У вышедших на поверхность астронавтов было около 60 минут, прежде чем запас их кислорода должен был иссякнуть. Нужно было быстро собрать образцы и возвращаться на корабль. Друг за другом они зашагали по ледяной земле. Сделав несколько нерешительных шагов, они заскользили по поверхности, как конькобежцы. Впереди виднелась красная линяя. Вблизи ее края смотрелись рыхлыми и нечеткими. Казалось, что она состояла из чего-то мягкого. И когда они к ней приблизились, догадки их подтвердились. Красные иероглифы были выполнены из мягкого рассыпчатого материала кирпично-красного цвета. Они взяли несколько образцов в контейнеры для анализа, но и без них каждый готов был поклясться, что это был красный марсианский песок. По его виду они не могли определить, сколько он здесь пролежал. В безветренной атмосфере Европы подобная надпись могла оставаться неизменной миллионы лет.
Лахесис вырвался из гравитации Европы и вновь стал вольным странником. Его миссия все еще не была выполнена. Экскурсия по орбите Юпитера и обследование Европы были только второстепенными задачами. Поимка железистого астероида — вот ради чего все затевалось, вот зачем они проделали весь этот путь в сотни миллионов километров от дома. Они должны были отыскать метеорит на просторах космоса, заарканить его и доставить на Землю. От этого зависело дальнейшее развитие обновленного человечества. Без редких металлов технологическое развитие планеты было невозможным. И вот уже две сотни лет люди отправлялись в космос на охоту. Как первобытные охотники они выслеживали свою добычу, набрасывались на нее и тащили к себе домой. После чего на Земле метеорит разбирался на составляющие. Каменистая порода использовалась для строительства, а редкоземельные металлы — рутений, родий, иридий, платина, золото применялись при создании электронных компонентов Ц.И.
Жертва Лахесиса носила женское имя, ее звали Психея. Психея была одним из крупнейших астероидов когда-либо известных человечеству. Ее обнаружили еще в 19 ом веке и строили большие планы по добыче драгоценных металлов из ее недр. Создавались компании, образовывались фонды, собирались зонды-добытчики. Были даже планы построить целый завод в космосе по переработке металлов, полученных из астероида. Такой завод мог бы производить детали космических кораблей и собирать их прямо в космосе. Размеры таких кораблей были бы ограничены только количеством ресурсов, коих у астероида вроде Психеи было в избытке. Это были зажиточные космические обитатели. В одной только Психее ценных металлов было около 110 миллиардов тонн, она была настоящим лакомым куском для людей. Заполучив ее богатства, они могли бы на долгие годы забыть о рискованной охоте на астероиды. Однако проще было сказать, чем сделать. Психея не была легкой добычей. Ее размер достигал 250 километров в поперечнике, а масса исчислялась цифрой с десятками нолей. Лахесис на ее фоне был жалкой бактерией.
О Психее было известно достаточно много, в том числе ее орбита и период обращения вокруг Солнца. Она делала полный оборот вокруг звезды за 1880 суток и не далее, чем на следующий день должна была подойти максимально близко к Юпитеру. Если расчеты были верны, вскоре они должны были застигнуть ее. Команда вновь перешла в режим ожидания. Они отдалились от Юпитера, расположившись на пути движения Психеи. Но Юпитер с его внушительными размерами все еще был, как на ладони. Из иллюминаторов корабля они наблюдали за обращением спутников вокруг планеты, облик которой менялся по часам. Вихри, штормы и смерчи проделывали с газовой оболочкой удивительные трюки. Полосы на поверхности планеты приходили в движение, дрожали и пританцовывали, завораживая своей красотой. Джерри сделал не меньше сотни рисунков за время ожидания, каждый из которых отличался от предыдущего.
Психея явилась без предупреждений. На скорости в 25 раз превышавшей скорость пули она рассекала космическое пространство. Несколько веков она совершала обороты вокруг солнца и никогда не отставала от графика. Команда приготовилась. Миша отдал указание ускорить обмен веществ. От экипажа требовалась максимальная собранность, концентрация и вычислительные способности. Им предстояло догнать космическое тело, массой и скоростью превосходящее все рукотворные летательные аппараты, и изменить траекторию его полета. Малейший просчет мог стать последний и единственной ошибкой не только для Лахесиса, но и для Земли в целом. Второй апокалипсис за тысячу лет она была не в состоянии пережить.
