер сидел слева от неё и прекрасно видел левую руку моей жены, которую она расслабленно положила на стол. И на этой самой руке на безымянном пальце было кольцо с довольно крупным сапфиром.

«Не может этого быть, просто не может, — судорожно соображал я, закончив сеанс легилименции и вновь уставившись в темноту за окном. — Они могли просто обменяться кольцами, если она вдруг так сильно… прониклась к нему, но вряд ли они делали это в церкви и официально…»

«Какой же грязный ход, Северус, — опять мысленно обратился я к своему сопернику. — Ты использовал очень сильную комбинацию. «Капкан». И я лишился Ферзя, лишился Королевы, без которой выиграть будет очень непросто. Но я не привык отступать, нет. И у меня тоже есть пара грязных ходов для тебя. Но пока не время. Пока ты можешь радоваться маленькой победе, но исход этой партии не так однозначен, как тебе хотелось бы».

Я отошёл от окна и, подойдя к рабочему столу, сел в кресло за ним. Взмахнув волшебной палочкой, я снял защитные чары со среднего ящика стола и открыл его. Внутри был небольшой футляр, покрытый чёрным бархатом. Аккуратно достав его, я осторожно приоткрыл крышку и задумчиво посмотрел на три кольца, лежавших внутри. Одно было точно таким же, какое я увидел сегодня у Снейпа, второе было почти таким же, но тоньше и меньше, а третье… золотое кольцо с чёрным камнем, я подозревал, что это был какой-то особенный бриллиант, но не был в этом уверен до конца, и на камне была выбита печать моего рода. Семейная реликвия, подтверждавшая, что я являюсь прямым наследником одной из самых древних магических семей. Обручальное кольцо моей жены, именно то кольцо, которое я подарил ей тогда, когда делал предложение.

Поскольку мы с Тиной были хирургами, то на работе старались не носить на руках никаких украшений, даже обручальных колец, поскольку это — прямой рассадник инфекции. Одно кольцо, простое из жёлтого золота, Тина вернула мне сразу после церемонии, так как заявила, что два кольца для неё — это слишком. А вот второе, с чёрным камнем, она постоянно носила вне рабочего времени на безымянном пальце левой руки. Сейчас это кольцо было ещё более ценным для меня, ведь в нём был заключён кусочек моей души, защищённый сильным проклятием.

«Да, Северус, у меня ещё есть пара очень сильных комбинаций в запасе, пусть даже и без Ферзя. Но пока ещё не время, — и с этими словами я закрыл крышкой футляр и убрал его на прежнее место в ящик рабочего стола и вернул на него могущественные защитные чары. — Пока не время…»

***

В девять часов утра мы уже прибыли в место назначения, а именно на мою малую родину, где я проводил каждый год по три-четыре недели летом у единственной бабушки до того момента, пока та не умерла, когда я был на пятом курсе. Я очень тяжело переживал смерть одного из тех немногих людей, кто понимал меня, поэтому вернуться сюда нашёл в себе силы только будучи уже в зрелом возрасте, уже после того, как и моя мать отправилась в мир иной. И мать, и бабушка всегда ассоциировались для меня с чем-то светлым, добрым, родным, в отличие от отца и его родственников, которых я почти и не знал. И именно поэтому вот уже, наверное, лет одиннадцать я возобновил традицию приезжать сюда на несколько недель во время летних каникул, чтобы отдохнуть, скорее морально, чем физически, и набраться сил перед предстоявшим годом, полным напряжения, тоски и печали.