Астероид прошел точку разворота, отвесил поклон Юпитеру и стал быстро удаляться. Лахесису потребовалось несколько секунд, чтобы сравняться с ним по скорости и обогнать его. И вот он уже летел рядом с ней, словно сопровождающий. По правую сторону от корабля астронавты наблюдали слабо освещенную серовато-синюю оболочку астероида. Камень и металл, собранные воедино в недрах космоса миллионы лет назад, в ходе длительных бомбардировок другими астероидами превратились в изувеченное побитое жизнью тело. Крупные кратеры испещрили Психею, напоминая о ее боевом прошлом. В сравнении с ней Лахесис был новорожденным. И все же он не боялся, глаза астронавтов горели огнем, их мысли были предельно чистыми, они в реальном времени рассчитывали движения небесного тела с той же легкостью, как движение баскетбольного мяча во время игры. Они знали, что следовало делать и отбросили в сторону все сомнения.
Под управлением команды Лахесис немного замедлился, позволив астероиду себя обогнать, после чего зашел сзади и обогнул его с другой стороны. На темной стороне астероида не было света. В космосе преломление света не работало, свет не огибал объекты, как он это делал в земной атмосфере. Противоположная от солнца сторона космических объектов была абсолютно черной. Лахесис буквально двигался на ощупь. Он развернул три передние лапы в сторону Психеи, чтобы освещать ее светом фотонных двигателей. Этого было достаточно, чтобы наметить точку соприкосновения. План был достаточно прост, хоть и нуждался в сложнейших расчетах.
По плану паукообразный корабль должен был прижаться к боку астероида и немного подтолкнуть его в сторону, чтобы его орбита сместилась в сторону Земли. При расчетах нужно было учесть массу параметров — скорости движения всех объектов на пути астероида, скорость вращений планет, спутников, скорость вращения солнца и солнечной системы вокруг центра галактики, гравитационные возмущения. Нужно было тщательно просчитать воздействие на астероид и его поведение после переданного импульса. Все расчеты производились в уме и заняли у астронавтов несколько минут. На нынешней стадии развития Homo Cosmicum это был их предел. И, тем не менее, для биологической формы жизни это было феноменальным результатом. Ц.И. мог бы гордиться своими творениями.
Освещая путь лапами, Лахесис вплотную сблизился с правым боком астероида и медленно пристыковался к нему. Когти натужно вонзились в железокаменную наружность Психеи. На поверку она оказалась прочной, как сталь. Свет выключился, все двигатели были задействованы для толчка. Микроскопический паук собрал все свои силы, чтобы столкнуть гору с места. Его металлические сочленения затряслись, напрягая все свои силы, гидромеханические системы сопели и свистели, все члены команды вцепились в рычаги управления мертвой хваткой и навалились на них своими телами, как будто таким образом они сами могли подтолкнуть астероид. Постепенно Психея начала менять траекторию своего движения. В поединке двух космических тел победил тот, на борту которого были носители разума. Убедившись в правильности траектории, паучок отсоединился от Психеи, и переместился к ней на спину. Им предстояло проследить за тем, чтобы ее путешествие до Земли прошло без происшествий.
Дорога домой, как известно, всегда давалась быстрее. Но только не в тот раз. Скорость Психеи хоть и была большой, но не поражала воображение в рамках космических дистанций. Вместе со своей добычей им нужно было лететь 816 дней. Далекий путь домой мог бы забрать более двух лет их жизней, если бы не способность к метаболической паузе. Астронавты приняли по 5 питательных таблеток каждый и вошли в состояние анабиоза. Все химические реакции организма буквально остановились. Скорость мыслительных реакций приближалась к нулю. Электрические импульсы затухли, все клетки тела заполнились питательным веществом и прекратили рост и деление, сердца в груди астронавтов замерли в ожидании следующего удара через месяц. В кабине управления жизнь остановилась.
